Yun Mo'er hield haar racket stevig vast terwijl ze in het midden van het Wolkenveld stond. Deze badmintonarena, bekend als de "Top van de Mist", leek op een fantasie-eiland dat in de lucht zweefde, omringd door wolken. Het ochtendgloren viel schuin uit de hemel en projecteerde kleurrijke, verweven schaduwen op de grond, alles unfold zich als op het doek van een sprookje. Buiten leidden wolkenladders als linten naar de tribunes, waar elke stoel bezet was. Alle ogen waren gericht op het meisje dat in het midden van het veld stond, alsof iedereen wachtte om deze ongewone confrontatie met eigen ogen te aanschouwen.
In het aarzelende licht stond wereldkampioen Dolores als een kalme standbeeld aan de overkant. Ze droeg een groene en gouden strijdoutfit, met een blik die een vleugje minachting en vooral een gevoel van superioriteit uitstraalde. Dit was niet haar eerste titel. In talloze grote toernooien was zij steeds de uiteindelijke winnares. Maar vandaag, tegenover het veel kleinere en nog steeds ietwat kinderlijke meisje Yun Mo'er, voelde Dolores een vreemde vonk.
De wedstrijdbegeleider liet het fluitsignaal horen. Yun Mo'er stapte het speelveld op, en naast het zachte geluid van het shuttle die het racket raakte, was er alleen de rust van de wind en het ritme van haar hartslag. Yun Mo'er voelde geen angst om op zo'n hoge plek te staan. Ze stond rechtop, net zoals haar karakter altijd geweest was; ze vreesde nooit de moeilijkheden en gaf nooit op.
Op het moment dat de wedstrijd begon, flonkerde er een onverzettelijke vlam in Yun Mo'ers ogen. Ze richtte zich op haar tegenstander, hief haar racket op en sprong; haar bewegingen in de lucht waren als die van een elfje tussen de wolken. De shuttle draaide en schoot door de lucht, de landingsplek net zo precies als haar vastberadenheid - nauwkeurig en vol strijdlust.
Dolores responde met een krachtige backhand. De shuttle, omringd door de wind, kwam met volle snelheid op Yun Mo'er af. Het publiek hield zijn adem in. Yun Mo'er keek naar de snel naderbij komende shuttle, ademde diep en paste haar voeten aan. "Pak!" Het racket keerde exact terug, de hoek van de terugslag zo scherp dat Dolores het net kon bijhouden.
"Goed gespeeld," zei Dolores met een betekenisvolle glimlach. Yun Mo'er beet op haar lip, zei niets en tikte met haar racket op de grond, haar aandacht gefocust op elke beweging van haar tegenstander. Yun Mo'er was niet iemand die zich door bewondering of aanmoediging kwijt raakte; haar blik dwaalde over het veld, gefocust en vol vuur.
Elke aanval en verdediging op het speelveld leek op flitsen tussen twee wolken-eilanden. Yun Mo'er gebruikte haar kenmerkende flexibiliteit en levendigheid, redde keer op keer en hield Dolores aan de achterlijn onder druk. In het publiek begonnen mensen haar groeiende vaardigheden te bespreken. Dat meisje dat in eerste instantie niet serieus werd genomen, had vroeger alleen op een klein veld in een naburig dorp met haar racket geoefend; ze had elke beweging hard getraind, talloze shuttles kapotgeslagen en haar knieën meerdere keren geschaafd. Maar elke keer ze viel, stond ze vastberaden weer op. Het was deze onverzettelijkheid die haar hier had gebracht, naar dit wolkenveld.
De wedstrijd kwam echt op gang en de punten bleven dicht bij elkaar. Dolores merkte dat ze Yun Mo'er niet meer kon onderdrukken met haar gebruikelijke ervaring, en begon subtiele nervositeit te tonen. Yun Mo'er ving Dolores' foutieve beweging op en versnelde zonder aarzelen. Ze haalde met volle kracht en maakte scherpe hoeken, elke beweging als een dans; elke slag vol emotie en vastberadenheid.
Herhaaldelijk weerstond ze de pijn en toonde alleen een onwrikbaar vastberaden gezicht. Met elke slag herhaalde ze in haar hoofd: "Ik geef niet op." Deze zin was al diep in haar ziel gegrift. Haar ogen leken te zeggen dat, ongeacht welke moeilijke bergen ze moest overwinnen, ze vastberaden vooruit kon blijven kijken.
Op een cruciaal moment kwam Dolores met haar beste sprongaanval. De shuttle kwam met enorme kracht naar beneden, alsof het elk teken van tegenstand verpletterde. De menigte brulde. Maar Yun Mo'er raakte in paniek; toen ze sprong, leek ze al haar kracht in haar benen en armen vrij te laten. In de lucht onderschepte ze de shuttle. Een moment later gleed de gele en witte shuttle onder haar controle, elegant door een extreem scherpe lijn en landde in een hoek die Dolores niet eens kon bereiken.
Het publiek hield een moment stil, waarna een daverend applaus opsteeg. De zelfvoldane glimlach van Dolores vervaagde geleidelijk; voor de eerste keer in haar leven voelde ze een dreiging. Ze probeerde met sterke aanvallen Yun Mo'er onder druk te zetten, maar het meisje verdedigde elke keer maximaal, zodat de score niet uit elkaar liep.
Een nieuwe set begon. Yun Mo'er gebruikte een schijnbeweging om Dolores' oordeel te omzeilen en stuurde een supersnelle backhand. Dolores kon niet volgen; de shuttle viel veilig op de grond. Een jongen in het publiek stond op met ogen vol bewondering, en de mensen om hem heen juichten, terwijl het applaus, de aanmoedigingen en de kreten door de lucht golfden.
Op het speelveld haalde Yun Mo'er eindelijk een zucht van verlichting, maar verslapte niet. Ze keek naar haar oude coach op de coach-tribune, die gewoon zijn hoofd knikte, zijn blik somber maar vol hoop. Yun Mo'er begreep dat al het harde werk, elke rehabilitatie en elke dag van onderschatting, allemaal waren om dit moment in de zon te kunnen vastleggen.
De wedstrijd was nu in de laatste set. Dolores was duidelijk uitgeput, maar ze hield vol. De stappen van beiden waren niet meer zo soepel, het zweet druppelde over hun shirts, maar niemand gaf op. Op dat moment werd het zonlicht op het wolkenveld zachter, alsof het deze hartstochtelijke strijd stilletjes aanmoedigde.
Dolores stond hijgend, niet meer in staat om te zwijgen: "Je bent geweldig, je dwingt me al mijn kracht te gebruiken."
Yun Mo'er antwoordde kalm: "Dank je, maar ik speel niet om jouw erkenning te winnen."
Dolores keek even verrast, "Waarom ben je dan zo vastberaden?"
Yun Mo'er stopte even, haar stem helder maar met onwrikbare vastberadenheid: "Omdat ik geloof dat zolang je dromen en moed hebt, je kunt stralen, zelfs als niemand je steunt. Met elke strijd, met elke wedstrijd wil ik bewijzen dat ik vecht voor mezelf."
Dolores zweeg een moment en knikte. Toen, als een wervelwind, kwam er een wolk voorbij en de sfeer op het speelveld werd zacht maar plechtig.
De beslissende bal kwam eraan. De twee leken instinctief al hun kracht samen te bundelen voor deze laatste ronde. Dolores deed een schijnbeweging, terwijl Yun Mo'er kalm verdedigde. De shuttle dartelde over het speelveld, maakte subtiele bochten. De tijd leek stil te staan.
Opeens sloeg Dolores een krachtige high shot, en Yun Mo'er rende met al haar kracht naar de verste achterlijn. Haar stappen leken licht als wolken, zowel elegant als vastberaden. Haar linkervoet stabiliseerde haar lichaamsbalans, terwijl haar rechterarm gespannen was. Haar gedachten waren uiterst gefocust; op het moment dat ze sprong, leek de wereld gedempt, al het lawaai werd overschaduwd door de kracht die naar boven stroomde vanuit haar lichaam.
"Als ik nu niet vecht, wanneer dan?" motiveerde ze zichzelf.
Op het moment dat het racket raakte, vergat Yun Mo'er totaal de pijn en vermoeidheid, en voelde de wereld krimpen tot een enkel punt - de shuttle gleed door de lucht en landde precies op de zwakste plek van Dolores’ verdedigingslinie.
De scheidsrechter aan de kant kon niet anders dan opstaan en kondigde triomfantelijk de score aan die het lot zou bepalen. Dolores keek naar de shuttle die in het veld viel, opende haar mond en leek nog steeds verrast.
Yun Mo'er ademde langzaam, kijkend naar de scheidsrechter die het signaal van overwinning bijna zou geven. Met een fluitsignaal barstte het publiek in applaus los, als een enorme golf die het speelveld omhulde. Zelfs als Yun Mo'ers benen trilden en het zweet van haar voorhoofd viel, waren haar ogen nog steeds helder, gevuld met een onwrikbaar doorzettingsvermogen en moed, wat iedereen raakte.
Dolores kwam langzaam naar haar toe, stak haar hand uit: "Je hebt gewonnen, Yun Mo'er, dit is jouw kampioenschap." Haar toon was niet meer zelfvoldaan, maar had meer respect.
Yun Mo'er aarzelde een seconde en schudde Dolores' hand. De warmte die ze voelden, was de meest oprechte erkenning tussen concurrenten.
Op dit moment werd het speelveld verlicht door zonlicht, zweet en dromen. Elk publiek stond op en applaudisseerde hartstochtelijk voor dit onverzettelijke meisje. Een klein meisje gripte de hand van haar moeder en staarde vol bewondering naar het nobele figuur van Yun Mo'er en mompelde: "Mama, ik wil ook zoals zij, op de wolken badmintonnen."
Yun Mo'er glimlachte naar het publiek; in haar ogen was er zowel een samenvatting van haar doorzettingsvermogen uit het verleden als een oproep naar haar dromen in de toekomst. Deze weg in de wolken die van haar was, was nog maar net begonnen. De wolken bedekten niet langer het zonlicht, en het zweet was al verdampt in de ochtendbries. Alles ging door en verspreidde zich verder.
Tot de nacht de wolken omhulde, en een straal maanlicht stil op haar schouder viel, stond Yun Mo'er nog steeds alleen op het lege speelveld, haar ogen gesloten, voelend de warmte van haar dromen die stilletjes in haar borst groeide. Deze nacht sliep ze ongedwongen en diep. In haar dromen was ze nog steeds dat onverzettelijke meisje, dat moedig op de wolken vloog naar een nog verder weggelegen toekomst.