In de nacht lijkt Angkor Wat op een slapende reus van de aarde, de diepe ruïnes zijn stil en zwijgend, alleen de intense maanlicht valt op de verweerde beeldhouwwerken tussen de stenen kolommen. Wortels van bomen verstrengelen zich stevig om de oude muren, de koele lucht draagt de geur van vochtige aarde en een vleugje bloemengeur. Alles lijkt te wachten, of beter gezegd, de spookachtige ruïnes verwachten twee jonge zielen om het verhaal van dit mysterieuze land te onthullen.
Lan Zhi staat stil op een stenen platform in het midden van de ruïnes, een straal zilverachtig maanlicht verlengt haar schaduw tussen de bakstenen. Haar zwarte haar waait sierlijk in de nachtelijke bries, de eiergeel kleurige zoom van haar rok trilt zachtjes, en er flitsen uiterst complexe emoties in haar ogen. Voor haar staat een jongen ook rechtop, onbeweeglijk, met een blik die schommelde tussen vastberadenheid en worsteling. Jin Jue heeft zijn handen in zijn zakken gestoken, zijn voorhoofd vertoont een vage onrust, maar ook een vurige vastberadenheid.
"Lan Zhi, je bent nog steeds zoals vroeger, je laat nooit iemand dichtbij je komen," zegt Jin Jue zachtjes, zijn toon is vol tederheid. Hij kijkt naar Lan Zhi, zijn ogen glinsteren met complexe emoties, alsof hij naar een antwoord zoekt.
Lan Zhi kijkt hem recht in het gezicht en een glimlach verschijnt op haar lippen. Ze strijkt over de kille, ruwe stenen kolom naast haar en zegt met een spottende ondertoon: "Ik herinner me nog goed hoe je de nachtegaal met de rode zijden sjaal van mijn grootmoeder stal. Maar dit keer, wat wil jij?"
Hij kijkt verlegen naar beneden, schopt een steentje op de grond, met een nerveuze lach: "Ik ben ook gedwongen. Je weet dat alle geheimen die op die steen verborgen zijn, iedereen wil ze ontdekken, toch?"
De nachtbries brengt het geluid van krekels van veraf, maar de stilte van deze oude ruïnes maakt de stemming van de twee bijzonder onrustig. Angkor Wat is altijd omgeven door talloze legendes. Er wordt gezegd dat op de diepste plek een schat verborgen ligt die alle wensen kan vervullen, maar alleen de jongeren die echt helder kunnen zien, kunnen de weg naar binnen vinden.
Helaas zijn ze allebei mensen met verlangens.
"Waarom moeten we die schat per se vinden?" vraagt Lan Zhi, haar ogen diep en duister, "we kunnen toch niet alleen maar..." Haar stem verliest zich in de nacht, als een snaar die op het punt staat te breken, vol onvrede en aarzeling.
Jin Jue blijft een moment stil staan, zijn blik flonkerend tussen verlichting en verwarring. Hij bijt op zijn lip, alsof hij een grote beslissing heeft genomen, en opent eindelijk zijn mond: "Als ik de schat vind, kan ik mijn moeder redden. Ze is al... Lan Zhi, ik heb geen keuze."
Een steek van pijn trekt door het hart van Lan Zhi, haar ogen flitsen van een kortstondige pijn. Dat was haar vertrouwde partner van vroeger; ook het zachtste hoekje van haar leven. Maar ze denkt ook aan de adviezen van haar vader: "Alleen degenen die echt begrijpen wat opgeven betekent, kunnen niet door hebzucht worden verslonden."
"En jij? Lan Zhi, en jij?" Jin Jue neemt een diepe adem, zijn stem bijna smekend. "Je hebt me nooit verteld waarom je die geheimen van de ruïne zo nodig wilt achterhalen."
Lan Zhi is even versteld, haar vingers strijken over de oude bronzen knop in haar handpalm. Dat is een relikwie dat haar grootmoeder, voor ze stierf, jaren geleden aan haar heeft gegeven—men zegt dat deze knop de enige sleutel is tot de geheime doorgangen van Angkor Wat. "Ik heb ook mijn redenen," antwoordt ze zacht maar vastberaden. "Ik moet de wens van mijn grootmoeder vervullen; ze wilde bevestigen dat de zielen van onze familie hier werkelijk rusten. Ik kan niet laten dat onze verloren voorouders vergeten worden."
De wind in de ruïnes laat de fakkel wiebelen. Twee schaduwen kruisen elkaar en verstrengelen zich op de muur. Er is een diepere verbinding tussen de jongen en het meisje, maar ook een onoverkomelijke kloof.
"Dus zijn we nu vijanden?" vraagt Jin Jue, zijn ogen worden een beetje rood, zijn vraag is zacht, maar elk woord is als een steen die op zijn hart valt.
"We zijn geen vijanden, maar ook niet alleen vrienden... tenminste, niet tot dit mysterie onthuld is," antwoordt Lan Zhi zachtjes. Ze bijt op haar lip, haar stem is wat haperig.
Er valt een lange stilte, en er flitst een blik van vastberadenheid door Jin Jue's ogen. Hij gaat langzaam zitten en begint zorgvuldig tussen de scheuren van de stenen platen te zoeken. Zijn vingers raken een uitzonderlijk gladde steen, en wanneer hij deze duwt, komt er een warme luchtstroom naar buiten. "Lan Zhi, kijk hier!"
Lan Zhi komt snel dichterbij, ze merkt scherp op dat de jongen een verborgen mechanismus heeft gevonden. Niet lang daarna duwen ze samen de stenen plaat opzij, die een donkere gang onthult, die diep en ondoorgrondelijk is. Lan Zhi haalt de bronzen knop van de keten rond haar nek tevoorschijn, richt deze zorgvuldig op het gat in de gang, met een licht trillende hand.
"Als we samen naar binnen gaan, mag je me geen kwaad doen," zegt Lan Zhi terwijl ze de bronzen knop langzaam draait en zachtjes fluistert.
Jin Jue knikt, zijn stem is ongekend vastberaden: "Ik zweer, als we binnen zijn, moeten we op onszelf vertrouwen. Maar als jij in gevaar bent, dan zal ik zeker—"
Lan Zhi kijkt naar zijn flikkerende ogen en begint plotseling te lachen: "Je kunt echt goed praten. Maar... ik geloof je."
Onder de gang is de lucht nog zwaarder. Het geluid van druppelend water is af en toe hoorbaar tussen de bakstenen wanden. Lan Zhi's kleine voetstappen zijn vooraan, met haar vingers stevig om een lange kaars geklemd, terwijl Jin Jue af en toe zijn korte mes van zijn zij haalt om alert om zich heen te kijken. Ze trekken door rijen stenen muren die bedekt zijn met oude tekens, en de beelden op de muren zijn wreed als demonen, maar ze vertellen ook de oude verhalen van dit land.
"Ben je bang?" vraagt Jin Jue in een lage stem, met opzet zijn trilling verbergend.
Lan Zhi kijkt niet om, maar haar stem is warm en vastberaden: "Waarom zou ik bang moeten zijn als ik bij jou ben?"
Diep in de grot blokkeren verschillende mechanismen en raadsels hun pad. Eerst is er een stenen deur bedekt met vreemde symbolen, waarop afbeeldingen van de maan, sterren, slangen en ogen zijn gekerfd. Zodra je het verkeerd aanraakt, zouden de muren rondom vol pijlen met scherpe punten afgaan.
"Wat betekenen deze symbolen?" vraagt Jin Jue zachtjes.
Lan Zhi gaat zitten en bestudeert de symbolen aandachtig, schat elke letter en elk woord: "De maan vertegenwoordigt de godin van de nacht, de slang is de beschermer. De sterren... misschien wijzen ze op de cyclus van de tijd. De ogen staan voor alles kunnen zien. Ik ga het proberen, in deze volgorde aanraken."
Lan Zhi houdt haar adem in, volgens de kleine uitsparing in de bronzen knop in haar hand, raakt ze de afbeeldingen op de deur een voor een aan. Bij elke aanraking komt er een zacht mechanisch geluid. Toen ze voor de laatste keer de oogvormige sculptuur aanraakt, klinkt er plotseling een doffe trilling van de stenen deur, die langzaam aan beide zijden opent.
Jin Jue haalt opgelucht adem en houdt de kaars naar voren: "Lan Zhi, denk je dat we succesvol zullen zijn?"
"Godzijdank dat de godin ons beschermt." Lan Zhi glimlacht en herneemt haar zelfverzekerde houding, niemand kan haar iets afnemen.
De weg die volgt wordt steeds gevaarlijker, opgebouwd uit ongelijke stenen platen, waarop verschillende beesten zijn gekerfd. Op een gegeven moment stapt Lan Zhi op een plaat met een panterkop, en ze hoort plotseling een 'krak' geluid, de muren om hen heen openen snel twee gaten, en twee rijen pijlen schieten 'woesj' naar buiten.
"Pas op!" roept Jin Jue terwijl hij Lan Zhi met een ruk naar zich toetrekt en ze samen op de grond vallen. De pijlen scheren langs hun hoofden en breken de stille nacht.
De twee kijken elkaar aan en lachen, hun post-traumatische schrik nog zichtbaar in hun lach. Lan Zhi steekt een vinger in Jin Jue's schouder: "Je had mijn nieuwe jurk bijna vernietigd!"
Jin Jue doet alsof hij ernstig is: "Je moet blij zijn dat ik geen vijand ben, anders zou je hier al lang gevangen zijn."
Met het lachen verdwijnen hun onrust en verstrengelingen een beetje. Maar de hebzuchtige gedachten sluimeren uiteindelijk nog steeds op de loer.
De toekomst is nog steeds onzeker, maar dit gezamenlijke avontuur lijkt de wereld te reduceren tot alleen henzelf.
Ze passeren de gang vol mechanismen en stoppen uiteindelijk voor een ronde kamer. In het midden van de kamer ligt op een altaar rustig een gouden doos, prachtig versierd met glanzende kleuren. In elke hoek van de doos hangen diep groene hangers, hun glans ingetogen, maar die toch een zekere solemniteit uitstralen.
Lan Zhi houdt haar adem in en loopt langzaam naar de doos toe. Met elke stap die ze zet, worden de tegenstrijdigheden in haar hart intenser; de woorden van haar grootmoeder weerklinken in haar hoofd die ze zei op haar sterfbed. Het is een mengeling van hoop en verantwoordelijkheid. Maar wat er in de doos ligt, is het antwoord dat ze zoekt, of is het eindeloze verleiding?
"Lan Zhi, open het snel en kijk." Jin Jue roept vanuit zijn plaats achter haar, maar hij kan zelf niet verder bewegen. Zijn vuisten zijn stevig gebald, en er lopen zweetdruppels over zijn voorhoofd. Zijn verlangen om zijn moeder te redden mengt zich met zijn bezorgdheid voor Lan Zhi en leidt hem tot een moeilijke situatie.
Lan Zhi werpt een blik om en haar ogen zijn vol meteen glanzend vocht. Ze plaatst de bronzen knop in de uitsparing naast het altaar, haalt diep adem en drukt op de mechanismus aan de onderkant. Een zachte klik weerklinkt en het deksel van de doos springt langzaam open.
Opgelicht door het gouden licht. In de doos ligt een rol met een handgeschreven brief, een glazen hanger, en een schijf van jade die een warme glans heeft. De jade schijf is doorzichtig met een beeld van een pauw met uitgespreide vleugels, terwijl de achterkant vol kleine, oud-gebroken tekens staat gekerfd.
Lan Zhi trilt terwijl ze de jade schijf opneemt en deze in het maanlicht bestudeert. Elke letter lijkt haar een verloren verhaal te vertellen: "Moge mijn nakomelingen hier rust vinden, en niet door hebzucht worden beheerst."
Er komt een onbeschrijfelijk gevoel van ontroering in haar op. Ze begrijpt eindelijk dat haar grootmoeder niet verlangde naar het nemen of verkrijgen, maar naar nederigheid en eerbied. De doos was niet bedoeld om wensen te vervullen, maar als een geestelijke waarschuwing en verlossing.
Jin Jue komt dichterbij, en wanneer hij dichterbij komt, is zijn adem zelfs zwaar: "Dus... is er hier iets dat je wilt?" zijn stem vol hoop verscholen met een gevoel van eenzaamheid.
Lan Zhi schudt haar hoofd, haar ogen stralen een ongekende tederheid uit: "Ja, maar ook niet. Ik denk dat de echte schat is dat we samen veilig kunnen vertrekken en deze vriendschap voort kunnen zetten."
De jongen blijft even versteld. Hij kijkt naar Lan Zhi, en zijn hart warmt opeens op, als zou er iets zwaars smelten. "En mijn wens?"
Lan Zhi hangt zachtjes de glazen hanger om zijn nek: "Dit is een beschermende talisman en een symbool van geluk. Je moeder zal veilig zijn, omdat je een hart van puurheid hebt."
Ze kijken elkaar aan, hun blikken zijn vrij van de vijandigheid van eerder, alleen vertrouwen en blijdschap heerst. Het knoopje van hebzucht is in dit moment als de mist bij zonsopgang, stilletjes verdwijnt in de tranen en glimlach.
"Laten we gaan, we gaan naar huis," zegt Lan Zhi zachtjes.
De nacht blijft diep en stil, de ruïnes zijn weer in stilte, maar onder het zilveren maanlicht lopen de twee schaduwen zij aan zij naar een nieuwe dageraad. De gebroken stenen en mos weerspiegelen hun passen vochtig, elke stap is een nieuwe hoop.
De oude ruïnes van Angkor Wat beschermen nog steeds hun geheimen. En de twee harten die samen verbonden zijn, hebben tussen liefde en moed, verlangen en bescherming, hun eigen antwoord gevonden.