Di desa Thailand, sinar matahari sore menyinari kanopi pohon yang rimbun dan acak. Langit biru jernih, dan angin sepoi-sepoi membawa aroma manis dari padi dan rumput. Sekawanan ayam berkeliaran di ladang, burung di atas pohon sesekali mengeluarkan suara nyaring, menambah keceriaan sore ini.
Di pinggiran desa, terdapat jalan setapak yang sejuk, dengan sebuah tanjakan kecil terletak di bawah pohon bodhi yang besar. Bayangan daun yang berantakan membentang di atas rumput hijau. Di antara cahaya dan bayangan ini, seekor serigala kecil berbulu abu-abu berbaring di atas rumput. Ia memiliki sepasang mata yang cerdas dan gesit, dengan ekor yang melengkung lembut, terlihat waspada namun lembut. Namanya adalah Chou You.
Tidak jauh dari situ, seorang gadis muda membawa keranjang anyaman bambu, melangkah ceria di sepanjang jalan setapak. Namanya Lan Yan. Lan Yan memiliki rambut panjang hitam pekat, kulitnya sedikit cokelat karena sinar matahari, dan matanya jernih seperti danau yang dalam di hutan. Ia mengenakan gaun panjang dari katun dan linen yang sederhana, dengan sepasang sandal jerami yang sudah usang di kakinya.
Saat Lan Yan tiba di samping Chou You, serigala kecil berbulu abu-abu itu mengangkat kepalanya, mencium bau akrab yang ada di udara. Lan Yan dengan lembut berkata, "Sinar matahari hari ini sangat hangat, Chou You. Aku membawa buah gunung kesukaanmu."
Chou You perlahan mendekat, mulutnya tersenyum, telinga runcingnya bergerak, menatap Lan Yan dengan perasaan waspada dan penuh harap. Lan Yan mengeluarkan beberapa buah gunung berwarna oranye dari keranjangnya dan meletakkannya di atas rumput. Chou You awalnya mencium dan mengendus buah itu, lalu mengambil salah satu buah dengan mulutnya, mengunyah perlahan, menampilkan ekspresi puas di wajahnya.
Lan Yan tertawa lembut, duduk di samping Chou You, sambil menatap dedaunan pohon bodhi yang bertumpuk. Cahaya matahari menembus daun, memancarkan kilau di rambutnya yang halus, mirip ikan koi emas yang bercahaya di permukaan danau.
"Kau tahu tidak, Chou You? Anak-anak di desa selalu bilang kau adalah monster, dan menyuruhku untuk tidak bergaul denganmu," kata Lan Yan dengan nada sedikit putus asa. Serigala kecil Chou You sedikit miringkan kepala, seolah mendengarkan isi hatinya.
Tangan Lan Yan lembut mengelus bulu tebal di punggung Chou You, merasakan kehangatan, dan suaranya menjadi lebih lembut, "Tapi aku tidak peduli. Kau berbeda dari yang mereka pikirkan, kau adalah teman terbaikku."
Chou You tampaknya merasakan emosi Lan Yan, ia menyandarkan kepala di lutut Lan Yan dan mengeluarkan suara lembut "woof."
Sinar matahari sore seolah memperpanjang waktu. Lan Yan dan Chou You mendengarkan napas satu sama lain dalam keheningan, hanya terdengar bisikan angin dan suara burung di pegunungan jauh. Dunia kecil ini terasa terpisah dari dunia luar, sunyi dan bahagia.
"Chou You, saat kau baru datang ke desa, aku juga merasa takut," kenang Lan Yan lembut, "Tapi pada hari itu kau menyelamatkan bebek yang tercebur, aku baru tahu kau bukan serigala jahat. Kau ingat tidak?"
Chou You perlahan menggoyangkan ekornya, seakan merespons kata-katanya. Lan Yan tersenyum dan mengelus kepala Chou You, lalu melanjutkan, "Namun, orang lain sepertinya tidak mengubah pendapat mereka. Kemarin nenek masih mengatakan padaku bahwa serigala tidak bisa dipercaya. Dia bilang serigala secara alami licik dan pasti akan mengkhianati manusia..."
Saat Lan Yan berbicara, suaranya sedikit bergetar dan jarinya semakin kuat menggenggam bulu Chou You. Chou You menoleh padanya, seolah matanya menyiratkan kesedihan yang dalam, menatap wajah Lan Yan dengan penuh pengertian, dan kemudian berbaring di sisi kakinya, semakin dekat.
Cahaya sore bertransisi dari terang menjadi lembut, bergetar di antara bayangan pohon. Lan Yan memandang Chou You, perasaan tak terkatakan tumbuh dalam hatinya. Dia mencintai kebersamaan dan kehangatan yang dibawanya, namun juga merasakan bahwa ada batas yang tidak dapat dilalui oleh manusia. Rasa sakit dan kelembutan itu saling mengikat dalam hatinya.
Saat Lan Yan melamun, tiba-tiba terdengar langkah kaki samar dari jauh. Lan Yan menggerakkan telinganya dan berbalik, melihat seorang bayi laki-laki bernama Li Ai berjalan cepat dari arah hutan. Wajahnya tampak curiga dan bingung, jelas ia sudah melihat Chou You yang bersembunyi di semak-semak.
"Lan Yan, kau masih bersama serigala itu? Kau benar-benar tidak takut ia akan menggigitmu suatu hari nanti?" tanya Li Ai, terengah-engah, suaranya mengandung peringatan.
Lan Yan sedikit berdiri di depan Chou You, dengan suara tegas namun lembut berkata, "Chou You tidak akan pernah menggigitku, aku percaya padanya. Kau juga harus memberi dia kesempatan."
Li Ai mengamati Chou You selama beberapa lama, dan setelah melihatnya tidak menunjukkan bahaya, ia merasa lebih tenang. Ia bertanya pelan, "Lalu bagaimana kau tahu dia tidak akan tiba-tiba berubah pikiran?"
"Karena aku sudah melihatnya menjaga anak burung yang terluka di malam hari, dan juga melihatnya berjuang di bawah hujan untuk mencariku domba yang hilang. Dia sama seperti kita, hanya saja penampilannya berbeda," jawab Lan Yan dengan serius.
Li Ai menghela napas, "Orang-orang di desa benar-benar takut padanya, jika kita semua berjaga bersama dan menemukan dia di ladang, pasti mereka akan membawa jaring untuk mengusirnya..."
Lan Yan mengangguk, tetapi dia tidak berkata lebih banyak. Ia menunduk dan perlahan memeluk Chou You, merasakan getaran kecil di bawah bulu abu-abunya — Chou You juga menyadari beratnya kata-kata itu. Lan Yan mengusap lembut di telinga Chou You sambil berbisik, "Jangan takut, semuanya akan baik-baik saja."
"Lan Yan, mungkin kau bisa membawanya pergi, ke tempat yang lebih sepi," saran Li Ai dengan nada khawatir dan putus asa.
"Pergi?" Lan Yan menatap jauh ke pegunungan, tidak dapat membayangkan hari-hari tanpa Chou You di sisinya, dan tidak bisa membayangkan bayangan Chou You yang kesepian di hutan yang sepi. Ia balik bertanya, "Lalu kau? Jika temanmu disalahpahami oleh orang lain, apakah kau akan meninggalkannya?"
Li Ai tampak terdiam oleh pertanyaan itu. Ia terdiam sejenak, hanya bisa menggelengkan kepala.
Lan Yan tidak berkata lagi, hanya menatap Chou You dengan hening. Tangan dan jarinya tidak lagi bergetar, perasaan cinta dan sakit yang rumit, terjalin menjadi jaring yang halus di dalam hatinya.
Sore hari mulai berubah menjadi jingga kemerahan, asap api dari desa mulai muncul, dan cahaya senja menyeret awan panjang di tepi langit. Lan Yan dan Chou You masih duduk di bawah pohon bodhi, dalam cahaya dan bayangan yang berwarna-warni, dua jiwa yang kesepian saling menghibur.
Saat malam tiba, Lan Yan berdiri dan merapikan keranjang bambu. Chou You juga berdiri, namun pandangannya tidak pernah lepas dari wajah Lan Yan. Lan Yan berkata dengan lembut, "Ayo kita pulang." Ia dengan hati-hati menggenggam kaki depan Chou You, seolah membimbing anak kecil, satu manusia satu serigala berjalan perlahan menuju matahari terbenam.
Saat mereka berjalan pulang ke desa, beberapa rumah tinggal berdiri di depan pintunya mengawasi diam-diam, bisikan terdengar dibawa angin sore. "Dia masih bersama serigala itu..." "Pasti akan ada masalah..." Lan Yan yang mendengar berpura-pura tidak mendengarkan, dengan senyum lembut di wajahnya, tetapi hatinya terasa tertikam seperti jarum.
Setelah makan malam, cahaya bintang mulai redup. Lan Yan bersandar di jendela, sedangkan Chou You melingkar di atas tikar di kaki Lan Yan. Angin malam masuk, membawa aroma teratai dari kolam dan tanah. Lan Yan menarik napas dalam-dalam, menghirup aroma akrab itu, sementara pikiran dalam hatinya terus terganggu.
Setiap kali Chou You menutup mata untuk tidur, Lan Yan selalu menyalahkan dirinya karena tidak dapat mengubah pandangan orang-orang di desa terhadapnya, selalu merasa tidak cukup melakukan sesuatu. Ia berkata lembut, "Chou You, maaf ya. Jika suatu hari kau benar-benar tidak bisa tinggal, aku pasti akan ikut mendaki gunung bersamamu, meski tidak ada yang percaya pada kita, aku akan tetap mempercayaimu."
Chou You sudah setengah tertidur, mengeluarkan suara pelan seperti ingin menghibur Lan Yan.
Selama beberapa hari berturut-turut, suasana desa semakin tegang. Beberapa penduduk melaporkan bahwa mereka menemukan bulu abu-abu di kandang ayam mereka, bersikeras bahwa itu adalah ulah "serigala jahat". Mendengar berita itu, Lan Yan menjadi sangat cemas. Ia bergegas berkeliling, berusaha mencari bukti untuk membuktikan bahwa Chou You tidak bersalah.
Malam itu, Lan Yan benar-benar menemukan Chou You keluar di malam hari. Ia mengikuti serigala kecil itu melintasi ladang, menuju tepi sungai di luar desa. Chou You tampak berjongkok di semak-semak rendah, memperhatikan sekawanan anak kelinci yang baru lahir dengan diam-diam. Ternyata, serigala kecil itu sama sekali tidak pergi ke kandang ayam untuk menyerang ayam milik warga, melainkan diam-diam merawat makhluk-makhluk lemah ini.
Lan Yan merasakan kebanggaan yang luar biasa. Ia segera kembali ke desa, membawa beberapa orang tua untuk melihat kenyataan itu dengan mata mereka sendiri. Akhirnya, beberapa penduduk desa mulai ragu, bahkan ada yang berdiskusi pelan, "Mungkin serigala ini memang tidak jahat?" "Ia dan Lan Yan sepertinya memiliki hubungan yang kuat."
Namun, suara keraguan tetap ada, dan beberapa orang bersikeras, "Hati manusia sulit diprediksi, apalagi hati serigala!"
Lan Yan merasa hatinya hancur. Malam itu, ia memeluk Chou You dengan lembut, menghela napas, "Aku sudah berusaha keras, tapi mereka tetap..."
Chou You dengan lembut menjilati pergelangan tangan Lan Yan, seakan berkata, "Selama kau ada, aku tidak akan takut."
Beberapa hari kemudian, sekelompok pemburu datang ke desa. Mereka mendengar tentang keberadaan "serigala jahat" dan mengklaim ingin mengusir ancaman dari desa. Setelah mendengar berita ini, Lan Yan merasa seperti tersambar petir, berlari tanpa ragu ke hutan kayu cendana untuk mencari Chou You.
Ia berjongkok di sisi Chou You, dan dengan suaranya bergetar berkata, "Ayo pergi! Jangan sampai mereka menangkap kita!" Chou You menatap Lan Yan dengan bingung, tetapi Lan Yan menahan air mata, menggenggam kaki depannya dan berlari menuju kedalaman hutan.
Mereka berlari semakin jauh. Bintang-bintang bersinar di hutan, angin berbisik di antara daunnya. Keringat dan air mata Lan Yan bercampur, tetapi langkahnya tidak pernah berhenti.
Setelah melewati barisan terakhir pohon lebat, mereka berhenti di sebuah tebing sepi. Sekelilingnya hanya terdengar suara serangga, tidak ada suara manusia.
Lan Yan berlutut di samping Chou You, mengelus punggungnya yang kasar, merasa bangga dan sedih. "Mulai sekarang kita akan tinggal di sini, kau tidak perlu khawatir lagi orang lain akan menyakitimu." Ia menunduk dan memeluk serigala kecil itu dengan erat.
Chou You tenang dan diam di pelukannya, bersandar di samping Lan Yan, berbagi dunia damai yang baru ini. Di bawah cahaya bintang, bayangan mereka saling melingkar, membentang di malam dengan sinar rembulan samar.
Dalam hari-hari kemudian, Lan Yan dan Chou You memulai kehidupan baru di dalam hutan. Di siang hari, mereka bersama mengumpulkan buah liar dan mengawasi hewan kecil di dalam hutan; di sore hari, mereka berdiri berdampingan di tebing, menyaksikan matahari terbenam yang mewarnai bayang-bayang pohon menjadi aliran cahaya lembut. Di malam hari, Lan Yan menyanyikan lagu anak-anak dari desa dengan lembut, menemani Chou You menuju alam mimpi.
Suatu hari, Li Ai tiba di kaki gunung. Ia memegang daun bambu muda di tangannya, melihat Lan Yan dan Chou You dengan baik-baik, akhirnya merasa lega. "Lan Yan, kau ingat sumur lama di desa? Bunga merah di dekat sumur itu juga mekar tahun ini," teriaknya dari seberang lembah.
Lan Yan berdiri di tebing dan tersenyum, angin mengangkat rambut panjangnya. Ia mengangguk dan menjawab jauh-jauh, "Kita akan kembali, hanya saja belum sekarang."
Li Ai tersenyum paham, membuat daun bambu itu menjadi perahu kecil, meletakkannya di aliran sungai dan membiarkannya hanyut. Ia tahu, suatu hari nanti, orang-orang di desa akan memahami perasaan antara Lan Yan dan Chou You — persahabatan yang melampaui spesies, ikatan cinta dan benci, yang pada akhirnya akan dibuktikan oleh waktu.
Setelah itu, Chou You dan Lan Yan masih berada di bawah bayangan pohon yang terkena sinar matahari, bersama-sama menyaksikan perubahan musim. Meskipun dunia luar masih dipenuhi keraguan dan tabu, namun kepercayaan dan kebersamaan mereka telah menjadi penghibur paling lembut di dalam hati. Ketika angin malam bertiup lagi di bawah pohon bodhi, dua jiwa yang kesepian ini mendekap satu sama lain menyambut hari baru yang gemilang.