In het diepe en mysterieuze magische bos leek alles stil en zwijgend, alleen het zachte gefluister van de bomen en de lichte bries weerklonk. Elke straal licht droeg een wonderbaarlijke magie met zich mee, terwijl deze zich een weg baande tussen het mos en de bloemen, alsof de kleine vingers van een elf de aarde aanraakten. En in dit onbewoonde groene rijk was er een pad dat bestond uit bleekgouden mos, dat zich kronkelig een weg baande naar het meest afgelegen meer diep in het bos.
Ivelia droeg een zilvergrijze zijden jurk, waarvan de onderkant leek te zijn geweven uit ochtenddauw en die zachtjes viel op het mos en de gevallen bladeren. Ze hield een staf vast, geweven van sneeuwwitte kraanvogelveren, en het maanlicht viel stil op haar zwarte lange haar, waardoor ze eruitzag als een geest van de nacht. Ivelia was de meest geliefde prinses uit een koninklijke familie in de vallei. Haar heldere en vastberaden ogen bevatten zowel moed als tederheid. Er gingen geruchten dat zij de gave had om met dieren en bomen te praten; ongeacht de wind of het ritselen van het gras, ze leek altijd stilletjes op de hoogte te zijn van de geheimen van kleine dieren.
Seikes stond naast haar, geconcentreerd op haar bescherming. Hij was een jonge ridder, zijn kleding versierd met een zwaard en een draken-embleem, met licht gekruld haar en een strenge blik. Seikes' lot en geloof waren diep verankerd in de gevest en zijn eden, terwijl hij dag en nacht Ivelia beschermde. Hij was altijd stil, maar die stille waakzaamheid woog zwaarder dan welke bescherming ook.
Op die zonnige dag viel het zonlicht door de boomtoppen en creëerde een patroon van cirkels, waarmee het voor hen een kleurrijk tapijt weefde. De twee liepen recht over de bekende mosbedekte pad naar de oever van het meer. Maar in het bos vandaag leek er een ongewoon vreemde sfeer te zijn.
Ivelia's stappen stopten plotseling, als zou ze door een onzichtbare draad worden geleid. Seikes legde onmiddellijk zijn rechterhand op de gevest en vroeg in een lage stem: "Prinses, is er iets vreemds?"
"Luister," zei Ivelia en fronste haar wenkbrauwen, terwijl ze haar hoofd naar beneden boog om te luisteren. "Dat is geen vogelgezang en geen stromend water. Het klinkt als een vrolijk gezang, in de wind zwevend, maar het klinkt niet als een menselijke stem."
De twee liepen nog een paar stappen en zagen een zachte gouden mist drijven aan de oever van het meer, die zich langzaam vormde tot een vrouwelijke gedaante. Ze had een lokken van rozen-gouden haar, ogen die zo helder waren als het meer in de vroege zomer, en een gezicht met onverklaarbare genegenheid en mysterie. Gekleed in een jurk van fijne stof, versierd met zwakke zilverglans, hield ze een heldere wijnstok vast.
"Ik ben Sophira, een godin uit het westen," zei ze met een stem als dansende golven, zacht maar helder, die het hart binnendrong. "Reizigers, jullie hebben mijn middag verstoord; laten we samen een mooie tijd doorbrengen."
Ivelia had nog nooit zo'n wonderlijke verschijning gezien, en haar verrassing borrelde in haar op als lentewater. Beleefd maakte ze een buiging: "Het is een eer je te ontmoeten, mystieke Sophira. Mijn ridder Seikes en ik zijn slechts hier op doorreis, met eerbied en liefde voor dit bos."
Sophira knikte met een glimlach en zwaaide met haar wijnstok, waarbij de grond onmiddellijk in bloei barstte, en tussen de schaduw van de bomen verscheen een set tafels en stoelen gemaakt van wortels van witte dennen. Van het meer kwam een kleine boot van bloemblaadjes, vol met zeldzame vruchten en honingwijn. Vogels fladderden op en neer, het stroomende water klaterde vrolijk, en het hele bos leek ondergedompeld in het feest van de godin.
De drie zaten in een kring aan de oever van het meer. Sophira sprak zacht: "De harten van de mensen zijn als dit meer, van nature puur maar kunnen onrustig worden door de wind. Hebben jullie zorgen die je wilt delen?"
Seikes keek naar Ivelia, die haar onderlip zachtjes beet en na een tijdje langzaam begon: "Ik draag de verantwoordelijkheden van de koninklijke familie; het lot van mijn familie rust op mijn schouders. Maar recent voel ik donkere wolken in het hof. Sommigen richten hun ogen op de macht en vermijden de trouw. Ik ben bang dat degenen die ik het meest vertrouw, van mij weg zullen gaan, of zelfs zullen verraden."
Bij het horen hiervan voelde Seikes een schok door zijn hart. De waarheid was dat ook hij in de donkere hoeken geruchten had gehoord, zelfs dat men hem had verleid tot verraad, maar hij was vastbesloten om zijn belofte aan de prinses niet te breken. Hij bracht zijn vuist samen, zo stevig dat zijn knokkels wit werden.
Sophira zwaaide zachtjes met haar hand, en het meer begon te gloeien met een zachtheid. Ze glimlachte en vroeg met een zachte stem: "Seikes, wat betekent trouw voor jou?"
Seikes overpeinsde lange tijd en zei toen kalm maar vastberaden: "Als trouw een touw is, dan kan het misschien worden aangespannen door externe druk, maar zolang de intentie ongewijzigd blijft, zal het nooit breken. Mijn trouw aan de prinses is zowel bescherming als vertrouwen. Mijn hart kan niet wankelen."
De lichtreflecties op het meer leken even te trillen bij zijn woorden, alsof ze zijn oprechtheid bevestigden.
Sophira keek naar Ivelia en vroeg zacht: "Heb je ooit getwijfeld aan de loyaliteit van de mensen om je heen? Ook tegenover Seikes?"
Ivelia boog haar hoofd en een blos van schuld gleed over haar gezicht. "Ja, dat heb ik. Ik ben bang dat te veel vertrouwen leidt tot verraad en dat openheid alleen maar pijn kan brengen. Er zijn te veel geheimen aan het hof; ik weet niet hoe ik trouw van schijn kan onderscheiden."
"Je kunt met je hart voelen," zei Sophira, "of met je ogen observeren. Trouw en verraad verbergen zich vaak in kleine daden en woorden."
Terwijl de drie spraken, weerklonk er plotseling een reeks haastige voetstappen van veraf, wat de rust van het bos verstoorde. Een jonge man in een grijze mantel brak door de bloemen en rende in paniek naar hen toe. Zijn linkerpols was omwikkeld met een felrode doek, en zijn gezicht stond vol spanning en angst. Deze jongeman heette Naoren, en hij was een spion in het hof van de prinses.
"Prinses, excuses voor de onderbreking!" hij hijgde, "Ik heb iets dringends te melden! Graaf Doluth is een samenzwering aan het smeden, hij heeft zich verbonden met vijanden van de koninklijke familie en is van plan om in te grijpen nu je niet in het paleis bent."
Ivelia's gezicht werd onmiddellijk vaal, en haar pupillen vernauwden zich. Seikes trok onmiddellijk zijn zwaard en sprong voor de prinses, terwijl hij waakzaam om zich heen keek.
Sophlira legde haar hand zachtjes op de hand van Ivelia om haar gerust te stellen, "Maak je geen zorgen, er bestaat geen knoop die niet kan worden opgelost. Aangezien de waarheid zal verschijnen, waarom zouden we die dan niet onder ogen zien?"
Ivelia stapte naar voren en keek Naoren met scherpe ogen aan: "Heb je deze samenzwering met je eigen oren gehoord?"
Naoren begon te zweten, zijn handen trilden: "Met eigen oren gehoord! Ze hebben een aantal verraders onder de ridders gekocht, met de bedoeling de nacht in te zetten om de koninklijke stad in brand te steken en zo chaos te creëren, en jou en de koningin te ontvoeren. Ze bieden een grote beloning aan om te collaberen met de interna's, en ze hebben ook je vertrouwelingen op de zwarte lijst gezet..."
Nog niet uitgesproken, fronsde Seikes al. "Welke vertrouwelingen staan er op die lijst?"
Naoren aarzelde, zijn blik flitste naar Seikes, "Onder hen... onder hen ben jij."
Deze woorden waren als een ijskoude pijl die recht in het hart schoot. Ivelia bevroren op haar plek, haar lichaam deed onwillekeurig een stap terug, terwijl haar vingers lichtjes trilden.
De wind in het bos stopte plotseling, alles leek zijn adem in te houden. Seikes toonde geen enkele tekenen van paniek. Hij ontmoette de verbijsterde en complexe blik van Ivelia en liet langzaam zijn zwaard zakken.
"Prinses, heb je ooit aan mij getwijfeld?" Seikes' stem was warm, maar er klonk een vleugje verdriet doorheen.
Ivelia probeerde zich te kalmeren en vroeg met een trillende stem: "Naoren zegt het zo stellig, maar ik... maar ik wil niet geloven. Maar heb je echt geen deel genomen aan hun samenzwering?"
Seikes pakte de trillende hand van Ivelia vast en keek in haar ogen, waarin tranen opwelfden, "Als ik ooit ook maar een sprankje twijfel had, zou de hemelse rechtvaardigheid me veroordelen. Ik ben opgegroeid in het koninklijk huis, waar jij mijn eigen gezin bent geworden. Elke keer dat ik aan jouw zijde sta, herinner ik mezelf aan de eed van scherpschutter en eer. Wat er ook gebeurt, ik zal je vertrouwen nooit verraden."
Deze oprechte verklaring maakte Ivelia’s ogen plotseling vochtig. Haar emoties waren als een nevel die oplost, geleidelijk aan helderheid gevend.
Sophlira kwam dichterbij en legde haar handen voorzichtig op de schouders van Ivelia, met een toon die zacht maar krachtig was. "Je moet geloven in iemands trouw, en dat vereist oprechte waarneming. Let op zijn daden, zijn volharding, zijn blik. Werkelijke trouw is de vastberadenheid om te blijven, zelfs wanneer er aan hem getwijfeld wordt en het geloof dat niet door geruchten verandert."
Ivelia keek naar Seikes en dacht terug aan de details van de afgelopen dagen. Hoe hij onvermoeibaar de wacht had gehouden, hoe hij de verleidingen en gevaarlijke aanbiedingen van anderen had afgewezen, hoe hij in de regen voor haar had gelopen. Haar vertrouwen begon in dit moment eindelijk niet meer wankel te zijn door angst.
"Seikes, het spijt me, ik was bijna in de val van geruchten gelopen die ons vertrouwen vervuilen," zei ze met een zachte maar vastberaden stem.
Seikes glimlachte zwakjes, zijn zwaard stevig in zijn hand, "Zolang jij mij in je hart hebt, kunnen geen geruchten of intriges mijn trouw aan jou beïnvloeden."
Sophlira zwaaide zachtjes met haar wijnstok, en het meer toonde plotseling een reflectie, niet meer van de drie, maar van de situatie in het paleis van de koninklijke stad. In het beeld was te zien hoe Graaf Doluth en zijn volgelingen zich stilletjes verzameld hadden, met fakkels verborgen onder zwarte gewaden, fluisterend samenzweerderig, terwijl ze af en toe om zich heen keken, de schaduwen langzaam dichtbij de poorten van het paleis kwamen.
Naoren vroeg in paniek: "Prinses, ze zijn al in actie! Wat moeten we doen?"
Sophlira glimlachte en overhandigde een zilveren veer papier aan Ivelia, "Dit is een oproepteken; als je dit vasthoudt en een oude taal uitspreekt, zal het je in staat stellen degenen die je vertrouwt terug te roepen naar jouw zijde in het paleis."
Ivelia sprak plechtig de symbolen uit, en het papier veranderde onmiddellijk in een straal zilverlicht die hen omringde. In een oogwenk begon de lucht om hen heen heftig te trillen, alsof ze door een onzichtbare draaikolk naar een andere ruimte werd getrokken.
Toen ze weer keken, zaten ze al in een geheime gang binnen het paleis. Het was net voor de avond, de fakkels trilden met rook, en het geluid van zware schoenen weerklonk op de grond. Seikes gebaarde onmiddellijk naar Naoren en Ivelia om zich tegen de muur te drukken, terwijl hij zijn zwaard naar voren hield ter bescherming tegen mogelijke aanvallen.
Hij keek scherp door een spleet in de muur en zag dat Graaf Doluth met enkele ridders in het zwart zich stilletjes naar de privévertrekken van de koningin bewoog. Ivelia maakte Naoren een teken om onmiddellijk de hoofdwacht te zoeken en de samenzwering bloot te leggen.
Naoren knikte en verdween via de geheime gang, terwijl Seikes en Ivelia langzaam volgden, hun voetstappen zachtjes en hun ademhaling voorzichtig.
Op het moment dat de graaf de zwartgeklede mannen aanstuurde om brand te stichten, sprong Seikes plotseling tevoorschijn, zijn zwaard als een bliksemschicht naar beneden snijdend en een van de schaduwen neervellend. Ivelia greep de kans en riep: "Hulp! De graaf is in opstand!" Onmiddellijk kwamen de bewakers van het paleis uit alle hoeken tevoorschijn, met pijlen en zwaarden gericht op de graaf en zijn volgelingen.
Graaf Doluth leek totaal verrast, hij probeerde zijn zwaard te trekken en zich te verzetten, maar werd door Seikes en de bewakers overmeesterd. De gespannen sfeer in het paleis begon eindelijk te verdampen, en het vuur dat 's nachts brandde, was verwarrend.
Diep in de nacht stond Ivelia op het hoge terras en haalde opgelucht adem. De sterrenhemel was als water, en de nachtelijke wind fluisterde zachtjes. Seikes kwam stilletjes naar haar toe en stond aan haar zijde.
"Bedankt voor vanavond," zei Ivelia zacht, "Als jij er niet was geweest, waren we misschien in een onomkeerbare situatie beland."
Seikes stak zijn hand uit om haar lange haar voorzichtig recht te trekken, "Jouw vertrouwen is mijn grootste eer, en ook de reden waarom ik je bescherm."
Op dat moment verscheen er een gouden schaduw van veraf, Sophlira zweefde naar hen toe. Ze glimlachte naar de twee, "Trouw en verraad zijn schaduwen die elkaar volgen; alleen door de beproevingen te ondergaan, zie je de oprechtheid. Wees niet bang voor twijfels, zolang je vertrouwen hebt, ga moedig voort. Moge dit bos en jullie koninkrijk gevuld zijn met goedheid en schoonheid."
Sophlira veranderde in gouden glinstering en zweefde met de wind weg. Ivelia keek naar de lucht die steeds helderder werd, en de twijfels in haar hart waren stilletjes verdwenen, terwijl moed en hoop in haar borst bleven kloppen.
De vogels in het bos zongen nieuwsgierig, sterretjes vielen als een droom. Een nieuwe dageraad begon zich langzaam te ontvouwen, en Ivelia en Seikes waren vastberaden in het begrip van trouw en vertrouwen; hun verhaal zou blijven voortleven in de diepten van dit mysterieuze en zachte magische bos.