Στα πρωινά φώτα που περιβάλλονται από υγρασία, η ήσυχη όχθη του ποταμού φαίνεται ονειρική και απαλή. Η πυκνή υγρασία μοιάζει με έναν αργό σερπαντίνα που περιστρέφεται στην επιφάνεια του ποταμού. Ο τεράστιος λυγερός πλάτανος κινεί τα απαλά κλαδιά του, χτυπώντας το κρύο νερό. Ο κόσμος μοιάζει να είναι καλυμμένος με μια λεπτή voile, θολό αλλά γεμάτο χρώμα.
Ο Τσεν Ραν στέκεται ήσυχα πάνω σε μια πέτρα του ποταμού, το κοντό του αντερί φτιαγμένο από χώμα είναι βρεγμένο από την πρωινή δροσιά, και τα φρύδια του είναι σφικτά. Η μαχαίρα που έχει ζώνη σηκώνεται και πέφτει ελαφρώς με κάθε του αναπνοή, και η παγωμένη λάμψη της κόβει τη χαρακτηριστική του μορφή. Πίσω του, ο ποταμός ρέει σιωπηλά, μοιάζοντας με έναν θρήνο που έχει σχηματιστεί από μνησικακία αιώνων.
Η Γιουν Λι βρίσκεται στην απέναντι όχθη, καλυμμένη με μια ελαφριά βελόνα, λεπτή σαν μετάξι. Φορά ένα λευκό στρατιωτικό ένδυμα, με τις μανσέτες βρεγμένες από την υγρασία, κι έχουν μια ελαφριά ασημένια λάμψη. Τα μάτια της είναι καθαρά αλλά και βαθιά, με μια αίσθηση αποφασιστικότητας που δεν μπορεί να περιγραφεί. Στη μέση της κρέμεται το ξίφος Σνιε, με την λαβή του να είναι διακοσμημένη με ένα μικρό κομμάτι από πράσινη πέτρα. Η Γιουν Λι σηκώνει το χέρι της και τινάζει την υγρασία από το μέτωπό της, το βλέμμα της σαν κρύος αστέρας στραμμένο προς τον Τσεν Ραν.
Στην όχθη του ποταμού δεν υπάρχουν άλλοι, εκτός από αυτούς, μόνο μικρές σταγόνες νερού χτυπούν τις πέτρες, κάνοντας έναν ρυθμικό ήχο ‘τσι τσι’. Ο αέρας μεταξύ τους είναι γεμάτος ένταση, σαν να είναι μια χορδή που είναι έτοιμη να σπάσει.
«Γιουν Λι, πρέπει πραγματικά να ακολουθήσεις αυτό το δρόμο;» ρωτά χαμηλόφωνα ο Τσεν Ραν, με λίγη λύπη και ειρωνεία στα λόγια του.
Όμως η Γιουν Λι χαμογελά απαλά, γεμάτη ζωντάνια, «Ο δρόμος δεν έχει σωστό ή λάθος, απλώς δεν βαδίζουμε πλέον μαζί. Είσαι ακόμα ο ίδιος ηλίθιος που έκλεψε κουνουπίδια μαζί μου, ή μήπως φοβάσαι μήπως πέσω πάλι σε νερό όπως τότε;»
Ο τόνος της είναι χαρούμενος, αλλά δίνει μια αίσθηση ανείπωτης θλίψης. Η Γιουν Λι βγάζει το Σνιε, και η λεπίδα της είναι καθαρή, αντανακλώντας το ελαφρώς χλωμό πρόσωπο του Τσεν Ραν.
«Σοβαρά σκέφτεσαι να προδώσεις την υπόσχεσή μας μόνο και μόνο για εκείνο το μαγικό ξίφος;» λέει ο Τσεν Ραν, σφιγγοντας τα δόντια του, έχοντας την παλάμη του στην λαβή της μαχαίρας του, με κάθε δάχτυλο να τρέμει ελαφρώς.
«Στο τέλος της ημέρας, ποιος είναι ο προδότης;» απαντά η Γιουν Λι, με αναλαμπές στα μάτια της, «Θυμάσαι κάποια χρονιά στη νύχτα του Μενγκ Τσούν, που υποσχέθηκες να ταξιδεύουμε μαζί και να μην χωρίσουμε ποτέ;» Κουνάει απαλά την άκρη του ξίφους της, και η δύναμη της ρίχνει την υγρασία από το έδαφος.
Ο Τσεν Ραν με αναστεναγμό, «Αν δεν ήσουν εσύ που εξερεύνησες τον κατάλογο των υπερφυσικών και πήρες κρυφά τα μηνύματα, θα είχε πέσει το Σπίτι του Φεγγαριού σε τέτοια κρίση; Ξέρεις πόσοι έχουν γίνει θύματα λόγω σου;»
Η Γιουν Λι δαγκώνει τα χείλη της, αλλά βάζει το ξίφος της διαγώνια μπροστά από το στήθος της, «Δεν καταλαβαίνεις.» Η φωνή της είναι βραχνή, αλλά αμέσως συγκρατεί τα συναισθήματά της, «Εκείνο το μαγικό ξίφος δεν είναι πια στα χέρια μου. Απλώς…» η φωνή της γίνεται σχεδόν σταγματική, «θέλω να προστατεύσω τους κοντινούς μου ανθρώπους.»
Η σιωπή επανακαλύπτει τους δύο. Η αντιπαράθεσή τους δεν προκαλεί καταιγίδα, αλλά μοιάζει με μια καθαρή και ήρεμη λιμνοθαλασσιά. Η υγρασία περιπλανιέται μεταξύ τους, φαίνεται πως με την παραμικρή κίνηση θα εκραγεί.
Ο Τσεν Ραν αναστενάζει και ξαφνικά γελά, «Αν θες να προστατεύσεις τους κοντινούς σου ανθρώπους, δεν σκέφτηκες ότι είμαι ένας από αυτούς που ήθελες να προσέχεις;»
Η Γιουν Λι ξαφνιάζεται, το ξίφος στα χέρια της τρέμει αυτόματα. «Στην πραγματικότητα γνωρίζεις καλά πως δεν είμαι ο πραγματικός σου εχθρός, έτσι δεν είναι;»
Ο Τσεν Ραν χαμογελά πικρά, «Πρέπει να με βάλεις να επιτεθώ;»
Η Γιουν Λι έχει μια αστραπιαία θλίψη στα μάτια της, «Αυτή η μάχη μας, όποιος και να νικήσει ή να χάσει, δεν θα ικανοποιήσει κανέναν. Αλλά θέλω να ξέρω, έχω ακόμα την ευκαιρία να σε νικήσω μια φορά;»
Ο Τσεν Ραν κουνάει το κεφάλι του, «Είχες πει πως θα μου διδάξεις την τεχνική του ξίφους και είχες πει πως μόλις με αγγίξω, θα με κεράσεις το πιο ακριβό ζαχαρωτό!»
Η Γιουν Λι κοκκινίζει, «Χα! Τότε νόμιζα πως ποτέ δεν θα μάθαινες.»
Φιλιά πολλαπλών χρονολογιών των δύο νέων μπλέκονται στην υγρασία για να σχηματίσουν ένα πυκνό δίχτυ, δύσκολο για οποιονδήποτε να κατανοήσει.
Οι σκιές τους κινούνται ξαφνικά. Η Σνιε φαίνεται να είναι φαντασμαγορική καθώς διασχίζει την υγρασία, πριν επιτεθεί, το φως του ξίφους να αναβλύζει σαν αστέρες που διασχίζουν τη νύχτα. Ο Τσεν Ραν στον ίσκιο χαμηλώνει και κινείται, το μαχαίρι του λάμπει σαν φεγγάρι, κάθε κίνηση φέρνει σμήνη υγρασίας. Δεν είναι η πρώτη φορά που συγκρούονται, αλλά είναι η πρώτη φορά που τραβούν όπλο με τόση εσωτερική τάση.
Οι κινήσεις της Γιουν Λι μοιάζουν με υδρορροές του φθινοπωρινού ουρανού, κάθε χτύπημα είναι γρήγορο, κάθε ξίφος γεμάτο αφηρημένο ρυθμό. Ο Τσεν Ραν είναι βαρύς και σταθερός, αναμιγνύει τη δροσιά του ποταμού με τη δύναμη κάθε κίνησής του, σαν ένα βουνό που φυσά.
«Ποιο είναι πιο γρήγορο, το μαχαίρι ή το ξίφος;» ρωτά η Γιουν Λι καθώς επιτίθεται, γελώντας απαλά.
«Αυτή η ερώτηση την έχεις κάνει δέκα φορές. Όταν σταματήσεις και το σκεφτείς, θα ξέρεις, η λογική είναι πιο απλή από το να τρως ζαχαρωτό!» απαντά ο Τσεν Ραν τρίβοντας την γλώσσα του, ενώ πίσω κάνει ένα άλμα και το πόδι του καταλαμβάνει την πέτρα, καταφέρνει να αποφύγει το ξίφος της Γιουν Λι.
Ανάμεσα σε δυνατές κινήσεις, μερικές φορές η υγρασία χτυπά το πρόσωπο του Τσεν Ραν, μαζεύει το φρύδι του καθώς την σκουπίζει με το χέρι του, έχει μόλις την ευκαιρία να δει τα μαλλιά της Γιουν Λι να χορεύουν στον άνεμο.
«Είσαι πάντα τόσο ήπιος, εννοείς ότι φοβάσαι μην με πληγώσεις;» ρωτά η Γιουν Λι, κλείνοντας τα μάτια της ακανόνιστα.
«Φοβάμαι ότι αν με χτυπήσεις, δεν θα δοκιμάσω καν ζαχαρωτό και θα γίνω φάντασμα του ποταμού!»
«Ποιος σου είπε να φας κρυφά τα ροδάκινα και δεν άφησες ούτε ένα για μένα!»
Η πάλη στην όχθη μοιάζει με έναν προσεκτικά σχεδιασμένο χορό, τα ξίφη και οι μαχαίρες συγκρούονται, φέρνοντας μια αίσθηση του γελοίου και της οικειότητας. Οι κινήσεις είναι γρήγορες, αλλά οι σκέψεις δεν είναι μόνο στη συναντήση. Κάθε αλληλεπίδραση, με κάθε αντίκτυπο, είναι η σκιά της αγωνίας των νέων στο παρελθόν. Οι σταγόνες νερού φτιάχνουν λευκά κύματα στους αέρα, δημιουργώντας μεταλλικές γραμμές στην ομίχλη.
Τελικά, η Γιουν Λι βρίσκει μια αδυναμία. Απαλά, ένα ψαλίδι της ξιφώνει γύρω από τον Τσεν Ραν και σχεδόν αγκαλιάζει τον πλευρό του λαιμού του. Ο Τσεν Ραν κρατά την ανάστροφη πλευρά του μαχαιριού του και συγκρούονται κοντά ο ένας στον άλλο, ακούγοντας τους παλμούς της καρδιάς τους.
«Με αυτό το λίγο ταλέντο σκέφτεσαι ότι μπορείς να με νικήσεις;» λέει ο Τσεν Ραν με ένα ελαφρύ χαμόγελο, η αναπνοή του φυσά στο πρόσωπο της Γιουν Λι, αλλά τα μάτια του παραμένουν καθαρά και ζεστά.
«Δώσε μου τρεις χτυπήματα ακόμα, και σίγουρα θα χάσεις!»
«Τρία χτυπήματα; Ποιο είναι το στοίχημα;»
«Αν χάσεις, θα κάνεις ότι σου λέω για το υπόλοιπο της ζωής σου!»
«Και αν χάσεις;»
«Θα αγοράσω ζαχαρωτά για μια ζωή για να σε αποζημιώσω!»
«Συμφωνώ!»
Γελάσαν και οι δύο μαζί, και το γέλιο τους σχημάτισε λεπτές γραμμές ανάμεσα στην υγρασία του ποταμού- χωρίς μίσος, μόνο αναμνήσεις από κοινές μάχες.
Η πρώτη κίνηση, το ξίφος της Γιουν Λι πέφτει σαν βροχή, επιτίθεται σε έντεκα σημεία, και η ενέργεια του ξίφους συνδέεται με τη διαδρομή. Ο Τσεν Ραν διοχετεύει τις κινήσεις του, και η μαχαίρα του γλιστρά με ταχύτητα, κάθε φορά σχεδόν στο φάσμα του ξίφους.
Η δεύτερη κίνηση, η Γιουν Λι εκτινάσσεται, σαν να τοποθετείται ένας λευκός κύκνος στο νερό, η ενέργεια του ξίφους πέφτει σαν πάγος. Ο Τσεν Ραν με επιτυχία γυρνά πίσω, τα άκρα του κουνιούνται, και η μήτρα του ξίφους του περιφέρεται γρήγορα, έντονος κρύος αέρας σπρώχνει τη Γιουν Λι προς τα πίσω.
«Μένει μόνο ένα τελευταίο χτύπημα!» λέει ο Τσεν Ραν σηκώνοντας τα φρύδια του.
Η Γιουν Λι ηρεμεί, το ξίφος της παραμένει στο πλάι, παίρνει μια βαθιά ανάσα, και κλείνει τα μάτια της. Η υγρασία του ποταμού ξαφνικά περιστρέφεται γύρω της, σαν να έχει καταλάβει την πρόθεση της. Ξαφνικά, με μια ελαφριά φωνή, η Γιουν Λι πετά σαν ένα γλάρο πάνω από το νερό, προχωρά γρήγορα κοντά στο έδαφος, το ξίφος της οριζόντια κτυπώντας, η ενέργεια του ξίφους συγχωνεύεται με την υγρασία, μοιάζοντας με όνειρο που δεν μπορεί να διαχωριστεί, προκαλώντας σκόνη και σταγόνες να εκτοξευτούν.
Ο Τσεν Ραν είναι συγκεντρωμένος, η κίνησή του ανάβει, και ξαφνικά αναφωνεί. «Ανοίξτε!»
Βλέπουμε τον μακρύ μαχαίρι του να σκάει στο έδαφος, προκαλώντας τον φωτισμό της όχθης. Η υγρασία αναταράσσεται, ο Τσεν Ραν περνά πίσω από την Γιουν Λι, με μια απότομη κίνηση να την αποφεύγει, με το ξίφος του να πέφτει στις βραχώδεις όχθες.
«Έχεις χάσει!» λέει ο Τσεν Ραν, με αναστεναγμούς, και του δίνει ένα ζαχαρωτό, το πρόσωπό του γεμάτο προκλητικότητα και ανησυχία.
Η Γιουν Λι χαμογελά ήρεμα, με τα μάτια της να γυαλίζουν από δάκρυα, «Ήξερες ότι οφείλω να σε κεράσω ζαχαρωτό.»
Απαλά κρατά το ζαχαρωτό, το δαγκώνει με προσοχή και η γλυκιά ύλη μπαίνει στο στόμα της. Κοιτάζει σοβαρά, «Στην πραγματικότητα, το μαγικό ξίφος έχει κλαπεί, απλώς έπρεπε να αναλάβω την ευθύνη, δεν θέλω να τραβήξω περισσότερους φίλους στη μοιρασιά σας.»
Ο Τσεν Ραν την παρακολουθεί ήσυχα, με περίπλοκα συναισθήματα. Κρύβει το μαχαίρι του στη ζώνη του και αργά καθίσει σε μια πέτρα.
«Γιουν Λι, πες μου, γιατί ποτέ δεν μου εξηγείς; Ξέρεις πολύ καλά ότι δεν θα σε πληγώσω και ότι μπορώ να σε βοηθήσω.»
Η Γιουν Λι κατεβάζει το βλέμμα της, κλείνει τα δάχτυλά της σφιχτά, και η φωνή της είναι φευγαλέα, «Φοβάμαι ότι θα εμπλακείς σε αυτό το πρόβλημα. Ο μοναδικός φίλος από τα παιδικά μου χρόνια είσαι εσύ, δεν θέλω να σε βλάψω.»
Ο Τσεν Ραν γελά ξαφνικά, κρύβοντας δάκρυα στα μάτια του, «Πόσο με υποτιμάς! Θυμάσαι εκείνη τη χρονιά από τη δεξιά μπάλα μπαμπού που μπλέχτηκα; Ποιος σε έβγαλε από το νερό; Όταν σε εκβίαζαν, ποιος έριξε λάσπη πίσω;»
Η Γιουν Λι γελά με δάκρυα, «Γιατί είσαι πάντα τόσο πολυλογάς…»
Αντάλλασσοντας βλέμματα, οι δύο γελούν, με το γέλιο τους να έχει αφήσει αγωνία, αλλά και τη δύναμη να ξανασταθούν. Η φιλία και η αγάπη των νέων καθαρίζονται από την υγρασία του ποταμού, μένει μόνο η αρχική τους αθωότητα.
Ο άνεμος στην όχθη αναταράσσει τα μαλλιά τους. Ξαφνικά ακούγεται ένα κρώξιμο, ένα κοράκι κάθεται σε κλαδί λυγισμένου δέντρου, παρατηρώντας ήσυχα αυτούς τους νέους.
«Πάμε, αυτός ο κόσμος δεν μας επιτρέπει να μείνουμε για πολύ σε τέτοιο μέρος. Αλλά μπορούμε να περπατήσουμε μαζί πολύ, πολύ, σωστά;» Ο Τσεν Ραν ανοίγει τα χέρια του, με αποφασιστικό βλέμμα.
Η Γιουν Λι του δίνει ένα ζαχαρωτό——την πλήρη σειρά.
«Φυσικά. Εσύ, να προετοιμαστείς να με υπηρετήσεις για μια ζωή!»
«Όσο συνεχίζεις να φτιάχνεις ζαχαρωτά, θα είμαι ευχαριστημένος!»
Ανταλλάσσουν χαμόγελα και, χεράκι χεράκι, απομακρύνονται από την όχθη του ποταμού, εισέρχονται στην ήπια πρωινή ομίχλη. Αν και οι δρόμοι είναι άγνωστοι, έχουν ο ένας τον άλλον και η δύσκολη ζωή στον κόσμο είναι μόνο μια περιπέτεια ευθυνών και φιλίας. Οι σκιές τους σιγά-σιγά καλύπτονται από το πυκνό νέφος, γίνονται ένα ακαθόριστο μύθο των πολεμικών τεχνών——κάποτε υπήρχαν δύο νέοι που, στην υγρασία του ποταμού, έγιναν ποίηση με τα ξίφη τους, μουσική με τις λεπίδες τους, γράφοντας ένα κομμάτι γεμάτο γέλιο γεμάτο νεότητα χωρίς μεταμέλεια.