Die sneeuwit bergtoppe verskyn vaag tussen die wolke en mist. Die oggendlike wind blaas die dik sneeu van die bergtop af in die dale, en laat Wolin, wat in geskeurde lap toegedraai is, struikel. Sy mantel is al lankal in puin, die swaardstaaf glinster liggies in die koue. Wolin kyk af na die skerp berge onder hom, wat deur baie mense gerespekteer en vreesbevange word – dit is 'n koue en eensame plek wat net diegene wat hier grootgeword het kan verstaan.
Wolin leun teen 'n ou, frost-gebroke cypress, sy uitasem vorm 'n wolk van wit in die lug. Hy streel stadig die swaardskede agter hom, die lem het vroeër saam met Rulai die dikste loot op die berg afgekap, die jagter van sneeuwolwe afgeweer, en mekaar se geheimenisse beskerm. Op hierdie oomblik voel die koue metaal sagter as die splintering in sy hart. Wolin se vingers bewe effens; dit is nie die vrees vir 'n geveg met Rulai wat hom laat onrustig raak nie, maar die agtergrond van eens vertroue en begrip wat nou tot 'n spanning geval het.
Die sneeu begin swakker val, en die wêreld is bedek met 'n stil, wit sluier. Wolin stap stap vir stap deur die sneeu in die kloof af, elke stap bring 'n herinnering van die verlede in sy gedagtes.
Die eerste keer toe hy Rulai ontdek het, was op 'n dag toe die bergwinde die gewelddadigste was. Wolin was destyds beseer en het in 'n koue grot gelê, sy wonde het bloed gelek. Rulai het gewaag om teen die wind en sneeu na die ingang van die grot te klim, 'n klein skaduwee met 'n ou eikehoute boog agter haar. Sy het gelyk of sy reeds voorbereid was, en het die sjaal om haar nek afgehaal om Wolin se wonde toe te draai, met 'n hoarse, maar vriendelike stem: "Moet nie beweeg nie, hou net aan, dit sal gou beter wees."
"Rulai... jy durf om my te red, is jy nie bang om deur die wolwe bepaal te word nie?"
Rulai het nie teruggekyk nie, maar net kalm gesê: "As jy bang is, moes jy my nie uit die storm getrek het nie." Sy het 'n klein knoop op die lap gemaak, en op daardie oomblik het Wolin gesien hoe haar lippe effens opkrul.
Wolin onthou hierdie fragmenten en sy hart skud effens. Die twee skaduwees in die storm het saam geleer hoe om in 'n wrede plek te oorleef, en het saam in die nag rond die vuur gesels. Maar alles het stilletjies verander op 'n nag – toe Rulai 'n swart jade met die merk "Doon" teruggebring het. Dit was 'n simbool van die geheime organisasie in die berge. Sy het 'n gespanne uitdrukking gehad en was nie in staat om vir Wolin in die oë te kyk nie, en het net gesê dit was toevallig gevind.
Maar Wolin het geweet hy was nie die enigste wat geweet het nie. Hy het Rulai se gesprek met die onbekende man afgeluister; hierdie gefluister het in die nag soos kettings gesleep. Rulai was nie meer so ontspanne soos voorheen nie; haar oë het 'n flits van leuens en berekening gehad, en haar hand het nie meer so vas die boog gehou nie.
Wolin onthou steeds die laaste argument. Hy het probeer om daardie suiwer vriendskap te herstel, maar Rulai het koud 'n pijl uitgehaal: "Hier is nie meer ons huis nie, daar is net ons eie take en oorlewing voor ons."
"Is jy deur die 'Doon' gekoop?"
Rulai se gesig het 'n oomblik van verbasing gewissel – net 'n oomblik – voor sy koud gesê het: "As jy my verhoed, moenie blameer dat ek ongenaakbaar is nie."
Daardie nag het die sneeu soos messe geval, asof dit in Wolin se hart gesteek het.
Wolin het besef dat hy nie met woorde Rulai kon terugwen nie. Hy het stilletjies begin oefen, en snags stil die swaard wat hulle saam gebruik het, geslyp. Elke keer as sy vingers die koue lem aanraak, dink hy aan Rulai se vroeëre belofte: "Eendag sal ons saam die berg af kom om die lente se grasvelde te sien blom, regtig?"
Maar die lente het nog nie gekom nie, en die blomme op die berg het al verwelkt.
Daardie dag het Wolin langs die bekende bergpad na die Swart Klip gestap. Hy het geweet Rulai wag beslis daar vir hom. Dit was die plek waar hulle destyds gewed het wie die hoogste kon klim, met die kruisvormige houtpale en die ou ysterband. Nou het hy egter 'n koue breekpunt voor hom.
"Wolin, jy is uiteindelik hier," het 'n helder stem in die sneeu mist gesê.
Sy het uit die sneeuwoud verskyn, haar lang hare onder die sneeuw gedruk, koel en vasberade. Rulai se hand het die eikeboog vasgehou, die pyle was met 'n donkerglans gif bedek. Haar oë het die vorige vertroudheid verloor, en het net koue en ondersoek ingehoor.
"Rulai, is jy regtig van plan om nou toe te slaan?" Wolin se stem was sag, met 'n effense tril, "Onthou jy wat ons gesê het? Ongeag wat gebeur, moet ons saam oorleef..."
Rulai se blik het weer eers 'n tikkie van twyfel geopenbaar, maar het dan weer koelbloedig teruggekeer: "Jy is te sag, Wolin. Hierdie berg het my geleer dat goedheid net seergemaak word. As jy wil oorleef, moet jy daardie onveranderlike geloof laat vaar."
"Rulai, moenie selfs ons vroeëre belofte ontken nie."
Daardie woorde was soos 'n stil pijl wat in Rulai se hart gepeil het. Haar lippe het effens begin bewe, maar sy het haar pêrelwit van die onderwerp afgedraai, en met 'n koue lag gesê: "Jy het 'n keuse, maar ek het nie."
Wolin het nie geantwoord nie. Hy het stadig sy mantel opgetrek, sy verborge mes getrek. Die lem het 'n flou lig weerkaats en die kante was vol stories. Die twee het mekaar aangekyk, net die sneeu en hul hartklop was hoorbaar in die gekristaliseerde lug.
"Rulai, om te lieg was nooit jou styl nie." Wolin het haar in die oë gekyk, sy stem was amper hartseer, "Jy het jou redes, reg? Dan vertel my - ons sal saam vorentoe gaan."
Rulai het afgekyk, 'n oomblik van aarseling het in haar oë geflits, maar sy het steeds die boog styf teruggetrek, die snaar volgetrek: "As jy nie terugslaan nie, kan ek jou nie vergewe nie."
Op die oomblik dat die pijl losgekom het, het Wolin sy liggaam gedraai en die pijl het in die sneeu langs hom neergestort. Rulai het nie gefaal nie; sy het haar pols gedraai om 'n pyle te ruil, en elke beweging is met besluitheid gemaak. Wolin het baie pyle ontwyk, en uiteindelik, oor hul geleerde voetstappe van voorheen, het hy nader gekom, 'n draaibeweging gemaak en sy mes die snare van Rulai se boog gesny.
"Waarom gee jy nie alles nie?" het Rulai met woede gevra.
"Want ek onthou daardie winter toe jy my gegryp en gesmeek het om jou nie te verlaat nie." Wolin het teen die sneeu gestaan, sy stem was sag maar hartseer, "Ek kan nie vergeet dat ons eens familie was nie."
Rulai se liggaam het effens gesukkel, en haar oë het 'n mengsel van verwarring en woede gewys, maar sy het vinnig haar tande vasgeknip en die pyl na Wolin se hart gewys.
Die lug het weer gestop, soos twee meteore wat gereed was om te bots. Wolin het diep gesigtig en hardop gesê: "Jy kan alles op hierdie berg verraad, maar nie die ooreenkoms tussen ons nie! Jy het gesê daar is niks wat ons regtig kan skei nie."
Rulai het hard na Wolin gestaarder: "Jy is te oorpligh."
"Jy kan kies om hier te bly. Ons is nie vyande nie. Dit is die berg wat ons gemaak het, en dit is die berg wat ons verwoes." Wolin het stadig die lem van die mes laat sak, en stap vir stap na Rulai toegegaan. "Jy sê jy het nie 'n keuse nie, maar jy is eintlik die een wat die keuse het."
Rulai se vingers om die boog het al blou geword. Sy het effe gedraai, asof sy al haar laaste krag gebruik om te sê: "Hulle het my broer gevangen geneem - die mense van 'Doon' het gesê as ek jou lewe terugbring, sal hulle hom vrylaat."
Wolin het geskok gestaan, na Rulai gekyk, pyn en begrip het gelyk vir sy oë. "So dit is al hierdie net 'n strik."
Rulai se gesig was vol traan, haar oë vol pyn: "Dit is my skuld... As jy nog steeds my vriend is, moet jy my seergemaak."
Wolin het die verborge mes styf vashou; die lem was bedek met sy liggaamstemperatuur en sweet. "Ek sal jou nie seergemaak nie. Maar ek sal jou broer red, dit is wat ek jou skuld."
Rulai het onmiddellik haar kop opgetel, en op daardie oomblik, haar vroeëre glimlag het soos 'n blom wat bloei in die sneeu. "Wolin, hierdie pad is so moeilik."
Wolin het sag haar hand gegryp; "Kom ons doen dit saam, soos vroeër."
Die twee het teen die gebroke ystervlag staan, mekaar warmhou. Rulai het haar wense en haar broer se ervarings aan Wolin vertel, detail om die plek waar die "Doon" versteek is, die roosters se veranderingstyd, en die plek van die traps.
Wolin het gehoor gegee terwyl hy met die sneeu 'n roete getrek het, stap vir stap die moontlike infiltrasieskade neergeskryf. Hy het vir Rulaikeurig herhaalt: "As ek nie op tyd kom nie, onthou om volgens hierdie simbool te vertrek; kom nie weer soek nie."
Rulai het Wolin se mou styf gegryp, "Ek sal nie alleen gaan nie. Hierdie berg, behalwe vir ons twee, het reeds soos niemand om op te vertrou nie."
Wolin het haar skouers sag gevat, "Laat ons saam beweeg, moenie vir hulle 'n kans gee om ons te skei nie."
Die nag het stadig die berge bedek. Die wolwe het in die verte geskel, maar daar was geen afstand meer in die lug nie. Wolin het Rulai soos 'n spook deur die sneeuwoud gebring, en die wagte se blikke ontwyk. Hulle het gebuk gegaan en in die grot van die "Doon" ingesluit, met diervelle en takke om hulle te vermom, en elke keer as hulle 'n hindernis teëgekom het, het Wolin met die agterkant van die mes die muur geklop om 'n sein te stuur.
Voor hulle die gevaarlikste klipdeur bereik het, het Rulai op Wolin gelaai om hom te beskerm teen 'n skuilpers, en Wolin het die snaar van die masjien met die kort mes geknip; hy het net 'n "klik" gehoor, die skerp pyle het uitgevlieg, maar hy het dit met 'n ronde skild afgeweer.
Die twee het hard asem gehaald; op 'n sekere oomblik het Rulai sag gesê: "Hoekom is jy steeds so dom soos voorheen, wat net weet om vorentoe te hardloop?"
Wolin het sy mou gebruik om die sneeu en sweet van sy gesig af te vee, "Omdat die domesbelow van die vertroue waardig is. Jy moet leer om te glo; nie elkeen sal jou verraad nie."
Rulai het stil-nodig geknik, haar oë het glinsterende trane geword.
Hulle het uiteindelik by die gevangenis gekom. In die grot was die lig sag en die broer van Rulai, Zari, was aan die kolom gebind; sy was klein, maar het vasberade na die wagte gestaar. Wolin en Rulai het oë gekruis, en het afsonderlik opgetree. Wolin het met 'n woede roep die wag se aandag getrek, en opgestaan, sy swaard in virtuele aanval geswaai. Rulai het met die gebroke boog onregverdig geskiet om Wolin te dek.
In die chaos van die swaard en die lem het Wolin in die reënige sneeu gestap, maar het 'n buitengewone krag uit sy magere liggaam geput om die kettings te sny, met sy ander hand op Zari se rug, en hy het hom met sy rug gedra - net soos hy Rulai die eerste keer in die storm gehelp het.
Die wag het besef en begin agtervolg. Wolin het benoud die grot verlaat en Rulai het hom onmiddellik gevolg. Die drie het saam die sneeuhelling geklim, die geskree van agter het al verder weggedryf, en net die sneeuwater het gelyk asof dit alles vuilheid gewas het.
Eindelik het die son geskyn. Wolin, saam met Rulai en Zari, het in 'n hoë plek gebuig, die vallei in die verte besigtig. "Ons is vry," het Zari met 'n trillende stem gesê.
Rulai het haar broer omhels, haar stem sag en vasberade, "Ja, ons drie is saam vry."
Wolin het na die sonstrale wat oor die sneeuvlakte geval het, gekyk, en die sneeu was nog op sy wimpers. Hy het sag vir Rulai gesê: "Ons het gesê ons gaan saam die berg af om die lente se grasvelde te sien blom. Sodra julle reg is, sal ons saam gaan."
Rulai het effens geknik, vir die eerste keer het sy vir Wolin voor hom gelag soos 'n kind.
Hierdie sneeuwit berge het getuig van verraad, verlossing en weergeboorte. Wolin het besef, net soos die sneeuw op die berge in water sal smelt en in die grasvelde sal vloei, sal al die harte wat deur pyn en verraad gegaan het, op 'n dag die warm en besliste lente sonlig ontmoet. Uiteindelik het hulle mekaar omhels en stap in hul nuwe lewe in die sonstraal ingegaan.