Ο άνεμος στο δάσος κουνιέται ελαφρά από την πυκνή ομίχλη του νερού, το φως της πρωινής ηλίου χύνεται από την κατεστραμμένη κορώνα των δέντρων, ρίχνοντας λάμψεις ανάμεσα στα στρώματα από βρύα και αρχαία ξύλα. Το αρχαίο δάσος της ανατολής είχε κοιμηθεί για πολύ καιρό, με μια μυστική ατμόσφαιρα που κυκλοφορούσε σε κάθε φύλλο και κλαδί. Μέσα στη βαθειά, ατέλειωτη θάλασσα των δέντρων, η σιωπή είναι απόλυτη, μόνο ο αέρας έχει την απροσδιόριστη αίσθηση μιας αναταραχής.
Κάτω από έναν τεράστιο κορμό δέντρου καλυμμένο με πράσινο βρύο, ο Τσανγκ Λινγκ κρατούσε σφιχτά το σπαθί του, η ματιά του αιχμηρή σαν παγετώνας. Τα ρούχα του ήταν βρεγμένα από την πρωινή δροσιά, οι άκρες των μαλλιών του παρέμειναν βρεγμένες από τη λεπτή βροχή, η έκφρασή του συνδύαζε τη σιγουριά με μια δόση δισταγμού. Απέναντί του, η Λόνγκ Γιού φορούσε μια λευκή ρόμπα, με έναν φοινικικό κόκκινο ύφασμα τυλιγμένο γύρω από τα πόδια της. Στα καθαρά, φωτεινά μάτια της υπήρχε αγάπη και μίσος, στεκόταν ήρεμα στη σκιά του νεκρού ξύλου, με τα μαύρα μαλλιά της να κυματίζουν ελαφρά στον άνεμο.
Μεταξύ τους, τα συναισθήματα ήταν σαν μπερδεμένα κλήματα, πλέκοντας και περιπλέκοντας την ατμόσφαιρα του αρχαίου δάσους. Ο Τσανγκ Λινγκ άρχισε αργά να μιλά, η φωνή του βαριά: «Λόνγκ Γιού... Επανασυνδεόμαστε και, τελικά, φτάνουμε σε αυτό το σημείο;»
Η Λόνγκ Γιού, με τα μάτια της να αναβοσβήνουν, έδειξε το ηρεμιστικό του βλέμμα που αντήχησε με αγωνία και αδυναμία: «Τσανγκ Λινγκ, γνωρίζεις πολύ καλά πως ανάμεσα σε αυτή την παρτίδα, δεν μπορούμε να υποχωρήσουμε.»
Αυτή σφιγγεί τη λαβή του σπαθιού, η άκρη του να ακουμπά το έδαφος, στην άμεση ατμόσφαιρα υπήρχε τόσο διάθεση θανάτου όσο και σιωπηλή τρυφερότητα. Η Λόνγκ Γιού, ανεβάζοντας ελαφρά το χέρι της, κρατούσε την αιχμή της που άστραφτε με κόκκινο φωσφόρο, η φωνή της ακούστηκε απαλά ανάμεσα στα κλαδιά: «Υπόσχεσέ μου, αν νικήσεις, να μην βλάψεις τον λαό μου; Αν νικήσω…»
«Θα είσαι σε θέση να το κάνεις;» ο Τσανγκ Λινγκ αναπήδησε ελαφρά, «Θυμάσαι την ημέρα του θερινού ηλιοστασίου, που μαζεύαμε πράσινα φτερά στο δάσος και κάναμε ευχές να μην στραφούμε ποτέ ξανά με τα όπλα;»
Το χέρι της Λόνγκ Γιού τσίμπησε, οι ακτίνες φωτός κούνησαν τα δάχτυλά της, μετά από αρκετή ώρα ψιθύρισε: «Οι ευχές τελικά δεν μπορούν να ανταγωνιστούν την πραγματικότητα, η οικογενειακή έχθρα είναι δύσκολη να απαλλαγεί.»
Από μακριά ακούστηκε το κελάηδημα ενός πουλιού, σαν να έστελνε μαρτυρία για την απόφασή τους. Ο Τσανγκ Λινγκ πήρε μια βαθιά ανάσα, αναπόλησε τη στιγμή που εισέβαλαν μαζί στη κοιλάδα των πεύκων, σώζοντας ο ένας τον άλλον από ένα τέρας, και οι νύχτες ήταν ήσυχες, καθόταν δίπλα από τη φωτιά να περιγράφουν τις προσδοκίες τους για το μέλλον. Μια τρυφερότητα, για μια στιγμή, φάνηκε στα βλέμματά τους, αλλά αμέσως καταπνίχτηκε από την εχθρότητα της πραγματικότητας.
«Επιμένεις στο μίσος, δεν μπορείς να γυρίσεις πίσω, Λόνγκ Γιού;» η φωνή του Τσανγκ Λινγκ, χαμηλή και θλιμμένη.
Η άκρη των δαχτύλων της Λόνγκ Γιού σφιγγόταν αργά γύρω από την αιχμή, για μια στιγμή αισθάνθηκε μια μικρή δόνηση, αλλά συγκρατήθηκε αναγκαστικά: «Αν είσαι ο εχθρός της οικογένειάς μου, θα πρέπει να σε μισώ. Αν είσαι ο παλιός μου φίλος... πώς θα μπορέσω να σου προκαλέσω κακό;»
Η ατμόσφαιρα ήταν τεταμένη στο ανώτατο σημείο, οι δύο άκουγαν τον ήχο των κλαδιών μέσα στο δάσος. Ξαφνικά, ένας ισχυρός άνεμος ξέσπασε, σηκώνοντας σκόνη και φύλλα, ανακατεύοντας τις αμφιβολίες τους.
Ανάμεσα στα χόρτα, εμφανίστηκε μια λευκή πνευματική αλεπού, με τα μάτια της να είναι ζεστά και προσεκτικά. Ο πνευματικός αλεπού περιστρέφονταν γύρω από αυτούς, κρατώντας στο στόμα της ένα πράσινο φτερό. Αφήνει προσεκτικά το φτερό στα πόδια τους, στη συνέχεια κοιτάζει ψηλά, σαν να ρωτά: — Αυτή η πολυάριθμη φιλία, θα τελειώσει εδώ στο δάσος;
Η Λόνγκ Γιού γονάτισε, χαϊδεύοντας το μέτωπο της αλεπούς, «Θυμάσαι, εκείνη τη χρονιά που τραυματίστηκες σοβαρά, ο Τσανγκ Λινγκ σε τύλιξε με το δικό του μανδύα, τόσο πολύ που δεν μπορούσες να κοιμηθείς. Μερικές φορές, το μίσος απλώς αναπαράγει τις πληγές, αλλά δεν έχει ούτε αρχή ούτε τέλος.»
Ο Τσανγκ Λινγκ παράτησε την άκρη του σπαθιού, η έκφρασή του μαλακώνει λίγο, «Εμείς, μήπως, θα έπρεπε να δώσουμε ο ένας στον άλλο μια ευκαιρία;»
Στις λίγες αυτές λέξεις, το δάσος φαινόταν ξαφνικά ήρεμο. Τα φτερά των πουλιών έπιαναν τον ήλιο, και οι ακτίνες χόρευαν. Η Λόνγκ Γιού είπε ήσυχα: «Αφού οι οικογενειακοί διδάσκαλοι δεν μπορούν να παραβιαστούν, ας παλέψω μαζί σου, αλλά υπόσχομαι με τη καρδιά μου ότι δεν θα βλάψω ούτε ένα τρίχα σου, μόνο για να παρέχω μια εξήγηση στην οικογένειά μου.»
Ο Τσανγκ Λινγκ αποκρίθηκε, «Συμφωνώ μαζί σου. Θα κάνω τους γονείς μου να καταλάβουν πως η συμφιλίωση και η προστασία πρέπει να συνυπάρχουν, και όχι το μίσος να θεωρείται δικαιοσύνη.»
Κάτω από το σκοτεινό δάσος, οι δύο χόρευαν με τα σπαθιά τους στον αέρα, οι κινήσεις τους δεν είχαν καμία κρύα διάθεση θανάτου, αλλά ήταν σαν έναν χορό αλληλοεπίθεσης και δοκιμής. Κάθε κίνηση του Τσανγκ Λινγκ μόνο για να καθοδηγήσει τη Λόνγκ Γιού να υποχωρεί, χωρίς να την πληγώσει ποτέ· η Λόνγκ Γιού, σε κάθε κίνηση, έδειχνε να ελεεί, αποφεύγοντας να πληγώσει τον Τσανγκ Λινγκ. Μια λεπτή βροχή έπεφτε σε φτερά και σπαθιά, μια συμπονετική αντίθεση έγινε σιγά-σιγά μια νέα μορφή τρυφερότητας. Οι αναπνοές τους ήσαν σχεδόν απτές, στις ματιές τους υπήρχε και δάκρυ και αήττητη εμπιστοσύνη.
Ξαφνικά, μια παράξενη σφαίρα φωτός έπεσε μέσα στο δάσος, διακόπτοντας την εστίασή τους. Από τη σφαίρα ακούστηκε μια μαλακή φωνή: «Επιλέγοντας την αγάπη και την καλοσύνη, θα αλλάξετε τη μοίρα των φυλών σας.»
Η Λόνγκ Γιού και ο Τσανγκ Λινγκ σταμάτησαν ταυτόχρονα από έκπληξη, και τότε συνειδητοποίησαν ότι το δένδρο των μύθων αξιώθηκε να φανερωθεί, διαυγές όπως η πρωινή δροσιά. Ο δένδρο του δάσους ψιθύρισε: «Οι οικογενειακές έχθρες είναι δύσκολο να σβηστούν, γιατί ελάχιστοι ετοιμάζονται να κάνουν το πρώτο βήμα της εμπιστοσύνης. Αν μπορέσετε να συμφιλιωθείτε, οι ευλογίες του δάσους θα προστατέψουν και τις δύο φυλές.»
Αντάλλαξαν ματιές, η Λόνγκ Γιού άρχισε να μαζεύει την αιχμή της, με τα χέρια της σε προσευχή: «Ας προσπαθήσουμε με ειλικρινή πίστη, να ζητήσουμε τη συμφιλίωση του πνεύματος του δάσους, ώστε να μην στραφούμε ξανά με τα όπλα.»
Ο Τσανγκ Λινγκ έσπευσε να γονατίσει, το σπαθί του να μπαίνει στα βρύα. «Υπόσχομαι να προστατεύσω αυτόν τον τόπο και να μη φέρω αίμα στο δάσος.»
Η θολή εικόνα του δένδρου του δάσους διαλύθηκε με τον απαλό άνεμο, ο πνευματικός αλεπού χοροπήδησε με χαρά γύρω τους, σαν να πανηγύριζε για αυτή την υπόσχεση. Ο ήλιος φαινόταν ακόμα πιο τρυφερός τη στιγμή αυτή, ερχόμενος από πάνω τους, σαν να καθάριζε τα παλιά μίση και πληγές.
Μετά από μια παρεξήγηση, η είδηση διαδόθηκε στο δάσος. Οι πρέσβεις των δύο φυλών συγκέντρωσαν συνέδριο στη πλατεία με το πράσινο ξύλο, ο Τσανγκ Λινγκ και η Λόνγκ Γιού ήρθαν χέρι-χέρι. Οι πρέσβεις ήταν γεμάτοι υποψίες, οι μάτια τους βαρύ και σοβαρό. Όταν είδαν ότι και οι δύο δεν κρατούσαν όπλα, ο Τσανγκ Λινγκ υποκλίθηκε πρώτος: «Οι σοφοί, το μίσος δεν μας οδηγεί στο φως. Σήμερα, θέλουμε να ξεκινήσουμε έναν όρκο, ώστε να μην ομιλούμε πια με τα σπαθιά μας.»
Ο πρέσβης Γκάο Λιν κοίταξε τους δύο με ψυχρή έκφραση και ρώτησε: «Οι κανόνες του δάσους δεν μπορούν να σπάσουν, με ποια εγγύηση να σας πιστέψουμε;»
Ο Τσανγκ Λινγκ απάντησε βαρύφωνα: «Είμαι διατεθειμένος να σφραγίσω το σπαθί μου, το πράσινο σπαθί, στο δέντρο του δάσους, για να δείξω την απόφασή μου.» Σηκώθηκε δημόσια και δίνοντάς του το σπαθί, γονάτισε μπροστά στο βωμό. Η Λόνγκ Γιού παρέδωσε την αιχμή της στον πνευματικό αλεπού, αποκαλύπτοντας τα εσώψυχά της: «Από σήμερα, δεν θα καλέσω ξανά την έχθρα των προγόνων, θα έχω μόνο καλοσύνη για τους ανθρώπους.»
Η αίθουσα σιώπησε. Ο αέρας έξω από το δάσος φούσκωνε, ψιθυρίζοντας αρχαίες ευλογίες. Τέλος, ο παλιός πρέσβης κοίταξε με υπομονή τους δύο και είπε: «Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε στην παλιά έχθρα να συνεχίσει να πληγώνει τους απογόνους. Αν μπορέσουμε να υπογράψουμε έναν όρκο αμοιβαίας προστασίας, είμαι διατεθειμένος να το δοκιμάσω.»
Οι φυλές άρχισαν να συζητούν, γεμάτες αμφιβολίες. Αλλά οι Τσανγκ Λινγκ και Λόνγκ Γιού σε κάθε περιπολία τους στο δάσος φρόντιζαν οι ίδιοι, αφανίζοντας τρεις ομάδες κακών θηρίων του δάσους, βοηθώντας τους τραυματισμένους να θεραπευτούν, και ακόμη και σε νύχτες καταιγίδας, τους προστάτευαν αυτοπροσώπως. Ο Τσανγκ Λινγκ με όλη του την προσπάθεια, βοηθούσε λεπτομερώς κάθε χρειάζομενο άνθρωπο, συχνά το πρωί προετοιμάζοντας βότανα εκτός του δάσους, για να αλλάξει φάρμακα στους ηλικιωμένους του χωριού· η Λόνγκ Γιού κάθε βράδυ δίδασκε τους νεαρούς της φυλής τις τέχνες του φτερού, προσεκτικά διορθώνοντας τα λάθη και οδηγώντας τους υπομονετικά, και οι προσπάθειές τους σταδιακά εξαφάνισαν τις υποψίες και τις παρεξηγήσεις.
Μια μέρα το πρωί, η Λόνγκ Γιού είδε το πρόσωπό της στην αντανάκλαση της λίμνης στο δάσος, και κοιτάζοντας ψηλά, είδε τον Τσανγκ Λινγκ να τρέχει στις πέτρες. Με ένα χαμόγελο του πρόσφερε έναν καρπό του «青雪» (πράσινο-λευκό). «Αυτό αγαπάς περισσότερο, το μάζεψα αφού ταξίδευα πέντε μίλια στον βράχο.»
Αυτή ανατρίχιασε από έκπληξη και συγκίνηση: «Το θυμάσαι…;»
«Πώς να το ξεχάσω;» τα μάτια του Τσανγκ Λινγκ έλαμπαν με τρυφερή λάμψη, «Η μνήμη μας είναι πιο βαθιά από κάθε μίσος.»
Μέρα με τη μέρα, η Λόνγκ Γιού τελικά κατανόησε, ότι μόνο με την πλήρη συμφιλίωση, οι φυλές μπορούν να προχωρήσουν πραγματικά μαζί. Την νύχτα, μπροστά στους φυλετικούς της, ανήγγειλε την πίστη της, ειλικρινά αφηγούμενη τις παλιές παρεξηγήσεις και τον πόνο που προκάλεσε ο αυταρχισμός των νόμων, καταβάλλοντας προσπάθειες να ζητήσει νέα εμπιστοσύνη. Κάθε της λέξη γεμάτη δόνηση και αποφασιστικότητα, τελικά συγκίνησε τους περισσότερους από τους φυλάρχες.
Καθώς ο ήλιος άρχισε να φωτίζει, όλοι συγκεντρώθηκαν ανάμεσα στα αρχαία ξύλα και τα πράσινα βρύα για να εορτάσουν τη νέα τελετή όρκου. Ο Τσανγκ Λινγκ και η Λόνγκ Γιού δημόσια ευχόταν, και αμέσως μετά, το δένδρο του δάσους φανερώθηκε πάλι, σκορπώντας ελαφριές σκιές σε όλο το δάσος. Ολόκληρο το δάσος, κάτω από τον ήλιο, ερχόταν με περισσότερη ζωή. Εκτός από τα σπαθιά και τα φτερά, φύτεψαν επίσης έναν «δράκο-αναρριχητή» (龙牙藤), ο Τσανγκ Λινγκ το τοποθέτησε προσεκτικά και η Λόνγκ Γιού άρχισε να ποτίζει ρίζες με ένα δοχείο που περιείχε νερό από ρέμα, «Αυτό το κληματίδιο θα επισημαίνει τη νέα απόφαση του δάσους.»
Εκείνη τη στιγμή, η μυρωδιά του μίσους δεν αιωρούνταν πια στο δάσος. Οι φυλές έπαιζαν και γελούσαν ανάμεσα στα αρχαία ξύλα, βλέποντας τους Τσανγκ Λινγκ και Λόνγκ Γιού χέρι-χέρι, προσπαθώντας να προστατεύσουν το σκοτεινό ανατολικό δάσος.
Όταν έπεσε η νύχτα, τα αστέρια έλαμπαν ανάμεσα στα τεράστια αρχαία δέντρα. Ο Τσανγκ Λινγκ καθόταν στην πέτρα κοντά στη λίμνη, λέγοντας στη Λόνγκ Γιού: «Αν θέλεις, σε αυτό το δάσος, μπορούμε να παρακολουθήσουμε πολλών αυριανών αυγών μαζί, σωστά;»
Η Λόνγκ Γιού εlean το κεφάλι της και γρύλιζε ελαφρά. Μέσα μεταξύ των αρχαίων ξύλων, το δάσος ψιθύρισε ευλογίες για αυτή τη νέα φιλία. Το μέλλον τους ίσως θα είχε ακόμα περιπέτειες και δυσκολίες, αλλά είχαν ήδη μάθει ότι κάθε δέσιμο αγάπης και μίσους μπορεί να ξεδιπλωθεί σιγά σιγά με θάρρος και τρυφερότητα.
Η πνευματική αλεπού του δάσους πέρασε κοντά από την κορυφή των δέντρων, αφήνοντας μια χαμηλή φωνή. Το δάσος, κάτω από το φως του φεγγαριού, φαινόταν ακόμα πιο σκιερό, ως αν προστάτευε αυτή τη μόλις μεστωμένη, αλλά πιο ανθεκτική ευ幸福ή.