In het oude uitgestrekte koninkrijk van het oude Griekenland gaat de legende dat elke avond, wanneer de schemer over de aarde valt, de Atheense vallei doordrenkt raakt met een diepblauwe nachthemels die bedekt is met een zachte gouden gloed. In het midden van de vallei staat een majestueuze tempel, met sprankelende witte zuilen die een blauwe koepel ondersteunen. Elke wanddecoratie lijkt te fluisteren, stilletjes de verhalen van dit land te vertellen.
Asperlos loopt door de kronkelige straatjes, het erfstuk van zijn voorouders, het "Sterrenketting" zwaard, in zijn hand. Het zwaard weerkaatst een ijzige glans, de snijkant verlicht door een zachte groene gloed. Zijn gezicht vertoont nog enige jeugdige trekken, maar die verbergen niet de vastberaden contouren die door de jaren zijn gesmeed. Terwijl hij verder loopt, wisselen zijn emoties tussen verdriet en vreugde. Hij staat op het punt een beslissende keuze te maken over zijn lot, en alles is afgedrukt in de glanzende kroon op zijn hoofd—de kroon die zijn vader hem op zijn sterfbed heeft toevertrouwd, die het leven en de hoop van een stad symboliseert.
De treden voor de tempel zijn talloos, opgestapeld en leiden naar de hoge, tot de wolken reikende goddeurd. Asperlos stopt en staart naar de versierde dubbele deuren. In zijn gedachten komen herinneringen naar boven: de tedere glimlach van zijn moeder toen ze de eerste mantelriem onder een olijfboom om hem heen deed, zijn vader die zijn hand vasthield en naar de twinkelende sterrenbeelden aan de hemel wees, terwijl hij de geheimen van het koninkrijk en de goden fluisterde. En de laatste woorden van zijn vader: "Jij bent niet alleen een koning, maar ook een brug; verbind de harten, de overtuigingen en de moed van de mensen."
Op dat moment kan Asperlos niet anders dan zijn hand naar de kroon op zijn hoofd te heffen. De gouden patronen zijn verweven, met in het midden een glinsterende, glazen blauwe saffier, die lijkt te zijn gevuld met de kleuren van de zee en de lucht van het hele koninkrijk. Het zwaard en de kroon drukken zwaar op zijn schouders. Het verdriet komt voort uit scheiding; de dood van zijn vader en het verlies van zijn vrienden heeft hem alleen aan de rand van deze wereld doen staan; de vreugde komt van de verantwoordelijkheden en de betekenis van leven; hij weet dat niemand meer gekwalificeerd is om deze missie op zich te nemen dan hij.
Te midden van het flonkerende kaarslicht komt een lange, oudere man in een paarse mantel de trappen van de tempel af, met een schuilmantel gemaakt van irissen op zijn schouders. Hij is de hoogste priester van de tempel—Agrelion. De blik van de priester is diep, alsof hij de gedachten van Asperlos doorziet.
"Moedige Asperlos," zegt Agrelion met een zachte maar autoritaire stem, "ik heb gehoord dat je het Sterrenketting zwaard hebt meegebracht, evenals de hoop van het verleden en de toekomst. Ben je hier om de antwoorden voor het lot van je koninkrijk te zoeken? Of om te vechten voor je eigen lot?"
Asperlos houdt het zwaard voor zich en buigt lichtjes zijn hoofd: "Edelachtbare priester, wat ik heb meegebracht is niet alleen het zwaard, maar ook de wil van mijn vader en mijn overtuiging. Vandaag sta ik hier voor de doop, maar ook om mijn eigen innerlijke zelf te leren kennen en de ware kracht van dit koninkrijk te begrijpen."
Agrelion knikt en leidt hem de tempel binnen. Binnen in de tempel zijn de muren bedekt met enorme muurschilderingen van oude mythes, de vlammen dansen zoals ze ieder beeld in een stromend verhaal aansteken. Wanneer ze naar het hart van de tempel lopen, zien ze een ovale edelsteen die is ingelegd in een hoge stenen altar, omringd door verhalen van zeegoden en krijgers.
"Het Sterrenketting zwaard is vanaf het begin een bescherming geweest voor het koninkrijk," fluistert Agrelion, "maar dit zwaard, als het alleen maar voor de strijd wordt gebruikt, zal uiteindelijk het geloof van iedereen verbruiken. Een kroon, hoe hij ook op het hoofd wordt gedragen, kan het hart van de mensen niet onderdrukken. Alleen door deze twee te verenigen kan het koninkrijk weer tot leven komen."
Hij raakt de edelsteen aan, en een zachte gloed verspreidt zich over Asperlos’ voorhoofd. Asperlos voelt onmiddellijk een ongekende rust, terwijl zijn gedachten in de diepste diepten van zijn geest zinken. Verleden beelden, de glimlach van zijn ouders, het gelach van vrienden, falen en tranen komen allemaal naar voren. Hij ziet zichzelf rennen over de velden, hoort de vurige roep van zijn vroegere vriend Calistos, en herinnert zich de aanmoedigende blik van het meisje Pafina, dat met hem het zwaard oefende.
De emoties stijgen in hem op, waardoor zijn ademhaling versnelt. "Als we alleen maar het verdrag van de goden ondertekenen, kan het lijden van het koninkrijk nooit volledig worden opgelost. Ik moet die vlam zijn die door de duisternis heen brandt..." mompelt hij.
Plotseling zijn er snelle voetstappen buiten de tempel. Een jongen in een grijze mantel stormt de tempel binnen, dat is zijn oude vriend Sopharás.
"Asperlos!" zegt Sopharás hijgend, "Er is beweging in de Slaymond-vallei aan de westgrens van het koninkrijk, het zwarte hagedisleger begint op te marcheren, en de stad verkeert in gevaar!"
Nog voordat hij zijn zin heeft afgemaakt, spant Asperlos zijn ogen op Sopharás. Hij onderdrukt onmiddellijk zijn angst en vraagt met een lage stem: "Wat is de huidige situatie? Wie kan het zwarte hagedisleger daar nog tegenhouden?"
"Weinig dorpsbewoners zijn vastgepind bij de bergpas, de verdediging is zwak, ze hebben dringend hulp nodig," antwoordt Sopharás snel en zijn hand trilt terwijl hij de rand van zijn mantel vasthoudt.
Asperlos plaatst het zwaard stevig tegen zijn zij en zijn blik is scherp. Hij richt zich rechtop op; de saffier op zijn kroon verspreidt een heldere gloed die door de tempel cirkelt. Hij buigt diep voor Agrelion: "Edelachtbare priester, de wil van mijn oom en mijn keuze sluiten hier samen—in dit moment—om mijn leven te wijden aan de bescherming van het koninkrijk en mijn medemensen uit de duisternis te leiden!"
Agrelion knikt: "Ga, neem het Sterrenketting zwaard en de verantwoordelijkheid die de kroon je geeft. Moge de goden je reis zegenen."
Asperlos en Sopharás keren onmiddellijk terug naar het plein om hun vrienden te verzamelen. Bij de ingang van de vallei waait de geur van vuurwerk en geschreeuw. Ze steken de olijfboomgaarden over, stilletjes naderen ze de linies van de vijand. Bij hem zijn ook Pafina, de kalme Moya en de boogschutter Enelidi met de meeuwveeren in zijn oren.
"We kunnen niet zomaar binnenstormen," waarschuwt Pafina zacht, "het zwarte hagedisleger is goed uitgerust, en als we met geweld aanvallen, zullen er zeker slachtoffers vallen."
Moya heeft een scherpe blik, en analyseert kalm: "Misschien kunnen we om de zijkant heen, zoeken naar een kans om de dorpelingen te redden, en dan de terrein gebruiken om een hinderlaag te slaan op het hoofdleger van het zwarte hagedisleger."
Enelidi past zijn lange boog aan terwijl hij vooruit kijkt: "Ik kan stilletjes naar de helling sluipen, ze verrassen en zodra de dorpelingen zijn gered, zal ik als eerste een signaalkogel schieten."
Asperlos luistert aandachtig naar ieders suggesties. Hij grijpt de handgreep van het Sterrenketting zwaard, dat lichtjes trilt, alsof het zijn opzwepende hartslag beantwoordt. De groep splitst zich in tweeën; Enelidi verdwijnt als een vos in de schaduw van de bomen, terwijl Pafina met twee krijgers geruisloos naar de achterkant van de boerderij sluipt. Asperlos leidt Sopharás en Moya, verborgen onder een oude els, voorbereid om de vijandelijke patrouille te verpletteren.
De nacht wordt steeds dieper, in de verte steekt het vijandelijke leger een kampvuur aan; het pantser van de zwarte hagedissenflitst in het vuur. Asperlos hoort de onderdrukkende kreten van de dorpelingen, zijn hart krimpt, zijn vingers raken de kroon op zijn hoofd aan, alsof hij de aderen van het koninkrijk en de adem van het volk kan voelen. Net op dat moment vliegt een signaalkogel de lucht in, doorbrekend door de duisternis, brengt een sprankje hoop.
"Nu is het!" roept Asperlos terwijl hij met zijn zwaard vooruit springt; zijn vorm lijkt als de wind, zijn Sterrenketting zwaard draagt een snijdende energie door de lucht. Achter hem beschermt Sopharás met zijn speer, terwijl Moya snel een schild vastgrijpt om de tegenaanval van de vijand af te schermen. Pafina springt van de zijkant naar voren, met de snelheid van een zilveren vos, haar mes steekt accuraat in de aanvallende vijand. De pijlen vliegen met het geluid van knal in een regendans; de precisie van Enelidi is ongeëvenaard, elke pijl raakt een indringer.
In de chaos rent Asperlos naar de dorpelingen, en roept luid: "Wees niet bang, we zullen nooit een van onze medemensen in de steek laten!" Hij leidt hen naar de uitgang van de bergpas, terwijl Moya en Sopharás de achterhoede verdedigen.
De zwarte hagedislegers zien dit en vallen gezamenlijk aan; drie commandanten in zwarte harnassen trekken hun zwaarden tegen Asperlos. Een hevige strijd ontvouwt zich onder het licht van vuurvliegjes en sterren. Asperlos gebruikt zijn familiewapen en de Sterrenketting zwaard weeft een lichtscherm. Hij ontwijkt een horizontale aanval van de vijand, blokkeert brutaal terug, en gebruikt de kracht om de lange zwaard van de tegenstander neer te snijden. Een andere vijandige aanvoerder brult en valt aan, Asperlos draait op zijn voeten rond, ontwijkt de snede, en snijdt de arm van de vijand met zijn zwaard. De derde aanvoerder ziet het onheil en wil vluchten, maar wordt door Pafina met haar paal moeiteloos tegengehouden.
Zweetdruppels glijden over Asperlos’ voorhoofd, terwijl een vastberaden glans zijn ogen verlicht. Achter hem zijn de dorpelingen al onder bescherming van Enelidi aan het terugtrekken. Hij hanteert zijn zwaard opnieuw en slaat de laatste vijand neer. De zwarte hagedis soldaat die door de Sterrenketting zwaard wordt geraakt, valt als een schaduw roterend op de grond, en de strijd wordt in het voordeel van Asperlos omgeslagen.
Toen alle dorpelingen veilig waren, brandde het vuur op de helling, het zwarte hagedisleger trok zich terug, met alleen een chaos achterlatend. Asperlos steekt langzaam zijn zwaard op, geeft een zware zucht, terwijl het maanlicht op zijn voorhoofd een stroom van zweet laat vloeien. Hij draait zich naar zijn vrienden en zegt: "De kroon is van ieder van jullie aan mij gegeven, het zwaard is het licht dat uit onze overtuiging is gevormd. Zolang jullie er zijn, zal dit koninkrijk nooit vergaan."
Pafina omhelst zijn schouder, haar stem trilt: "We willen naast jou vechten, niet omdat je de kroon draagt, maar omdat je bereid bent ons met je hart te beschermen; jij geeft deze stad een toekomst om naar uit te kijken."
De nachtelijke wind waait voorbij, terwijl ze samen onder de oude olijfboom zitten. Enelidi tekent met een tak in de aarde kronkelige lijnen; deze lijnen verbinden zich, en schetsen precies de omtrek van het koninkrijk, zoals een reis vol hobbels en moeilijkheden, en de weg die zij samen hebben afgelegd.
Moya zegt zacht: "De koning van weleer dronk alleen uit de bron van moed, ik hoop dat jij de bron van medelijden niet vergeet. Elke duisternis voor de dageraad, gelukkig met jou en ons, heeft zijn licht."
Asperlos houdt zijn knieën vast en kijkt stil naar de vuurvlekken in de verte. Zijn innerlijk swingt van verdriet naar vreugde, en van overwinning terug naar stilte. De kroon straalt niet alleen de glans van de edelstenen, maar ook de dageraad van oneindige hoop in de toekomst. Hij glimlacht lichtjes, plaatst het zwaard op zijn knieën en zegt zacht: "Laten we wachten tot de zon opkomt, dan bewegen we samen verder naar de verre horizon."
Onder de sterrenhemel van deze nacht hebben Asperlos en zijn vrienden met moed en wijsheid het zachtste deel van het koninkrijk beschermd. Het verhaal op de tempelmuren zal hierdoor een nieuw hoofdstuk krijgen: een jongere die niet perfect is maar bereid is om te groeien, bereid om te beschermen, en de kroon die hij heeft gesmeed met zachtheid en staal, welk ochtendgloren na het doorbreken van de duisternis verwelkomt.