In de schitterende waterstad vol mist en wonderen, waar de kanalen als een geweven tapijt kruisen en de sierlijke bruggen de eindeloze zilveren golven oversteken, heet het hier Amaitrada, een Venetië geweven uit mythen en dromen. Binnen de stad zijn er kauwenbruggen en drijvende groene landschappen, terwijl paleizen weerspiegeld worden in de heldere golven, en elegante schaduwen tussen de ingewikkelde zuilen wandelen. Bij de schemering, voordat de sterren ondergaan, wordt de lucht al door de enorme gouden zonsondergang gekleurd, met de stralen die een mysterieuze sluier over het water leggen.
Lingyue is een meisje dat in deze stad is opgegroeid. Haar naam is in de stad niet veel voorkomend, alsof het een soort onverhuld geheim verbergt. Ze heeft schitterend, rokerig lang haar, en haar pupillen zijn zo helder als de diepste meren in de nacht. In tegenstelling tot de meesten in de stad, wie namen als Romeo en Marivanna zo luid en geliefd zijn, doet Lingyue’s naam altijd denken aan die stille meren na eindeloze regen. Dit maakte haar van jongs af aan bijzonder stil; ze dwaalde vaak door de smalle straatjes tussen de eilanden en maakte vrienden met de waterganzen en het maanlicht. Ze was zelden dichtbij leeftijdsgenoten, maar ze hield ervan om alleen in de oude boekwinkel aan het einde van een steeg te zijn en oude verhalen te lezen.
Tot op een dag in de schemering, toen ze Jingyan ontmoette. Op die dag vond er toevallig een kleine gemaskerde bal plaats in de boekwinkel, waar de jonge mannen en vrouwen van de stad samenkwamen. Lingyue wilde gewoon even de winkel binnen om een boek te zoeken, maar terwijl ze langs de deur liep, botste ze plotseling op Jingyan, die gekleed was in een diepblauwe lange Gewaad met heldere, doordringende ogen. Jingyan is geen kind van een rijke familie; zijn ouders zijn gewoon ambachtslieden die boten aan de wal repareren, maar hij heeft een soort verfijnde, onverschillige uitstraling. Hij lacht altijd, met een beetje droefheid aan de hoeken van zijn mond, alsof hij al te vroeg de onzekere aard van deze wereld heeft begrepen.
Die avond bood hij haar een handgemaakt gouden drakenmasker aan en vroeg zachtjes: "Wil je met me gaan roeien?"
Lingyue nam het masker aan, en ze kon het niet weigeren. Jingyan's uitnodiging voelde als een gouden draad die langzaam een rimpeling in haar stille hart borduurde. Ze knikte zachtjes, en samen gingen ze naar de steiger aan de rivier met het drakenmasker.
Toen ze aankwamen, lag er een ongebruikelijke boot voor hen - niet de gewone gondel, maar een gouden en rode drakenboot met een enorme draak aan de voorzijde en met een glimlachende bek. De boot was delicaat, met schubben die echt leken, en aan de zijkanten waren blauwgroene vleugelachtige verfsels die de indruk wekten dat het elk moment zou opstijgen in de lucht.
Jingyan hielp haar aan boord. "Het heet ‘Shenxing’. Volgens de legende kunnen alleen twee mensen die elkaar goed kennen, de echte Shenxing wakker maken en ons naar elk verlangen dat nog niet is verwezenlijkt, brengen."
Lingyue keek naar de intrigerende patronen op de boot en voelde haar vingers een beetje warm worden. "Waar gaan we naartoe?" vroeg ze voorzichtig.
Jingyan knikte glimlachend, peddelende krachtig, en zei zachtjes: "Elke onbekende wereld ligt verborgen onder de gouden zon van deze stad, wachtend op ons om ontdekt te worden."
Naarmate de peddels door de golven sneden, sprongen gouden spetters op de zijkant van de boot. Ze zaten zij aan zij, Jingyan als een ervaren zeeman, maar ook als een nieuwsgierige reiziger, terwijl hij af en toe naar een oude boom, een hoek van een tempel of een kleine brug wees en zachtjes de verhalen vertelde die vergeten zijn door de tijd. Lingyue luisterde gefascineerd en gaf haar eigen vermoedens en vragen terug. De nacht viel geleidelijk, en de laatste zonnestralen weerspiegelden zich in hun ogen.
Plotseling trilde de gouden en rode drakenboot, en het water kwam tot leven met een zwakke gloed, alsof iemand onder water sterren had aangestoken. De twee hielden zich stevig vast aan de rand van de boot, en het leek alsof het water door een onzichtbare hand werd opengetrokken, een heldere lichtstraal verscheen en de drakenboot leidde hen naar een onbekend rijk dat nog nooit door iemand was betreden. De omgeving veranderde geleidelijk, de contouren van de stad vervaagden, en werden vervangen door een uitgestrekt sterrenuniversum en zwevende gekleurde wolken.
"Waar is dit...?" vroeg Lingyue, met verwondering en onrust in haar ogen.
Jingyan greep haar hand en zei zachtjes: "Dit is het eerste wonder van Shenxing. Als je gelooft, zullen alle mooie kansen zich voor ons ontvouwen."
Hun handen waren verstrengeld, de warmte van elkaar voelde als de enige steun. De drakenboot voer door de sterrenstroom en bereikte een klein eiland vol blauwe lotussen. Onder de aarde lagen glinsterende mineralen verborgen, en aan de nachtelijke hemel hingen enorme kristallen kroonluchters. Het meer in het hart van het eiland weerspiegelde het sterrenlicht, diepblauw en mystiek, wat de drang opriep om de armen te openen en het te omarmen.
Op het eiland kwam een enorme irisbloem aanvliegen en landde voor de drakenboot, waarbij hij een lage roep uitgaf. Jingyan troostte Lingyue die naast hem stond: "Wees niet bang, dit is de beschermgeest van het eiland. Het wordt gezegd dat alleen degenen die oprecht zijn verbonden, in staat zijn zijn zegen te ontvangen."
Lingyue keek verslagen naar de ogen van de irisbloem die de menselijkheid leken door te kunnen dringen. Het boog langzaam zijn hoofd en leidde Lingyue van de boot af. Ze stapten het meer in, met drijvende lotussen als vloer onder hun voeten. De irisbloem spreidde zijn vleugels en uit de mond kwam een diep paarse veer. Toen die veer in Lingyue's hand viel, voelde het aan als een warme, fijne regen die door haar bloed stroomde.
Lingyue voelde alsof er iets in haar was aangestoken, herinneringen stroomden naar boven: de eenzaamheid van het samenzijn met boeken tijdens haar stille periodes, de koppigheid om dromen niet op te geven terwijl ze over een stenen brug in de mistochtenden liep, en een stille nieuwsgierigheid en verlangen die in haar groeide. Haar ogen werden vochtig en ze draaide zich instinctief om en omhelsde Jingyan.
"Dank je, dat je me hierheen hebt gebracht en me heeft laten begrijpen dat ik ook mijn eigen geluk en moed kan hebben."
Jingyan streelde haar haar, zijn stem zacht als of het zou kunnen smelten: "Je hebt me ook laten begrijpen dat, zelfs als je geen held bent, je iemand kunt bijstaan met oprechte moed."
De irisbloem tilde zijn enorme vleugels, het meer schitterde in gouden glans, en de twee werden omgeven door zijn veren en stegen zachtjes op. Toen ze weer terugkwamen bij de kanalen van Amaitrada, was de gouden gloed al aan het vervagen naar de nacht, en ze ontdekten dat de drakenboot Shenxing hen een kring had geleid maar ze elkaar in het meest zachte hoekje van hun hart had gebracht.
De drakenboot legde rustig aan de oever aan en leek alsof er niets was gebeurd. De stad glansde nog steeds met lichtjes, en het gelach van kinderen van de buren weerklonk door de steegjes, terwijl de zachte golven over de stenen treden streken. Alleen Jingyan en Lingyue wisten dat ze een onvergelijklijke unieke reis hadden ondernomen. In dit liefdesavontuur leerden ze elkaar te geloven en om zonder angst te zijn.
De volgende ochtend kwam Lingyue weer vroeg terug naar de oude boekwinkel. Voor de balie stond een klein doosje, waarin een zilveren veer en een briefje met een gedicht lagen: "De sterrenstroom als weg, de intentie als boot."
Lingyue glimlachte oprecht en stopte de veer voorzichtig in haar binnenzak. In de middag, zonder dat de eigenaar van de boekwinkel het merkte, schreef ze stilletjes een brief waarin ze haar diepste dank en gevoelens uitdrukte, en ze stuurde die met de meest oprechte woorden naar het huis van de bootmaker aan de steiger - ze geloofde dat Jingyan elke zin en elk teder gevoel in haar hart zou begrijpen.
De jaren gingen nog steeds hun gang, de glinsterende golven van Amaitrada blonken verder in de dromen, en de drakenboot Shenxing verscheen af en toe tussen de zonsondergang en de sterren. De schaduwen van Lingyue en Jingyan werden ook een warm en stralend verhaal. Sommigen zeiden dat ze met de drakenboot door de doolhoven van de stad waren gevaren en de schaduw van oude legendes waren gepasseerd, op zoek naar meer onbekend licht; anderen zeiden dat hun liefde naar het oosten en westen vloeide, als een eindeloze rivier van Amaitrada - altijd vol hoop en altijd schitterend met wonderlijke stralen.
Het verhaal kalmeerde geleidelijk in de golven van het water, terwijl de dag ten einde liep, en elkeen die bereid was om in liefde en avontuur te geloven, zou wellicht in dromen met zijn eigen drakenboot de weg gaan naar een betoverend eiland dat alleen bereikbaar is voor de oprechte.