De zonsondergang valt op de straat van de blauwe stenen, waardoor het hele oude stadje wordt bedekt met een warme en mysterieuze gouden kleur. Het stadje heet Qianhebu, en het rustige rivierwater stroomt stilletjes voorbij, terwijl de wilgen aan beide oevers weerkaatsen op het glinsterende wateroppervlak. Een zachte bries waait voorbij, en de wilgentakken dansen als groene haren van een meisje in de wind. Elke avond in Qianhebu is zo, ver weg en vreedzaam, als het beginpunt van alle verhalen, en ook als het einde van ontelbare geheimen.
In het midden van het stadje staat een oude blauwe stenen brug, bedekt met mos en vlekken die door de jaren zijn ontstaan. Tussen de stenen zijn soms paarse bloemen te zien, die lijken teer maar veerkrachtig zijn. Op dat moment staan Shi Yao en Su Mei hand in hand stil op het midden van de brug. Hun vingers zijn stevig met elkaar verstrengeld, en de warmte van hun vingertoppen lijkt de onuitgesproken gevoelens in hun harten over te brengen.
Shi Yao's profiel is krachtig, met zijn zwarte haren die zachtjes bewegen in de bries. Tussen zijn wenkbrauwen is een verborgen bezorgdheid, en zijn ogen glanzen complex terwijl ze de avondgloed reflecteren. Hij kijkt naar Su Mei en er verschijnt een schijnbare glimlach die zowel een spot als onderdrukte gevoelens verraadt.
Su Mei heeft een fijn en verfijnd profiel, met een jade groene haarspeld in haar haren. Haar wangen zijn lichtroze onder de zonsondergang, en de hoeken van haar lippen krullen omhoog met een onmiskenbare vastberadenheid. Wanneer ze naast Shi Yao staat, lijkt ze altijd op een stille poel, ingetogen maar diep, en met een zachte beroering die zich om hem heen wikkelt.
In het heldere water van de rivier springen kleine vissen op en maken cirkels van rimpelingen. Op dit moment zijn de kleurrijke wolken aan de horizon en de zachte golven onder de brug voor Shi Yao en Su Mei slechts een vluchtige blik op het leven; het meest opvallende is de onwrikbare en verwarrende band tussen hen.
"Su Mei, herinner je je de eerste keer dat we naar Qianhebu kwamen?" vraagt Shi Yao zachtjes. Zijn stem klinkt een beetje hees, alsof het te veel oude verhalen verbergt.
Su Mei knijpt zijn hand aan, denkend aan het jaar dat ze met haar vader het dorp verliet en haar ontmoeting met Shi Yao aan de brug. Shi Yao was destijds bezig met het peddelen van een klein houten bootje, zich een weg baande tussen de dichte lotusbladeren, bezweet onder de zon. Toen hij haar zag vallen, liet hij meteen zijn peddel vallen en sprong in het water om haar te redden.
"Ik herinner me, jij sprong in de vijver om mij te vinden, maar je kwam net vol met mos op je hoofd terug, en iedereen lachte je uit," zegt Su Mei lachend, met een stralende blik naar hem. "Ik herinner me ook dat je een kuiken mee naar de klas nam, om mij gezelschap te houden, en in de volgende seconde werd je door de leraar gestraft."
Shi Yao kijkt beschaamd weg en probeert serieus te blijven. "Die dingen waren slechts stomme grappen van onze jeugd; vergeet die beschamende momenten alsjeblieft."
Su Mei schudt zachtjes haar hoofd, vol liefde in haar stem. "Nee, juist deze dingen laten me herinneren dat broederlijke vriendschap niet alleen gaat om je me uit de problemen te helpen, maar ook om samen dom te zijn en samen gestraft te worden als er niemand bij is."
Ze kijken elkaar aan en kunnen niet helpen te lachen. Maar achter die glimlach verweven zich onuitgesproken verdriet en zorg.
Ze kijken samen naar het bos aan de overkant van de rivier - de plek waar ze samen als kinderen op avontuur gingen, krekels vingen en naar de nachtegaal luisterden. In het bos zijn talloze geheimen verborgen: een driehoekige geheime basis, hun namen in de boomstammen gekerfd, de angst van Su Mei 's nachts om naar huis te gaan en de jas die Shi Yao over haar schouders legde.
Een keer regende het hard, en ze renden het bos uit, modderig terug naar het oude huis van de Shi-familie. Hun grootvader schudde zijn hoofd en zuchtte, maar kon hen niet te streng straffen. In de keuken stookten ze het vuur, droogden hun natte kleren, en terwijl Su Mei riep dat ze het koud had, schonk Shi Yao thee voor haar in en wikkelde haar stevig in een deken.
"In die winter, toen de lotusvijver was bevroren, gingen we schaatsen." Su Mei herinnert zich met een nog grotere glimlach. "Jij durfde niet, ik trok je mee, maar je was zo bang dat je helemaal verstijfd was."
"Nu ik eraan denk, voel ik nog steeds die hartslag van toen, ik dacht echt dat ik in het ijs zou vallen." Shi Yao schudt zijn hoofd met een ongemakkelijke glimlach, en zijn blik wordt ernstig. "Maar Su Mei, sindsdien..."
Hij had nog niet uitgepraat of Su Mei legt haar wijsvinger op zijn lippen en kijkt hem serieus in de ogen aan. "Wat er ook gebeurt, zolang we nog in dit stadje zijn, zullen die verhalen niet verdwijnen. Ben je bang?"
Shi Yao kijkt in Su Mei's ogen, en er flitsen vele herinneringen door zijn hoofd - de waarschuwingen van zijn ouders, dat je buitenstaanders niet zomaar moest vertrouwen, dat gevoelens buiten de bloedband altijd gevaarlijk zijn. Maar de band met Su Mei is al lang stilletjes de grenzen van de wereld voorbijgegaan. Hij denkt aan het moment vorig jaar dat Su Mei bijna werd weggehaald, en hoe hij haar ver achtervolgde in de nachtelijke storm, haar wanhopig staande bij de brug vond. Ze omhelsden elkaar stilletjes, zonder een enkel woord te zeggen, maar gaven hun toekomsten aan deze stille rivier.
"Waarom zou ik bang zijn?" zegt Shi Yao, ernstig en vastberaden. "Zolang jij er bent, ben ik nergens bang voor. Of het nu broederlijk is, of..." Een moment aarzelt hij, zijn gezicht wordt een beetje rood, maar hij vertelt zijn ware gevoelens niet verder.
Su Mei vraagt niet door, maar knijpt zachtjes in zijn hand. Haar blik is volwijsheid, met een vleugje volwassenheid en kracht.
"Dan beloven we, wat er ook gebeurt, we staan samen tegenover alles en laten elkaar niet alleen, goed?"
"Goed. Ik beloof het je." Shi Yao's stem is niet luid, maar wanneer het voorbij de bries en het water de oren van Su Mei bereikt, klinkt het als de vastberadenste belofte.
Onder de blauwe stenen brug klinkt in de verte de echo van de avondklok. De lantaarns in het stadje gaan één voor één aan, en de gele lichtjes weerkaatsen op het rivieroppervlak, als de glinsterende sterrenhemel.
Ze lopen van de brug af en gaan verder langs de straat van blauwe stenen. De kleine winkels aan beide zijden van de straat hangen met rode lantaarns, terwijl de papieren windmolens onder de voorschoot draaien en "zjanzhan" maken, en er zijn verkopers die snoepappels roepen. De zoete geur van siroop lijkt ook een vleugje kinderlijke tederheid aan de nacht toe te voegen.
"Shi Yao, herinner je je nog dat je als kind die snoeppasta voor mij hebt gestolen?" vraagt Su Mei plotseling met een ondeugende twinkeling in haar ogen.
Shi Yao glimlacht geduldig. "De keer dat we door de verkoper werden betrapt, begon jij te huilen en zei je dat de snoeppasta van mij was, dat jij het niet had gestolen. Uiteindelijk gaf de verkoper ons uit medelijden een nieuwe."
"Ah, ik mis die zorgeloze dagen echt," zegt Su Mei met een zucht, terwijl haar blik op Shi Yao valt. "Als we maar voor altijd zo konden blijven."
Shi Yao stopt, draait zich om en kijkt Su Mei serieus aan. "Misschien kunnen we niet voor altijd zonder zorgen zijn, maar ik kan beloven dat ik altijd bij je zal zijn, en samen met jou alle zorgen van de wereld zal bestrijden."
Su Mei kijkt Shi Yao aan en in een oogwenk lijkt ze iets te begrijpen. Er verschijnt een glimlach op haar gezicht, stralender dan de zonsondergang. "Ik geloof je."
Ze lopen langzaam langs de oever van de rivier, terwijl ze luisteren naar het geluid van klokken. Su Mei vraagt plotseling: "Heb je dromen?" Shi Yao denkt even na en zegt dan: "Mijn droom is om Qianhebu te beschermen, niemand ons thuis te laten verstoren, en jou ook te beschermen."
Su Mei kijkt op naar de steeds verder vallende nacht, terwijl de sterren één voor één opkomen. "Ik... ik wil op een dag het stadje verlaten om de wereld buiten te verkennen en met meer verhalen terug te komen om je te vertellen. Wil je op me wachten en naar mijn verhalen over de wereld luisteren?"
"Ja," zegt Shi Yao zonder aarzeling.
Ze keren terug naar de blauwe stenen brug, waar de nacht donkerder wordt en het geluid van het rivierwater verder weg klinkt. Shi Yao legt voorzichtig zijn hand op Su Mei's schouder, en zijn stem trilt enigszins vol diepgang. "Su Mei, ik heb eigenlijk altijd iets willen vragen - als er op een dag niet alleen broederlijkheid is, zou je dan ook mijn hand willen vasthouden?"
Su Mei kijkt naar beneden, zwijgt een lange tijd, en haar lange haren bedekken haar gezicht. Plotseling kijkt ze omhoog met een glimlach naar Shi Yao, en ze steekt haar andere vrije hand uit en legt deze op hun samengevoegde handen.
"Wat de relatie ook is, zolang het jij bent, ben ik bereid."
De wind op de brug is nu veel zachter, en de sterrenhemel is helderder. De nacht in het stadje is als een dikke deken, die alle verhalen, zorgen, gelach en tranen stilletjes omarmt en liefdevol beschermt. En Shi Yao en Su Mei, hun silhouetten over elkaar geprojecteerd op de blauwe stenen brug, weten dat de jaren vele dingen zullen wegdragen, maar deze diepe en complexe vriendschap zal nooit verloren gaan.
Voortaan is deze brug niet alleen een pad naar de andere oever, maar ook een oversteekplaats voor hun gedeelde herinneringen en toekomst. De nacht is diep, en het sterrenlicht valt op de blauwe stenen. Su Mei en Shi Yao, met eindeloze verhalen, lopen stilletjes de lange nacht die van hen is binnen.