Nel tardo pomeriggio, il sole arancione sta lentamente scomparendo dietro le montagne, dorando il cielo sopra il tranquillo paese di Cang Wei con un velo di luce. Questo villaggio sereno, circondato da montagne e acqua, diventa particolarmente vivace nei fine settimana, con bancarelle variopinte allestite da mercanti provenienti da ogni dove, che urlano ad alta voce per pubblicizzare le loro merci. Ci sono fazzoletti ricamati con grande cura, antiche campane di famiglia e una grande quantità di vasi in ceramica che mostrano segni del tempo, come se raccontassero storie del passato.
Lan Ting si muove tra la folla, aggirandosi silenziosamente nel mercato. Il suo abbigliamento è semplice, ma i suoi lineamenti sono netti e decisi. Spesso aiuta gli anziani del villaggio a riparare ponti in pietra o gioca a nascondino con i bambini. Oggi, però, Lan Ting non è lì per divertirsi o per fare acquisti; ha un compito da portare a termine: voci nel mercato dicono che oggi apparirà un misterioso antico oggetto, che si dice sia legato a un mito tramandato oralmente dai nonni del villaggio.
Dove apparirà l'antico oggetto? Lan Ting è nervoso come una molla tesa. Non osando muoversi troppo, rallenta il passo e si ferma di tanto in tanto, fingendo di osservare fiori e piante. La luce dorata del tramonto riscalda e illumina il suo profilo, mentre i suoi occhi scuri brillano di una luce particolarmente cauta.
Girandosi, Lan Ting viene attratto da una scultura in pietra. È grande come un pollice e rappresenta una piccola bestia divina che si inchina e abbraccia se stessa con le ali, con un motivo a nuvola intagliato sotto di essa, la superficie lucida dal tocco degli anni. Un gruppo di tre o cinque persone si sta guardando intorno tra vari oggetti antichi, ma nessuno presta attenzione a questa scultura.
Lan Ting prova un fremito. Ricorda il mito che gli anziani del villaggio hanno menzionato: anni fa, tra le montagne, apparve una bestia divina capace di controllare le nuvole e la pioggia, che si dice fosse legata alla pace del villaggio. La figura della bestia nel mito corrisponde esattamente alla postura della scultura davanti a lui. Lan Ting tocca cautamente la base della scultura; è fredda e leggermente umida, come se fosse stata recentemente bagnata dalla pioggia.
"Giovanotto, sei interessato a questa bestia di pietra?" chiede un vecchio venditore dietro la bancarella, con uno sguardo acuto e un sorriso che rivela un'aura di antichità.
Lan Ting annuisce educatamente e scambia alcune parole con il vecchio venditore, cercando di esplorare l'origine della scultura. "Come l'hai avuta?"
Il venditore accarezza la sua barba: "È un tesoro che un viaggiatore ha lasciato in pegno anni fa. Quella persona non è mai tornata. Si dice che questa scultura protegga dai capricci del tempo. Se ti piace, te la faccio a un prezzo più basso."
Lan Ting corruga leggermente la fronte, il suo dubbio cresce. Le sue dita toccano delicatamente la base della scultura e trovano un piccolo incavo di forma triangolare. Lan Ting ha un'illuminazione: quel simbolo triangolare è uno dei segni della bestia divina nel mito. Si dice che chi trova una scultura della bestia con un incavo triangolare potrà scoprire il luogo dove sono sepolti i segreti del mito.
In quel momento, Lan Ting percepisce uno sguardo che gli si avvicina furtivamente come un serpente gelido. Si gira casualmente e coglie di sbieco una figura che si muove rapidamente tra la folla. È una persona snella che indossa un cappello di stoffa nera e si muove furtivamente. Lan Ting la osserva attentamente, rendendosi conto che non è solo un cercatore di tesori, ma che qualcuno lo osserva di nascosto.
Si avvicina al vecchio venditore e sussurra: "Zio, potresti avvolgere questa bestia di pietra per me? Vorrei portarla a casa e mostrarla a mia nonna prima di decidere se comprarla."
Il venditore acconsente rapidamente, avvolgendo la scultura in un panno grezzo e porgendola a Lan Ting. Proprio quando sta per andarsene, sente qualcuno toccare leggermente la tasca accanto a lui—è la persona sospetta con il cappello nero. Lan Ting diventa immediatamente vigile, si gira prontamente ma finge di non saperne nulla, avanzando con calma verso la folla. Fa un giro e si nasconde dietro un banco di frutta vuoto, osservando attentamente l'intorno.
Il sospetto con il cappello nero non se n'è andato, e lo segue furtivamente, guardando intorno di tanto in tanto. Lan Ting sa che se la persona è qui per rubare la scultura, farsi vedere sarebbe controproducente. Così abbraccia strettamente la scultura, e mentre la luce si fa sempre più scura, si rifugia in un vicolo accanto al tempio. Il vicolo è tortuoso e umido, e gli angoli sono pieni di mantelli e ceste di bambù, con ombre che si intrecciano.
"Esci, so che mi stai seguendo," dice Lan Ting a voce bassa verso l'oscurità.
I passi della persona nel cappello nero si muovono lentamente, quindi la figura si appoggia all'ingresso del vicolo, con un tono di disappunto, "Ragazzo, capisci il valore, questa bestia di pietra varrebbe la tua vita?"
Lan Ting nasconde la scultura dietro di sé, fissandolo con determinazione negli occhi, "Questo è un segno di famiglia, nessuno può portarlo via. Dì ciò che hai da dire."
Il sospetto, sorpreso dal suo tono tanto deciso, si ferma un attimo. "Questa cosa ha effettivamente una storia. Si dice che contenga il segreto per aprire il passaggio segreto tra le antiche foreste, e anch'io la cerco per il futuro del villaggio."
Lan Ting capisce che l'altro non sembra del tutto malintenzionato, ma rimane cauto. "Se entrambi stiamo pensando al bene del villaggio, perché non collaborare? Assicuriamo la sicurezza della scultura e verifichiamo la verità del passaggio, che ne dici?"
Il sospetto sembra esitare. Lo guarda su e giù, accorgendosi che il suo portamento è sicuro e il suo sguardo fermo, non tipico di un avaro. Infine, risponde sottovoce, "Molto bene, andiamo a cercare le prove—purché tu non faccia il furbo."
Così i due si uniscono e tornano al sentiero all'ingresso del villaggio. Scelgono un sentiero silenzioso e deserto tra le montagne, passando e ripassando fino a giungere ai piedi di una montagna dove c'è un portone di pietra consunta. Al centro della porta è incastonato un foro triangolare, identico a quello della base della scultura che Lan Ting tiene in mano. Lan Ting prende un respiro profondo e colloca la scultura nel foro, le dita che tremano lievemente per la tensione. Il sospetto lo aiuta a stabilizzare la scultura, e i due premono contemporaneamente.
Un debole ronzio inizia a diffondersi nell'aria e la porta in pietra si apre lentamente al centro, rivelando una profonda scalinata di pietra e una luce giallastra all'interno. Lan Ting e il sospetto si scambiano uno sguardo, entrambi agitati e emozionati. Scendono i gradini, i loro passi risuonano come i battiti di un cuore.
All'estremità della scalinata, si trovano in una sala segreta circondata da antichi affreschi. Le pareti sono dipinte con immagini di varie bestie divine, nuvole che si gonfiano e creature con corpo di leone e ali. Al centro, su un altare, c'è una vecchia scatola di legno, ornata con motivi dorati di bestie divine. Lan Ting apre delicatamente la scatola e dentro trova un pezzo di vetro opalescente, che porta una mappa incisa e una riga di antichi simboli curvi.
"Questo è... l'ingresso del passaggio segreto?" il sospetto chiede con voce carica di reverenza.
Lan Ting solleva il vetro alla luce del tramonto, i riflessi blu e arancione danzano attraverso di esso, e poco a poco il disegno della mappa emerge. Nella sua mente, lampeggiano i nomi di luoghi menzionati da sua nonna, mentre confronta i simboli degli affreschi per cercare l'uscita.
"Sei in grado di leggere questi simboli?" chiede il sospetto con un'espressione confusa.
"Da piccolo ho imparato qualcosa da mia nonna, che diceva sempre che la nostra famiglia ha il compito di proteggere la bestia divina," risponde Lan Ting, recitando lentamente i simboli accanto alla mappa, "Scendendo il fiume, la pietra blu indica la via, la notte in cui le stelle si radunano, il passaggio si rivela sotto la fiamma nascosta."
Dopo diverse discussioni, i due giungono a una conclusione: il passaggio si trova sul fondo del fiume di pietra blu, ma l'ingresso si rivelerà solo in un momento specifico dell'anno sotto la guida delle stelle. Anche se non è un tesoro che possono estrarre immediatamente, rappresenta una risorsa con profondi effetti sulla sicurezza futura del villaggio.
"Cosa dobbiamo fare?" il sospetto chiede umilmente a Lan Ting.
"Prima di tutto, dobbiamo proteggere segretamente la scultura, poi trovare persone fidate per tenere d'occhio eventuali movimenti lungo il fiume." Lan Ting esita un momento, "Torniamo a casa per chiedere a mia nonna, questa cosa deve rimanere tra noi."
Dopo aver concordato un piano, i due tornano silenziosamente alla porta di pietra e ripristinano il meccanismo. Lan Ting sistema la scultura con cura e torna furtivamente al villaggio. Attraverso i vicoli stretti, la luce del giorno svanisce, la luna risplende lucida, e le luci del villaggio brillano in lontananza.
Una volta tornato a casa, trova la nonna seduta davanti alla porta mentre intreccia un tappeto d'erba, che lo guarda con calma. "Sei riuscito a trovare quello che cercavi?"
Lan Ting porge la scultura a sua nonna, dicendo a bassa voce: "Credo sia strettamente legata al nostro mito. Oggi ho incontrato qualcuno che cercava anch'esso un tesoro, ma ho avuto la prontezza di salvarla."
La nonna gli accarezza la testa, dicendo dolcemente: "Hai fatto molto bene. Una scultura come questa, tramandata di generazione in generazione, non è solo un tesoro, ma un simbolo di protezione e speranza. Il mondo è imprevedibile, ma se non hai paura nel cuore, puoi sempre trovare la risposta finale."
Quella notte, Lan Ting abbraccia la scultura, sdraiato accanto alla finestra mentre osserva la luna argentata. Nella sua mente riemergono la mappa del passaggio segreto, la porta di pietra nella foresta e la leggenda della bestia divina. Anche se i giorni a venire saranno pieni di incertezze, sa che proteggere quella fede, lavorando insieme ai suoi compagni, può aiutarlo a superare le ombre e vedere l'alba. Lan Ting riflette sull'importanza di prestare attenzione agli indizi del passaggio il giorno successivo, con sentimenti di ansia e aspettativa.
La luce della luna filtra sul davanzale, dolcemente adagiandosi sulle finestre di carta, sul tappeto d'erba e sulla piccola bestia di pietra che giace quieta. In questa quieta notte, il giovane Cang Wei, animato da coraggio e saggezza, continua la sua avventura misteriosa, tornando nei sogni a quel mercato di villaggio pieno di miti e miracoli.