Ning Zhi Shan selalu merasa dirinya tidak termasuk dalam daratan. Sejak kecil, dia selalu mencintai saat-saat ketika fajar menyingsing, diam-diam menyelam ke laut dekat, merasakan ombak yang dingin namun lembut dengan tangannya. Setiap kali ombak menyentuh pergelangan kakinya, dunia seolah terdiam, hanya menyisakan suara dialognya dengan laut. Desanya terletak di belakang gunung hijau, dan di depannya terbentang lautan yang luas. Para orang tua pernah membisikkan legenda kuno—di bawah laut dalam, tersembunyi istana naga yang penuh warna dan menakjubkan, di mana tidak hanya harta tak terhingga terkubur, tetapi juga makhluk air yang sulit dipahami serta anak naga yang legendaris. Mereka dapat memberikan keinginan kepada manusia, tetapi pada saat yang sama, senantiasa menguji pengunjung dari daratan.
Saat malam tiba, Zhi Shan berdiri di tepi tebing, menatap permukaan air yang jauh, di mana cahaya bulan tumpah seperti sutra perak, ombak berkilau dengan sinar misterius. Malam itu, keberanian dan kesedihan yang belum pernah dirasakannya mengalir dalam hatinya. Dia menyimpan sebuah rahasia di dalam hatinya, yang tidak bisa dia ceritakan kepada siapa pun di desa—ibunya, seorang gadis pesisir yang pernah bersih hati, menghilang secara misterius setelah mimpi aneh, meninggalkan Zhi Shan sebuah liontin dari batu giok berwarna koral.
Liontin itu pernah memancarkan cahaya lembut, hanya Zhi Shan yang merasakannya ketika mendengarkan ombak yang menghantam pantai di malam hari, liontin itu akan bersinar. Dia berpikir, mungkin ibunya sedang mengawasinya dengan diam di suatu tempat yang tersembunyi di dasar laut.
"Saya ingin bertemu ibu, tidak peduli berapa banyak ketidakpastian di depan." Tekad Zhi Shan berdetak di dada. Ketika dia menuruni dinding batu spiral di tepi pantai, menjauhi keramaian, air laut yang dingin melampaui lututnya. Dia mengenakan liontin itu, menarik napas dalam-dalam, dan menyelam ke dalam laut yang dalam dan biru.
Pada awalnya, air laut seperti tirai berat menutupi dunianya, gelembung-gelembung halus bertebaran di samping wajahnya. Zhi Shan menutup matanya, dibimbing oleh cahaya lembut dari liontin itu, dia berenang stabil dalam kegelapan. Terumbu karang berwarna-warni terbuka di depannya, seperti bunga-bunga yang bermekaran. Karang bercabang ungu, karang berwarna oranye, serta ubur-ubur yang bening bergerak naik turun di antara jarinya. Sekelompok ikan misterius mengelilinginya, salah satunya, ikan ramping yang gemerlap seperti giok, perlahan mendekat dan bahkan menyentuh ujung jarinya, seolah memberitahunya tentang keamanan di depan.
Zhi Shan mengikuti petunjuk ikan-ikan itu hingga sampai di depan sebuah gerbang karang yang menakjubkan. Gerbang itu dihiasi kerang berwarna biru muda dan batu ungu, cahaya berputar di atasnya seperti permata yang hidup. Di tengahnya, ada cetakan naga dengan mata emas yang raksasa, matanya tampak seperti kaca berwarna. Zhi Shan berusaha menahan getaran dalam hatinya, menahan air mata yang campur baur antara ketakutan dan kerinduan pada ibunya. Saat itu, cahaya dari liontin menerangi dua mata cetakan naga, dan gerbang karang pun terbuka dengan suara melodi yang dalam dan kuno.
"Siapa yang datang ke pintu istana naga saya?"
Suara rendah itu bergema di area perairan sekitar. Zhi Shan melihat bayangan seorang utusan air dengan rambut biru dan janggut panjang muncul di balik gerbang, mengenakan gaun panjang berkilau lembut, dengan dua ikan kecil berwarna perak bertengger di bahunya. Namanya Jun Shuo, bertanggung jawab untuk melindungi ketenteraman dan kesucian istana naga.
"Saya Ning Zhi Shan." Suaranya lembut namun tegas, "Saya datang untuk mencari ibu saya, liontin yang dia tinggalkan bersinar di sini, dia... dia pernah meninggalkan jejak di lautan ini."
Jun Shuo memindahkan pandangannya ke liontin itu, alisnya terangkat sedikit. "Ibumu, namanya Peng Lan, bukan?"
Zhi Shan terkejut mengangguk, hatinya terasa seolah tersentuh oleh ombak yang lembut. "Dia... apakah dia aman? Apakah dia ada di sini?"
"Ikuti saya." Jun Shuo memimpin Zhi Shan memasuki istana naga, cahaya menerangi wajahnya. Pemandangan di dalam istana sangat memukau, di atas terdapat kubah yang terbuat dari kerang perak yang ditenun, tirai dari butiran kristal menggantung, dikelilingi oleh banyak anemon laut berwarna-warni dan bintang laut yang bergerak mengikuti arus. Saat melangkah lebih jauh, di dalamnya ada bayangan naga raksasa yang bergerak berputar jauh di sana, dengan rubi bersinar melayang di bawah perutnya, berdetak seperti jantung.
Saat memasuki ruangan suci, ada keheningan yang dalam, hanya suara arus laut yang berbisik. Langkah Zhi Shan lambat dan hati-hati, satu tetes air mata mengalir di sudut matanya, tetapi dia tetap berusaha menjaga punggungnya tetap tegak, tidak membiarkan kegelisahan menjatuhkannya.
"Ibumu adalah tamu istimewa. Dulu, dia menyelamatkan seekor naga yang terluka dan mendapatkan berkah dari istana naga. Sayangnya, setelah dia menyelesaikan tes, dia memilih untuk tinggal di sini menjaga perdamaian lautan." Jun Shuo menatap dengan tenang dan berkata, "Dia pernah berkata, orang yang paling dia khawatirkan adalah seorang gadis yang berani."
Zhi Shan memperlambat langkahnya, hatinya penuh dengan banyak kata. Dia melihat di depan, sebuah kursi singgasana dari kerang, tempat seorang wanita anggun duduk, rambut hitamnya terikat, tatapannya lembut dan cerah. Wanita itu menunduk, menyentuh rubi di depan dengan jarinya, seolah sedang berdoa dalam keheningan.
"Ibu..." Zhi Shan akhirnya memanggil. Suaranya bergetar, air mata menetes.
Peng Lan perlahan mengalihkan pandangannya, matanya penuh dengan dunia di seberang laut, lembut namun dengan sedikit kesedihan yang tidak bisa dihapus. "Zhi Shan... akhirnya kamu datang." Dia menangis sambil mengulurkan tangan untuk memeluk putrinya. Kedua sosok itu berpelukan erat di depan singgasana, seolah ingin menceritakan semua kerinduan dan kekecewaan mereka sekaligus.
"Kenapa, kenapa kamu tidak bisa pulang? Aku sudah menunggu kamu... menunggu sangat lama." Suara Zhi Shan lemah.
Peng Lan menyentuh rambut putrinya dengan lembut, mengenang masa lalu, "Aku tidak bisa meninggalkan sini, rubi ini adalah jantung dari kedamaian istana naga. Jika aku pergi, istana akan terkena kutukan laut dalam. Pertahanan ini adalah pilihanku di masa lalu."
Mendengar ini, Zhi Shan berusaha menahan kesedihan yang hampir meluap di dalam hatinya. "Jadi, apa aku tidak bisa tinggal bersamamu?"
Peng Lan tersenyum, tetapi air mata mengalir di pipinya, "Hanya mereka yang memiliki hati yang murni dan keberanian yang tak kenal takut yang bisa tinggal di dalam istana. Hanya setelah menyelesaikan tes yang misterius, seseorang bisa benar-benar menetap di sini."
Jun Shuo ikut berbicara, "Zhi Shan, istana naga menyambut para pahlawan. Isi tes akan menguji kebaikan, kebijaksanaan, dan keteguhanmu. Jika kamu gagal, kamu akan diasingkan ke lembah laut yang jauh dan tidak akan pernah bisa bertemu ibumu lagi."
Zhi Shan menatap ibunya, menggenggam liontin dengan erat. "Aku bersedia menerima tes, tidak peduli seberapa sulitnya, aku tidak takut."
Lonceng kristal dari istana naga mulai berbunyi pelan, tes dimulai. Tantangan pertama “Refleksi Air,” Zhi Shan dibawa ke depan cermin air yang dikelilingi batu giok biru. Permukaan air bergetar, muncul banyak wajah familiar—anak-anak yang bermain di desa, teman lama, bahkan gadis yang pernah mengintimidasinya. Adegan di dalam cermin bertumpuk-tumpuk, ada yang tertawa, ada yang menangis, ada yang membicarakannya di belakangnya, dan juga sosok yang menjauh ketika dia merasa kesepian dan tak berdaya.
Seekor ikan karang bertanya pelan, "Bisakah kamu memaafkan mereka?"
Zhi Shan menarik napas dalam-dalam, kedua tangannya menggenggam erat, suaranya penuh kepahitan dan kelembutan, "Mereka seperti ombak, terkadang ramah dan lembut, terkadang dingin dan menyakitkan. Meskipun mereka pernah menyakitiku, aku percaya, mayoritas orang tidak berniat untuk melukai."
Cermin air seketika mengalir dengan cahaya lembut mengikuti kata-kata Zhi Shan, ilusi dingin yang menawannya pun hancur. Jun Shuo mengangguk perlahan.
Tantangan kedua “Sumpah Laut,” mengharuskan Zhi Shan melewati labirin batu karang, sepanjang perjalanan dia harus menjawab soal laut untuk melanjutkan. Di dalam labirin terdapat arus tersembunyi, dia mencari-cari sambil berbisik:
"Permisi, jenis karang apa yang bisa bersinar di dalam kegelapan terdalam?" Suara kecil dari celah dinding terdengar.
Zhi Shan teringat tentang pengetahuan yang diajarkan oleh neneknya di desa, dan menjawab, "Itu adalah karang bintang hitam, hanya akan mengecap cahaya lembut di tempat terdalam dan tergelap dari lautan."
"Jawabannya benar." Labirin membuka jalur. Suara lain bertanya, "Ketika sebuah ikan berani menjelajahi ketidakpastian untuk mengejar harapan, apakah itu ketakutan atau keberanian?"
Zhi Shan berhenti dan berpikir lama, "Itu adalah keberanian, harapan akan masa depan, tidak mundur karena kegelapan."
Di tengah labirin, aliran air berkilau seperti pita perak, menerangi setiap langkahnya. Zhi Shan sampai di ujung labirin, menuju tantangan terakhir “Makna Cinta.”
Dia dibawa ke sebuah taman ubur-ubur setengah transparan, dikelilingi oleh ubur-ubur biru dan putih yang layaknya bintang bersinar di langit malam. Di tengah muncul bayangan hangat—gambaran Peng Lan, memeluk Zhi Shan kecil dengan senyuman hangat di sampingnya.
Tiba-tiba, bayangan itu mulai memudar.
"Jika kamu memilih untuk menemani ibumu, kamu harus tinggal di istana naga, tidak akan pernah bisa melihat daratan lagi. Jika memilih untuk kembali ke daratan, kamu tidak akan pernah bisa melihat ibumu lagi, hanya dapat mengingat kenangan itu... bagaimana kamu akan memilih?" Suara itu berlapis-lapis, seperti ombak yang menghantam pantai.
Zhi Shan mata yang bersinar dengan air mata, namun tidak ragu. Dia menggenggam liontin sambil memandang penggambaran Peng Lan dengan mantap, "Ibu, aku sangat ingin tinggal di sampingmu, tetapi di desa masih banyak orang yang membutuhkan diriku dan impian yang belum selesai. Apapun yang terjadi, kamu akan selalu ada di hatiku. Aku akan mengingat kenangan kita dan menggunakannya untuk melindungi lebih banyak orang di dunia ini."
Setelah berbicara, bayangan itu bertransformasi menjadi cahaya air, berkumpul menjadi sebuah mutiara kecil yang murni, perlahan jatuh ke telapak tangan Zhi Shan. Ini adalah berkah sang ibu, pengakuan dari istana naga.
Dengan berakhirnya tes, Jun Shuo muncul dengan senyuman, hati Peng Lan dipenuhi rasa bangga. Istana naga bersinar dengan cahaya paling cemerlang. Di depan singgasana, Zhi Shan memberi pelukan yang penuh kasih kepada ibunya, keduanya mengalirkan air mata bahagia.
"Zhi Shan, kamu adalah anak yang paling aku banggakan. Bawalah mutiara ini kembali ke dunia yang menjadi milikmu, dan berikan kelembutan serta keberanian kepada semua orang." Peng Lan berkata dengan lembut.
Saat meninggalkan istana, ikan-ikan berwarna-warni berkumpul, menghantam gelombang untuk mengantar kepergiannya. Ubur-ubur di kebun karang berkilau dengan cahaya lembut, melingkupinya seperti berkah. Zhi Shan menggenggam erat liontin dan mutiara, percaya bahwa tidak peduli seberapa sulit perpisahan, cinta dan keberanian di dalam hatinya akan terus memandu jalannya.
Setibanya kembali di daratan, cahaya pagi mulai muncul di cakrawala, ombak perlahan memeluknya. Zhi Shan menatap laut, pipinya masih menyisakan air mata yang belum kering, tetapi wajahnya bersinar dengan keteguhan dari dalam. Dia tahu, perjalanan kali ini tidak hanya memberinya kebahagiaan untuk bertemu kembali, tetapi juga mengajarinya apa itu keberanian, cinta, dan melepaskan yang sesungguhnya.
Sejak saat itu, Zhi Shan sering duduk sendirian di batu, menatap laut yang luas, tidak lagi merasa takut atau kesepian. Di dalam hatinya, tersimpan rahasia terindah yang dimiliki istana naga dan ibunya, serta keteguhan dan kelembutan yang abadi, seperti cahaya pagi yang setiap hari perlahan menerangi desa, membawa harapan baru bagi dunia.