In een afgelegen bergdorp in het oosten ligt een oud hof omringd door weelderige bamboebossen. Dit is de plek waar de tijd lijkt stil te staan, in totale stilte, alleen het ochtendlicht lijkt langzaam te bewegen en dartelt tussen het amberkleurige pad en de groene schaduw van de bamboe. In de tuin zijn er vogels die fluiten en bloemen die geuren, en de vijver is versierd met lelies, terwijl de schaduw van de bamboe wiegt als een inktzwarte schilderij. Elke ochtend blaast een koele bries langzaam tussen de bergen door, en alles lijkt net te zijn ontwaakt uit de droom van de dageraad.
In het midden van dit vredige tafereel ligt een voetbalveld dat is aangelegd met blauwe stenen. Een rustige wilgheg kronkelt eromheen, en hoewel de doelen gemaakt van bamboe moeilijk te onderscheiden zijn, vormt het een vrolijke scène voor twee jonge zielen.
Vanmorgen zijn Ling Shan en Cang Ming vroeg naar het blauwe stenen veld gekomen. Hun figuren bewegen door de mist van de ochtend, als twee spookachtige blauwe rookpluimen. Ling Shan is slank en heeft een rommelige haardos, maar zijn ogen stralen een bijzondere vastberadenheid uit. Cang Ming staat stil voor het doel, haar haar valt als een fijne druppel regen over haar voorhoofd, met een nauwelijks waarneembare glimlach op haar gezicht.
"Ling Shan, niet te hard!” roept Cang Ming met opgetrokken wenkbrauwen, maar met opgewonden ogen. “Die keer dat je de muur in de tuin kapot geschopt hebt, kreeg ik weer een preek van opa.”
“Maak je geen zorgen, mijn voetbalvaardigheden zijn verbeterd! Vandaag zal de bal absoluut niet uit dit blauwe stenen veld vliegen,” glimlacht Ling Shan vol zelfvertrouwen. Hij houdt ervan om met Cang Ming te concurreren; elke wedstrijd helpt hem om al zijn zorgen te vergeten, en alleen te rennen en te ademen.
Hij snelt vooruit, met zijn schenen brengt hij handig de handgemaakte bamboe voetbal naar zich toe. De blauwe stenen ondergrond is licht vochtig, maar zijn bewegingen zijn uiterst vaardig, de bal lijkt aan zijn voeten te plakken. Hij doet alsof hij wil schieten, en Cang Ming durft niet te verslappen. Ze knijpt haar ogen dicht, met haar handen half omhoog om de schot te stoppen.
“Ik ga schieten!” roept Ling Shan en doet alsof hij krachtig schiet, maar hij trapt de bal opzettelijk zachtjes naar Cang Ming's linkerzijde. Cang Ming reageert snel, met een flits van haar voetpunt tikt ze de bal naar rechts. Ze zwaait zelfvoldaan met haar hand, “Hmph, denk je dat ik zo'n trucje kan geloven?”
Ling Shan lacht luid, “Jouw bewegingen zijn vandaag veel sneller dan de vorige keer! Je bent echt de Prinses van het Voetbal.”
Bij het horen van de complimenten bloost Cang Ming licht, "Natuurlijk, ik heb stiekem blijven trainen! Kijk straks maar hoe ik scoor.”
Zo gaan ze heen en weer, schietend met de bamboe voetbal naar het doel en weer terug. Ling Shan's schootsposities zijn ongewoon, en Cang Ming's keepacties zijn alert. De bamboebossen wiegen in de wind en juichen hen toe; de zon klimt langzaam boven de boomtoppen en kleurt hun lach in een gouden glans.
Na een tijdje van rumoer stoppen ze om uit te rusten op een kleine stenen verhoging naast het veld. Ling Shan strekt zijn armen uit, ademend de frisse lucht in, terwijl Cang Ming zijn voorhoofd afveegt met haar mouwen.
“Shan, denk je dat we hier altijd zullen blijven voetballen? Tot jarenlang later, wanneer die ginkgo boom net zo hoog is als een dak?” vraagt Cang Ming zachtjes, vol dromen en onzekerheid over de toekomst.
Ling Shan kijkt even verbaasd, dan kijkt hij naar het bamboebos en de bergen in de verte. Het ochtendlicht is verblindend, en zijn gezicht heeft een gouden glans. Hij denkt lang na en glimlacht uiteindelijk, “Zolang jij het wilt, blijf ik met je voetballen. Ook al lopen we in de toekomst verschillende wegen, we zullen deze plek zeker herinneren. Dit blauwe stenen voetbalveld, en ons gelach, zullen altijd weerkaatsen in het bamboebos.”
Cang Ming hoort het en haar ogen worden vochtig. “Ik zal het altijd onthouden. Zelfs als we later alleen maar hiernaartoe kunnen dromen, zullen we samen blijven rennen en lachen.”
Wanneer ze dat zeggen, wrijft ze over haar vingers, maar kijkt dan plotseling op naar Ling Shan, met speelse en vastberaden ogen. “Laten we een wedstrijd houden! Best of three goals, de verliezer moet de wens van de ander vervullen!”
Ling Shan knikt, met een vurige strijdlust in zijn ogen. “Dat is een afspraak! Zorg ervoor dat je het niet vergeet!”
De twee herenigen zich opnieuw op het veld, waar de zon en damp met elkaar verweven zijn en de bamboe bladeren lichtjes ritselen. Ling Shan beheert de bal als eerste; zijn bewegingen zijn soepel en snel, de bal springt tussen de blauwe stenen. Cang Ming staat stevig opgesteld voor het doel, ogen gefocust, met gebogen knieën in de aanslag, altijd wachtend op een kans.
Ling Shan doet alsof hij twijfelt en draait naar links, maar draait bij het naderen van het doel plotseling naar rechts, zijn lichaam draait bijna tegen de grond in een sierlijke schijnbeweging. Cang Ming volgt, maar op het laatste moment doorziet ze Ling Shan's plan. Ze strekt snel haar been uit om het schot te blokkeren; de bamboe bal stuitert tegen haar scheenbeen en rolt naast het doel.
“Oeps, zo dichtbij!” zegt Ling Shan gefrustreerd terwijl hij aan zijn hoofd krabt.
“Heehee, je eerste schot is gemist, ik ben benieuwd hoeveel je er kunt maken.” Cang Ming steekt haar tong uit en trekt de bal terug naar zich toe met de bovenkant van haar voet. Ze draait zich en rent snel weg, en Ling Shan haast zich erachteraan, beide dartelend tussen de blauwe stenen. Plotseling stopt Cang Ming abrupt, tikt met de punt van haar voet de bal omhoog, en terwijl Ling Shan het met zijn hoofd probeert te raken, lijkt de bal tot leven te komen. Tijdens hun gehussel rinkelt de bal naar het doel en uiteindelijk blokkeert Ling Shan de bal net voor de lijn met zijn voet.
Ze kijken elkaar even aan en kunnen niet anders dan in lachen uitbarsten. De bal is net als hun jeugd, vol hobbels, maar met oprechte warmte.
In de eerste ronde wordt er niet gescoord. In de tweede ronde wijzigt Ling Shan zijn strategie; hij houdt zich niet langer aan technische vaardigheden, maar probeert met Cang Ming samen te werken. “Deze keer passeren we de bal; als één van ons scoort, hebben we gewonnen, akkoord?”
Cang Ming knikt met een zachte glimlach, “Goed, samen winnen.”
Dus zijn ze niet langer tegenstanders, maar teamgenoten. Ze passen de bal naar elkaar en elke slimme aanraking lijkt een oprechte communicatie. Ling Shan past de bal met de buitenkant van zijn voet precies naar Cang Ming en zij snelt met lichte passen naar voren, waarna ze de bal weer naar Ling Shan terugpassend. Hun verbondenheid groeit, zelfs de vogels in het bos kunnen niet anders dan voor hun samenwerking zingen.
Uiteindelijk, tijdens een korte samenwerking, tikt Cang Ming de bal met haar hiel naar de voeten van Ling Shan, en in dat moment ziet Ling Shan de bemoedigende blik van Cang Ming. Geen aarzeling meer, hij schiet met volle kracht en de bal vliegt recht het doel in!
“Wij hebben gewonnen!” Cang Ming rent naar hem toe en omhelst Ling Shan, terwijl ze allebei zowel van de opwinding hijgen, zonder te weten of de traan die hun ogen raakt is van vreugde of dankbaarheid.
Ze zitten op de blauwe stenen treden, terwijl ze naar de zwaluwen kijken die boven hun hoofd vliegen. Ling Shan vraagt serieus: “Wat is jouw wens? Laat het mij maar helpen vervullen.”
Cang Ming denkt even na, en na een tijdje kijkt ze op met een verlegen blik in haar ogen. “Eigenlijk is mijn wens... ik wil dat jij en ik samen dit voetbalveld opnieuw met blauwe stenen bedekken. Dan, zelfs als we opgroeien, druk zijn met school, of soms niet terug hier kunnen komen, zal dit veld altijd hier zijn. Ik wil dat ons gelach en ons zweet hier voor altijd blijven.”
Ling Shan knikt heel serieus. “Ik zal je zeker helpen met de aanleg. Laten we nu beginnen!”
En zo rollen ze hun mouwen op en beginnen ze, steen voor steen, de losse stenen rond het veld recht te zetten. Als Ling Shan het moeilijk heeft, komt Cang Ming voorzichtig helpen. De doorwortelde grassprieten zitten klem in de voegen, en samen gebruiken ze bamboestukjes om ze eruit te peuteren en de losse stenen opnieuw in te voegen.
Wanneer de zon op het hoogste punt boven de tuin staat, zijn hun zweetdruppels al de kraag van hun shirts doorgedrongen. Ondanks dat, schitteren hun ogen van licht, dat is de volharding voor hun dromen en de waardering voor hun vriendschap. Buiten het bamboebos kijken de dorpelingen op afstand, glimlachend en knikkend. Iedereen weet dat de vriendschap tussen Ling Shan en Cang Ming steeds sterker wordt op dit blauwe stenen veld.
Na de lunch haalt Ling Shan zijn zelfgemaakte beker van bergwater tevoorschijn en schept een lepel zoete, koele water voor Cang Ming. “Drink wat water, je gezicht is helemaal rood.”
Cang Ming neemt een slok en schudt lachend haar hoofd, “Ben je soms een oude moeder?”
Ling Shan doet alsof hij ernstig kijkt, “Dus jij bent het kleine meisje dat me zelfs moet herinneren om water te drinken.”
De twee blijven even plagen, maar keren daarna terug naar het veld om verder te werken aan hun reparaties. Ling Shan herinnert zich dat hij Cang Ming voor het eerst ontmoette op dit voetbalveld. Toen was ze net naar het dorp verhuisd, verstopt achter een bamboe struik, met haar glanzende donkere ogen die stiekem naar hem keken terwijl hij voetbalde. Ling Shan gebaarde, “Kom naar beneden en voetbal mee!” Cang Ming kwam verlegen uit het bamboebos en begon zo een onvergetelijke vriendschap.
Deze vriendschap groeit als een jonge scheut die in de bamboe opkomt, stil en gestaag. Ling Shan wordt soms berispt door zijn grootmoeder voor te veel spelen en het verwaarlozen van het boerenwerk, maar hij vindt altijd een manier om naar buiten te glippen en met Cang Ming in het ochtendgloren te rennen. Cang Ming heeft haar wensen met hem gedeeld, ze zei dat ze de beste keeper in het dorp wilde zijn, en ze wilde ook altijd met Ling Shan vrienden blijven, zelfs als ze na hun groei naar verschillende verre plaatsen gingen.
De lucht begint langzaam te vergelen, de schaduwen van het bamboebos worden steeds langer. De wind in de tuin wegblaast het rumoer van de dag en de bamboe bladeren fluisteren, waardoor hun geheimen worden doorgegeven. In de avond zitten Ling Shan en Cang Ming aan de rand van het inmiddels gerepareerde blauwe stenen veld, met de zachte gloed van de ondergang in de lucht.
Ling Shan kijkt opzij naar Cang Ming, die haar kin op haar knieën rust. Haar gezicht is kalm. Hij zegt zacht: “Zou je op een dag hier weggaan? Naar een verder land, om een grotere wereld te zien?”
Cang Ming’s vingers tekenen zachtjes cirkels op het blauwe steen. “Misschien, wie weet? Zelfs als ik vertrek, zal ik deze plek in mijn hart dragen, als een geheime steentje dat ik meeneem, waar ik ook ga, zal ik het niet vergeten.”
Ling Shan geeft haar een schouderklopje, en probeert de melancholie die op het punt staat om te ontsnappen onder controle te houden. “Waar je ook naartoe gaat, jij bent de beste keeper, en ik zal zeker terugkomen om tegen jou te spelen.”
De twee luisteren stil naar het gekwetter van de vogels die naar hun nesten terugkeren, met het ritme van hun harten dat lijkt op het langzaam stromende bronwater onder het blauwe stenen veld. De zon zakt, en alles keert terug naar rust. Ling Shan en Cang Ming planten hun eigen jeugdherinneringen in de oude tuin en getuigen elkaars groei.
De tijd spreekt niet, het bamboebos blijft. Later, als Ling Shan en Cang Ming aan elkaar denken, kunnen ze gewoon hun ogen sluiten en het gelach horen dat op dat blauwe stenen voetbalveld weerkaatst, en de twee jongens en meisjes die de bamboe bal achterna renden, voor altijd jong zullen blijven.