Op die somber strate van die antieke Rome, het die kerslig geflikker, soms gestraal, en die verweerde en ingedrukte klipmure weergegee. Arkis se hart het getokkel soos 'n trom, vergesel deur die strydende asem wat hy inasem, en die skaduwees rondom hom het gelyk of hulle enige tyd sy moed kon gryp. Vanavond het hy nie net teen die onbekende donkerte gekom nie, maar ook teen 'n vriend wat in groot gevaar verkeer.
Die nag se koue wind was snedig en Arkis het sy handpalms kragtig teen die ruwe muur gedruk, sy vingers het in die klipskeure gedruk. Hy het betyds 'n ouerwetse geur gevoel, asof die tyd swaar geword het, wat hom laat voel het van die vreugde en hartseer van baie vorige generasies. In die dieptes van sy hart het sy bekommernis oor sy vriend stilweg versprei; hierdie vrees was soos 'n skaduwee in die donker, onontsnapbaar.
"Jindu, waar is jy?" het Arkis sag gefluister en die stilte van die straat verbreek. Sy stem het in die skaduwees versprei, maar het geen antwoord gekry nie. Hierdie straat met 'n misterieuse atmosfeer het gelyk asof dit al die klanke opgeslurp het. Hy het gedink aan die gelukkige lag en die gesig van Jindu met 'n glimlag, en sy ongeduld het net verder toegenomen.
Jindu was Arkis se beste vriend, altyd bereid om 'n hand te bied wanneer dit die nodigste was. Maar nou kon Arkis hom nie red nie. Hy het probeer om op te klim, om oor die hoë muur te kom, en sy hand uit te steek om die wêreld agter dit teraak te kom. Net toe hy byna by die top was, het 'n skudding hom uit balans gebring en sy liggaam het skielik na die kant geskuif.
"Ag!" 'n gevoel van paniek het sy hart deurgemaan, en hy het sy twee hande hastig teen die muur vasgegrepe, wat hom net betyds van 'n vreeslike val gestop het. Hy het diep asemgehaal en na die beste plek om te land gekyk, terwyl hy gedink het: "Ek kan nie net opgee nie. Jindu wag op my."
Op daardie oomblik het 'n diep stem in sy oor weerklink, "Wie is hier?" Die stem het geklink asof dit uit die dieptes van die hel gekom het, met 'n vreemde koue. Arkis se hart het skielik ineengekram, en sy oë het vinnig om hom gesweef; vaagweg het hy 'n skaduwee in die muurhoek gesien beweeg.
"Julle ellendige! Wie is julle?" Het Arkis se hart geskrik, en hy het onwillekeurig begin bewe.
"Jongeman, jy is dapper om hier op te daag." 'n Lang, robuuste man het verskyn, met 'n slytige glimlag op sy lippe, sy aksent het met spottigheid geklink. "Jy moet weet, dit is nie 'n plek waar jy behoort te wees nie."
Arkis se hart het gesink, en die koue klipmure rondom hom het gelyk of hulle sy innerlike vrees opgekrap het. Hy het sy vuiste styf gebal, besluit om nie sy swakheid aan die vreemdes te toon nie. "Ek... ek kom soek my vriend!" Hy het probeer om dapper te wees, en hoewel sy stem effens gevries het, het hy volgehou.
"Jou vriend? Dit is nie ons saak nie. Maar as jy wil weet waar hy is, moet jy eers deur ons kom." Die man se mondhoek het steeds ‘n slytige glimlag bewaar, wat 'n koue rilling in Arkis veroorsaak het.
Skielik het 'n hand sy skouer vasgegryp, en toe hy omdraai, was dit 'n ander metgesel, met 'n afgryslike gesig en 'n diep litteken op sy gesig. Arkis se hart het gesink, en hy het gestotter: "Laat my los! Ek... ek wil nie met julle te doene hê nie!"
Die man het 'n skoon, vinnige laggeluid gemaak. "Jammer, maar jy is al in die moeilikheid." Hy het Arkis hard getrek en hom na die kerslig se ligte area gesleep. Op daardie tydstip het die skaduwees rondom begin beweeg, en in Arkis se oë het dit gelyk asof hulle groot en vreesaanjaend geword het.
Arkis het desperaat probeer om te veg, en het hard geroep: "Laat my gooi! Ek wil net my vriend vind!" Hy het probeer om sy stem meer krag te gee, terwyl 'n oorweldigende gevoel van vrees en onsekerheid agter hom was. Hy het binne homself nagedink en besluit dat hy nie sou opgee nie.
"Is jou 'vriend' nie daardie man wat ons gevang het nie?" het die langer man met 'n wenkbrauw opgetrek, asof hy effens geïnteresseerd was. "Luister, jongeman, ons het 'n reël hier: solank jy ons kan klop, sal ons jou laat sien waar hy is. Wat sê jy?"
"Ek aanvaar jou uitdaging!" Het 'n onvergenoegde krag in Arkis ontwaak; hy het geweet as hy nie nou nie 'n manier vind om Jindu te help nie, sou hy nooit sy vriend kon red nie. Hy het diep asemgehaal, die koue en onverskillige oë in gedagte, sonder om te vrek.
Toe die wedstryd begin, het die langer man sy ondergeskikte geselskap aan die beurt genes gestel, wat rondom Arkis beweeg het. Met hul bewegings het dit gelyk asof die hele straat oorgeneem is deur 'n gevoel van druk. Arkis se hart het vinniger geklop, sy spiere het gespanne geword, en hy was gereed. Op daardie tydstip het herinneringe van vroeëre tye met Jindu in hom opgestoom, die gelukkige oomblikke het hom nog vasberade gemaak.
Die eerste rondte het begin, die teenstanders het hom direk aangeval; Arkis het gevlug, sy liggaam slank en buigsaam bewegend, nou en dan het hy ontwyk en weer teruggeval, terwyl die gesprek binne homself onophoudelik voortgegaan het. Elke beweging het gelyk soos 'n herinnering van die verlede, vol van sy vorige opleiding en stryd, wat vir hom gesê het: dit is nie net 'n wedstryd nie, maar 'n stryd om sy vriend te red.
Arkis se pupille het geleidelik gefokus, en met die verandering van die tempo het die skaduwees rondom hom gelyk asof hulle saam beweeg het. Hy het nie meer bang gevoel nie; in plaas daarvan, was hy vol krag. Tydens 'n blok het hy die kans gegreep, en het 'n kragtige teenaanval gedoen. Die teenstander het verbaas gelyk oor die onverwachte behendigheid, en het balans verloor, en is in 'n oomblik oor sy voete gestruikel.
"Jy..." Die langer man se stem het verbasing getoon, terwyl hy na Arkis gestaar het, iets van verbasing in sy oë.
"Ek sal nie opgee nie, ek moet Jindu terugkry!" Arkis het met 'n onwrikbare selfvertroue geantwoord, terwyl sy emosies weer opgeblaas het, en sy hande en voete effektief begin werk.
Die tweede ronde het begin, maar hierdie keer het die vyande meegaande voorbereidings gedoen. Hulle het begin met 'n moeiliker aanval om Arkis te onderdruk, almal het op hom toegeslaan, en Arkis het die druk gevoel toeneem. Omring, het sy hart soos 'n groot golf gevoel, maar hy was nie meer alleen nie, want op daardie moment het Jindu se glimlag weer in sy gedagtes verskyn, dit was 'n innerlike lig wat hom vorentoe gedryf het.
"Ek kan jou nie laat gaan nie!" het hy innerlik belowe; hierdie verklaring het 'n zwakke maar vasberade geloof in hom aangekoek. Selfs al was elke klap gevaarlik soos donderweer, sou hy elke keer terugveg, selfs al moes hy dieper moed aanwend om weer op te staan.
Met die volgende aanval en uitwyk, het Arkis se liggame soos 'n vlam in die donker dans. Die geslagte spoed en raakpunte het dit gelyk asof hulle teen die lot stry. Hy het binnenshuis nagedink dat hy nie kan stilhou of terugtrek nie. Met elke slag wat hy gemaak het, het die asem in sy keel soos 'n stamhoring geklink, wat deur die donker strate weerklink.
Terwyl die deelnemers in melee was, het die skare rondom daarop begin erger te raak, die geluid van opgewonde gesprek en geskrik het al hoe meer toegeneem, asof 'n onvoorspelbare sportbyeenkoms aan die gang was. Arkis het 'n aanval gebroke, het die spasie gedwing om uit te brei; skielik het hy 'n onvoorspelbare kans gesien, en sy regterhand het soos 'n pyl gevolg, en na die kant van die langer man geslaan.
Die langer man het verbaas sy oë grootgemaak, heeltemal nie 'n skelmplan agterlaat nie, het vinnig teruggetrek om te ontvlug; maar hy was te laat. Arkis se fisted het hard in sy kant geklop, wat 'n gedempte gebrug geluid gemaak het. Met daardie uitbarsting van krag het die man se liggaam agtertoe gegee en teen die muur gebots, wat hom onkunde laatpoort het.
"Laat hom uit! Ek wil nie langer tyd mors nie!" het Arkis geskree, met 'n vurige en beslissende uitspraak. Sy skree, klank soos 'n ligstraal, het deur die nag se duisterheid gebreek.
Hierdie wedstryd het meer oë getrek, en ander toeskouers het nie kon help om te stop en te kyk nie. Teenover die onwrikbare Arkis het die langer man al hoe meer van sy selfvertroue begin verloor, en het 'n paar stappe teruggetrek, asof hy 'n ontsnappingsuitgang soek.
"Jy het dit reggekry," het die langer man met 'n grom gesê, "Ek sal jou van aangesig tot aangesig laat wys. Maar moenie weer dink jy kan maklik weer terugkom nie."
Arkis het 'n gevoel van onverwachte verligting ervaar, en die frustrasie en angstigheid in hom het verdwyn soos mis; sy asem het meer gelyk asof dit kalm geword het, en sy feelings teen die muur het ook meer aangenaam geword. Hy het homself probeer kalmeer, nie meer paniekig nie, en die slinkse skaduwees het stadig begin vervaag.
Op daardie oomblik het 'n ander figuur uit die dof hoek verskyn, dit was Jindu! Sy gesig was effens bleek, en daar was 'n paar vuil merke op hom, maar die oomblik hy Arkis gesien het, het sy oë begin blink. "Arkis, jy is hier! Ek het jou heeltyd gewag!"
"Jindu!" Arkis se oë het met opwinding en blydskap geplemp; al die spanning het soos 'n veldbrand verdwyn. Sy hart het soos 'n drom getrommeld, wat die lewe se melodie geslaan het, gebad in die lig van vriendskap.
"Ek kom om jou terug te bring!" Arkis het nader gestap, en die twee het mekaar styf omhels; in daardie oomblik het daar nie meer enige afstand tussen hulle geword nie – dit was asof alles rondom hulle nie meer van belang was nie.
Hulle harte het saamgeresonnee, en Jindu het effens teruggetrek, 'n sagte glimlag op sy gesig, met 'n bietjie vasberadenheid. "Ek het altyd geweet jy sal kom om my te red."
Op daardie somber straat het die silhoeëtte van die twee jongmense soos 'n nuwe son geverskyn, wat die nag se duisternis stadig maar seker verdring. Arkis het begin verstaan dat ongeag die uitdagings, solank daar hoop in sy hart was, hy kan baie struikelblokke oorkom. Hulle het hand aan hand uit die duistere hoek gestap en die pad na vryheid betree.
Toe hulle weer terugkyk na die antieke en somber straat, het dit gelyk asof die skaduwees vir hulle gefluister het, die onwrikbare moed en vriendskap onthou het, soos sterre wat in die wye naghemel glinster, nooit uitgedoef nie. Arkis en Jindu, met hul verhaal, het 'n glimp van lig in hierdie somber wêreld gebring, die moed en vriendskap in hulle harte gesaad, en vorentoe beweeg, sonder om ooit terug te kyk.