Den tidlige morgen i Angkor Wat blev blidt omfavnet af et lag af blød tåge, de gamle stentårne syntes at vågne fra en drøm. I den lette brise bredte duften af græs og jord sig, og fuglenes svage kald gjorde omgivelserne endnu mere stille. Uvis om hvor mange morgen er blevet vækket, og hvor mange skumringer den har sovet, tørrede dette isolerede tempel stille tidens spor væk, bare ventende på en ny legende at blive født.
Mossede stierne under Aji's fødder bar stadig præg af nattedug, da han trådte på den våde vej, var hvert skridt som om det vækkede minder skjult mellem stenene. Han bar en lys lang kjole, det blide stof svømmede let i takt med hans bevægelser, og afspejlede den unge mands ro og renhed, som adskilte ham fra andre. Hans øjne var kolde og beslutsomme, et par stråler hår på panden var fugtige af morgenens dug, ansigtet bar både ungdommelig angst og en svag, stabil beslutsomhed.
Han gik hen til en stor dekorativ stenvæg. På denne væg var indgraveret komplekse billeder — guder, dansere, mytiske væsener og legendariske kampe, hvert lille detalje åbenbarede svagt fortidens glans og brutalitet. Aji løftede sit hoved og kiggede dybt. Han huskede, at hans mester engang havde sagt, at denne stenvæg ikke kun bar dynastiets hæder, men også vidnede om menneskets godhed, ondskab og forandringer.
Pludselig blæste en kold vind forbi, luften bliver pludselig iskold fra den varme morgen. En sort skygge samlede sig langsomt i skyggen af stenvæggen, tågen begyndte at forme sig til en uhyggelig skikkelse. Det var en ond ånd iført sort tøj, høj og tynd, med blodrøde øjne, skyggen flød med hans løftede arme. Hans tilstedeværelse gav en følelse af uro og frygt til denne stille plads.
"Du er kommet, Aji," sagde den sorte ånd med en stemme, der mindede om små sten, der skrabede på bunden af en dyb sø, en kølig hvisken, der gled ind i Aji's øre.
Aji trak sig ikke tilbage, men mødte ånden med et fast blik, rolig men beslutsom: "Jeg ved, du har været skjult her. I dag vil jeg stoppe dig."
Morgenens lys trængte gennem korridorens sprækker, og forlængede og overlappede de to skygger. Konfrontationen mellem godhed og ondskab begyndte stille.
"Stoppe mig? Hvad kan du gøre? Tror du virkelig, at de gammeldags besværgelser, din mester lærte dig, kan stå imod mig?" Ånden lænede sig lidt frem, mørkt røg dukkede op fra hans fingerspidser, og hans tone var fuld af sarkasme.
Aji greb fast om den tre fod lange træstav, de metalbeslag der hang ved staven, hviskede i morgenlyset. Han tog en dyb indånding og løftede langsomt staven, stod rank. "Godhed er ikke en svaghed, men roden af styrke." Hans øjne glimtede med fast tro, "Jeg tror på, at lyset i mit hjerte kan jage din mørke væk."
Ånden grinede højt: "Naiv! Når frygt og had opsluger menneskesjæle, vil såkaldt godhed være værdiløs." Lige da han talte, kastede den sorte tåge sig som en dyb afgrund mod Aji.
Aji stod fast med begge fødder, venstre hånd tegnede hurtigt symboler i luften, hans fingre var lette og hurtige, mens han lavede en lavmælt besværgelse, opstod en gylden skærm omkring ham. Den sorte tåge ramte lysbarrieren som bølger mod en klippe, og sendte stråler af gnister op. I det øjeblik følte Aji, at hans hjerte næsten stod stille. Sveden fra hans håndflader blandede sig med den kølige dug, han bed tænderne sammen og tvang sig selv til at stabilisere sine indre følelser.
"Du stoler kun på en ydre barriere. Men det, du virkelig frygter, er din egen indre mørke, ikke?" ånden gik langsomt rundt om stenvæggen, og skyggerne vridede sig på væggen.
Aji rystede ikke på sin overbevisning. Han kunne føle, at åndens ord havde kraft som knivblade, der forsøgte at skære igennem hans vilje. Han mindedes, hvad hans mester, den gamle Watanabe, havde sagt: "Mørket er ikke kun en ydre fjende; det kan også opsluge lyset i dit hjerte." "Jeg har ingen frygt i mit hjerte," gentog Aji lavt denne lære. Han begyndte at trække vejret mere roligt, og samlede lysbarrieren op igen, så hele beskyttelsen blev endnu mere strålende.
Ånden rynkede på sine bryn, tydeligvis overrasket over denne vedholdende unge mand. "Er du virkelig ikke bange for mig? Har du glemt smerten, tabet og ensomheden?" Mens han talte, svang ånden med sine hænder, og den sorte tåge forvandledes til billeder fra fortiden.
Aji så sine egne minder for sig: som barn havde han mistet sine forældre i en regnfyldt nat, fortvivlet lænet op ad et hjørne af en gammel hytte, omgivet af den uendelig kolde. Det var, som om han blev grebet af en lang krok, og alle begravede minder begyndte langsomt at dukke op i tågen.
"Du har grædt, du har været bange, du har også hadet, du har overvejet at give op —" åndens stemme var næsten blid, men det var lige præcis det mest farlige hvisken.
Aji bed tænderne sammen, tvang sig selv til at trække sig ud af illusionen. Han råbte stille: "Lys er ikke uden skygger; det er at møde det ærligt!"
I det øjeblik, han sagde det, blinkede hans stav med gyldent lys, en strålende energi susede ud af den og knuste illusionerne i stykker. Det stærke lys skar gennem tågen, og hele stenvæggen blev øjeblikkeligt synlig i morgengryden, som en gammel gud der blev genfødt.
Aji trak vejret lidt hurtigt, og holdt op med at se på åndens reaktion. Ånden rynkede på næsen, hans sorte klæder krammede hans skelet ligesom en dødsridders rustning, men øjnene viste et glimt af frygt og forvirring. Han stampede frem, og hans tone blev dybere og mere tragisk: "Du stoler kun på en illusion af håb; så snart din tro vakler, vil du blive mit bytte."
"Mit håb kommer fra at vælge og tro," sagde Aji stille. "Alle har friheden til at vælge."
Han lagde staven ned, samlede sine hænder i det buddhistiske tegn og mumlede den meditationstekst, hans mester havde lært ham. Han berørte let skulpturernes indgravering på stenvæggen med sine knoer, hver tomme af hans hud kunne føle den svage varme, som de gamle mønstre udsendte—måske murerens sved, måske historiens varme. "Dette tempel har vidnet om mange krige og forsoninger. Jeg tror, at så længe man holder fast i sit indre, så kan man finde lys i mørket."
Morgenen blev lysere, det gyldne sollys brød gennem tågen og splittede sig ud på jorden mellem Aji og ånden. En sær fred sænkede sig. Han fornemmede pludselig en dybere kraft, der strømmede ud fra jorden og skulpturerne, et lag af lys spredte sig fra hans fødder og langsomt ud i omverdenen som om en gammel gud stille vogter.
Ånden opdagede klart denne ændring; han knyttede tænderne. "Du kan vække beskyttelsen fra Angkor Wat! Hvordan er det muligt!"
Aji svarede ikke, men lukkede stille øjnene og lagde venstre hånd på den udsmykkede stenvæg igen. Han følte energien strømme blidt fra dybet af stenen, som en sommerbæk, der stille nærer alt. Denne naturkraft, der tilhørte landet og var ægte, havde han aldrig før rigtig følt. I det øjeblik troede han, at denne kraft var bygget op af godhed, mod og gamle velsignelser, helt forskellig fra almindelige besværgelser.
Stenvæggen begyndte at ryste let, reliefferne forsøgte at frigøre sig fra stenens bindinger. Aji smilede svagt; han hørte et hvisk fra fordums tid: "Retfærdighed og lys vil beskytte de hengivne."
Ånden viftede vildt med sine arme, skyggerne strakte sig i alle retninger som forsøgte at opløse denne gyldne glans. Han skreg: "Uanset hvor meget lys der findes i verden, vil det til sidst blive opslugt af mørket! Du kan slet ikke ændre historiens essens!"
"Men mennesket kan vælge," svarede Aji roligt med en urokkelig tro i stemmen.
I det øjeblik så det ud, som om gudernes skikkelser i stenvæggen var blevet fyldt med liv; skyggerne fra skulpturerne trådte frem fra reliefferne og bar bløde gløder. Guderne lagde blidt hænderne på Aji's skuldre og ryg; en kæmpe bølge af håb og stabilitet strømmede hurtigt ind i ham—tydeligt adskilt fra åndens mørke.
Den sort røg, som ånden udsendte, ramte den gyldne skærm igen og igen, men hver gang forsvandt den som kul i en klar bæk; straks forsvandt det. Aji hellige sin tro og positive tanker ind i det gyldne lys, han mumlede besværgner, og bønnerne blev større som klangen af templet.
Pludselig, i et øjeblik, syntes begge kræfter at nå et toppunkt. Luften syntes at størkne, sollyset og den sorte tåge kolliderede brutalt mod den dekorative stenvæg. Alle de indgraverede guder lyste op i et blændende sølvlys, og indhyldede ånden i den strålende glans.
Ånden kæmpede skræmt, og råbte højt: "Nej! Hvordan kan du—"
"Dette tempel, denne jord, hver en tomme af skulpturen har vidnet om mørket, men også velkommet utallige lys." Aji's stemme rystede af kraftens samling men var uendelig solid, "Du har også været en mulighed, men nu—"
Da hans ord var faldet, udstrømmede de guder, der var indgraveret i stenvæggen, blændende lys fra deres øjne, og alle skygger begyndte at forsvinde i det lys. Ånden efterlod en uendelig, fortvivlet skrig, som blev til sort støv, totalt opslugt og smeltet af den gyldne strøm.
Morgengryden oplyste endelig hele Angkor Wat i en strålende, gylden skabelse. Alle skygger var forsvundet, og kun Aji og den genvundne stille stenvæg stod tilbage. Han slap langsomt sin hånd, en uudtømmelig træthed ramte ham, men der var også en fred, som han aldrig had fået før. Den lette brise gik forbi, hans kjole blafrede, og der dukkede et lettet smil op på hans ansigt.
Aji stod lidt, han gennemgik mønstrene af skulpturer, som om han så visdom og velsignelser efterladt af de gamle håndværkere. Efter at have gået igennem denne kamp mellem godt og ondt var han endnu mere overbevist om det lys, der findes i hvert menneskes hjerte; selvom svagt, var det nok til at modstå mørket og bringe håb på den dybeste nat.
Han trådte ned ad stentrappen, hans kropsholdning var rank, men hans hjerte var varmt og blidt efter alt, hvad der lige var sket. Fuglene begyndte at synge mellem skyerne, og Angkor Wat vågnede igen under den første stråle af morgenlys. Aji vidste, at hans rejse ikke var slut, men han havde allerede forstået, at uanset hvor mørkt det måtte blive foran ham, så længe han bærer godhed i sit hjerte, vil der altid være et lys til at lede ham frem.
Guderne på stenvæggen så mildt efter hans ryg, morgenlyset skabte en svag gylden kant. Alt faldt tilbage til ro, og en ny historie, som kun tilhørte denne jord, og hver enkelt kriger, blev skrevet.