De schemering omhulde de oude stad in een paarse mist, de lucht doordrongen van het mengsel van buskruit en zweet. Li Meng stond op een met mos bedekt stenen pad, met zijn zwaard besmeurd met nog niet opgedroogd bloed. Boven op de hoge muren van de oude stad stonden de legers van goed en kwaad klaar, de soldaten met ernstige gezichten, met achter hen de langzaam zinkende zon en wankele zwarte rook. Het was een chaotisch schouwspel dat hij nooit eerder had gezien, en het was veel dichter bij de realiteit dan ooit tijdens de trainingen.
Li Meng richtte zijn zwaard recht, en keek naar het meisje tegenover hem. Haar zilvergrijze korte haar was bedekt met stof, en haar bruine pantser weerkaatste een zwakke warme gloed. Ze heette Elena en droeg ook een Romeins ogend harnas, maar met oosters verfijnde patronen. Toen Li Meng haar voor het eerst zag, kon hij meteen raden - zij was beslist niet gewoon een gewone vijandelijke krijger.
"Kun je… het nog volhouden?" vroeg Li Meng zachtjes, zijn blik bleef even hangen op haar arm, waar een verse wonde zichtbaar was.
Elena wikkelde snel een verband om haar wond en bijt haar lippen samen om een kreun te onderdrukken. "Dit is niks, Li Meng. Maar jij, kun jij het aan?"
"Ik heb geen probleem." Ondanks zijn snelle hartslag, hield Li Meng zijn zwaard stevig vast, zijn blik vastberaden. Achter hen klonken snelle voetstappen bij de stadspoort; dat was zijn plaatsvervanger Nadeino die de soldaten beval terug te keren naar de verdedigingslinie.
De situatie op de muren was onvoorspelbaar. De legers van goed en kwaad stonden aan weerszijden, hun vaandels flapperend in de wind. Iedereen wist dat de uitkomst van deze nacht het lot van de stad zou bepalen, en de oorsprong van deze oorlog lag in een vergeten oude alliantie en de afstammelingen van de rebellen.
"Je bent echt koppig," zei Elena met een bitter glimlachje, "terwijl we geen vijanden hoeven te zijn."
Li Meng zweeg, terwijl de koude wind over zijn bloedige wangen streek. In werkelijkheid had hij nooit echt begrepen waar de grens tussen goed en kwaad lag; hij wist alleen dat de tegenstellingen onmiskenbaar echt waren. Op dat moment stapte Elena plotseling een stap naar voren, die haar zwaardpunt vlak voor zijn keel hield. "Als je nu opgeeft, is het misschien nog niet te laat. Heb je dat goed nagedacht?"
Li Meng week niet terug, zijn stem kalm maar vastberaden. "Ik kies ervoor om in deze stad te geloven, niet vanwege goed of kwaad, maar omdat dit ons thuis is." Zijn blik was als de ochtendnevel, vaag en teder.
Elena trok haar zwaard met enige aarzeling terug. Dit moment was spannender dan het moment waarop de zwaarden elkaar kruisten. Li Meng voelde het verre vertrouwen, alsof de sneeuw in het vroege voorjaar geruisloos in de modder smolt. Ze spraken niet verder, maar herstelden stil hun verstoorde ademhaling en klommen opnieuw op de verdediging.
"Elena, wat is er aan de hand met die legendes?" vroeg Li Meng in een laag geluid, terwijl de duisternis steeds dieper werd.
Elena's ogen glansden van medelijden. "Lang geleden smolten de voorouders hier de alliantie van goed en kwaad. Telkens als de balans tussen yin en yang verstoord is, zal de stad de oude strijders oproepen. Wij zijn geboren met tegenstrijdige merktekens, gedwongen om aan de tegenovergestelde kant te staan. Goed en kwaad zijn geen keuzes, maar ketenen van het lot."
Li Meng keek naar beneden. Hij had deze onzichtbare druk op de stad al lang gevoeld, soms droomde hij 's nachts van stenen leeuwen die jankten, soms hoorde hij de stadspoorten die in de avondwind hun treurmuziek zongen, maar hij had nooit geweten waarom. Nu begreep hij dat het niet zo eenvoudig zou zijn om te ontsnappen.
Buiten de stad verhief het vijandige leger hun fakkels, onder de zwarte vlag stonden demonische soldaten in linie, met de schilden die als golven vooruitkwamen. Li Meng draaide zijn zwaard, zijn gedachten flitsten. Elena kneep haar ogen samen en zei zachtjes: "Twijfel niet, ze komen eraan."
Toen het aanvalssignaal klonk, stonden ze zij aan zij tegenover de naderende vijand. Op het moment dat hun zwaarden elkaar raakten spatte de vonken ervan af, Li Meng steunde met zijn linkerhand tegen de muur en sprong hoog omhoog, met zijn zwaard snijdend als een boog, om de eerste vijand omver te werpen. Elena volgde snel, en met haar schild brak ze het punt van een speer, haar bewegingen waren als die van een gans, en steekte meteen de vitale plek van de vijand door. Hun bewegingen waren op elkaar afgestemd, als waren ze al gewend aan het zij aan zij vechten, hoewel ze in feite vreemde en verkennende bondgenoten waren.
De soldaten van het goede leger op de muren zagen het en hun moraal steeg. Nadeino riep luid: "Li Meng! Nog vijf stappen naar links! Elena, hou de verdedigingslinie vast!" Nauwelijks was zijn stem verstomd of in de verte braken een groep demonische soldaten door de zijdeur, met scherpe ijzeren speren recht op Elena af.
Li Meng stapte onmiddellijk vooruit om Elena te beschermen. Zijn hart bonsde snel, en koude zweetdruppels glijden neer zijn nek. Hij had geen tijd om na te denken, hij kon alleen instinctief zijn zwaard opheffen. De eerste demonische soldaat passeerde hem bijna, de lange speer scheerde zijn tempel, en in de volgende seconde hakte Li Meng met een omgekeerde beweging de pols van de vijand af, en draaide zijn zwaard om de achtervolgende vijand af te schrikken.
Elena blokkeerde de aanval van een andere vijand met haar schild en weerde boos terug. Terwijl ze de vijand neersloeg, fluisterde ze: "Waarom doe je zo je best?"
"Is er een andere keuze?" hijgde Li Meng, terwijl hij tegen haar aan stond. "Elena, als we nu opgeven, leidt dit alleen maar tot de vernietiging van deze stad."
Elena keek een moment naar Li Meng en boog vervolgens haar hoofd, en zei zachtjes in de chaos: "Misschien heb je gelijk."
De tijdelijke rust werd opnieuw verstoord naarmate de oorlog voortduurde. De vijandelijke leider, Mingyu, gekleed in een ruime rode harnas, met een snijdende zwaardstraal zoals de nacht. Mingyu droeg een zwart jade amulet aan zijn gordel, die opvlamde met een vreemde gloed in het licht van de vlammen. Hij hief zijn zwaard en richtte het op Li Meng. "Jongeman, denk je echt dat je met deze vaardigheden de stad kunt beschermen?"
Li Meng staarde in de ogen van Mingyu, en zag de verborgen ambities en wreedheid in zijn diepe pupillen. "Zelfs in het geval van falen, zal ik de hoop niet opgeven."
Mingyu barstte in lachen uit, terwijl hij zijn zwaard als vlammen naar Li Meng toesloeg. Op dat moment gaf de klank van de botsing van zwaard en mes een schokgolf door de hele stad. Li Meng concentreerde zich volledig, de wereld om hem heen leek slechts het silhouet van zijn tegenstander en zijn eigen adem te bevatten. Hij vatte de snelheid van Mingyu’s aanvallen nauwgezet op, en in een flits week hij uit voor de aanval en hakte met zijn zwaard naar de opening in Mingyu’s pantser.
Mingyu deed grote stappen achteruit, blijkbaar niet verwachtend dat de jongeman zo gevaarlijk was met zijn zwaardtechniek. Hij gromde en lanceerde onmiddellijk een nog gemeenere aanval, elke slag was gevuld met overweldigende kracht. De stenen onder zijn voeten begonnen te breken, en hij moest steeds verder naar achteren. Maar achter hem kwam Elena met haar zwaard aanstormen, en samen met Li Meng plaatste ze Mingyu in een aangrijpende situatie tussen hen.
Elena vroeg koeltjes aan Mingyu: "Wat wil je bereiken?"
"Ik wil deze stad op de knieën dwingen!" Mingyu gromde, bijna krankzinnig van woede. "Jullie geloof is niets meer dan een spel, echte kracht vereist offers en onderwerping!"
Li Meng schudde zijn hoofd. "Echte kracht is bescherming, is eenheid. We vechten niet vanwege onderscheid tussen goed en kwaad, maar omdat er liefde in ons hart is."
Mingyu's blik werd grimmig, en hij zwaaide krachtig met het jade amulet. Een zwarte mist kwam uit de amulet tevoorschijn en bedekte snel Li Meng en Elena. De wereld leek in een eindeloze afgrond te zijn gevallen; Li Meng opende met moeite zijn ogen ondanks de harde oorsuizen en zag Elena vlak naast hem. Ze greep machtig zijn hand vast, en haar warmte doordrong de duisternis en kou.
Elena fluisterde in zijn oor: "Ben je bang?"
"Met jou hier, ben ik nergens bang voor." Li Meng hield zijn zwaard stevig vast, met zijn tanden op elkaar geklemd. Ze deelden hetzelfde doel; zelfs de meest vreemde lotgevallen konden hoop creëren door eenheid.
In de zwarte mist, probeerde Li Meng zich een beeld van zijn thuis voor te stellen. Dat was het pad voor de deur in de lente, vol met witte bloemen die op en neer wiegden in de wind, en een groep kinderen die door de geplaveide steegjes rende. Die warmte, zou hij niet willen laten verdwijnen, zelfs als deze oude stad zou zinken en in stof bedekt zou raken.
Plotseling sprak Elena een spreuk uit, en een witte gloed breidde zich vanuit haar handpalm uit. Samen staken ze hun zwaarden in de grond, en het witte licht botsende met de zwarte mist waste de verwoeste stadsmuren als een woedende golf.
"Jullie… hoe is het mogelijk!" schreeuwde Mingyu, terwijl de zwarte mist zich plotseling terugtrok.
Op dat moment stormden de soldaten van het goede leger naar voren, hun moraal hoog. Nadeino leidde een groep strijders het vijandelijke leger in, en blokkeerde Mingyu's vluchtweg. Mingyu realiseerde zich eindelijk dat zijn nederlaag onafwendbaar was. Hij keken woedend, draaide zich om om te vluchten, maar werd door Elena met een zwaardwond in zijn keel tegengehouden. Het rode bloed mengde met de mist, terwijl hij met een daverende val om viel en verdween in de wolken.
Nadat de crisis was afgewend, stonden Li Meng en Elena schouder aan schouder op de door oorlog getekende muren van de stad, terwijl ze naar het opkomende licht keken dat geleidelijk de wolken doordrong. Elena veegde voorzichtig het bloed van haar zwaard en keek naar Li Meng. "Haat je me nu niet meer?"
Li Meng schudde zachtjes zijn hoofd. "Wij zijn allemaal slechts slachtoffers gebonden aan de alliantie, waarom zouden we elkaar als vijanden zien?"
Elena glimlachte, terwijl ze haar lange zwaard weer in de schede stak. "Misschien zal er op een dag echte vrede in deze stad komen."
Net toen kwam Nadeino met de soldaten aan, zijn gezicht nog steeds ernstig. "Jullie hebben het goed gedaan; dit is allemaal te danken aan jullie vertrouwen en moed."
Li Meng knikte, met een glinstering van hoop voor de toekomst in zijn ogen. Elena keek terug naar de door oorlog beschadigde stad en fluisterde: "Ik hoop dat er ooit een dag komt dat we niet meer in harnassen hoeven te leven."
"Die dag zal komen," zei Li Meng vol vertrouwen.
De oosterse dageraad kleurde de muren met een gouden glans. De twee ooit vijandige strijders waren geen tegenstanders meer, maar stonden hand in hand tegenover een nieuw leven. Misschien konden ze de wereld niet volledig veranderen, maar met hun vastberadenheid en moed konden ze een nieuw hoofdstuk voor de oude stad schrijven. De goddelijke wezens in de reliëfs op de stenen muren leken op te kijken, als getuige van dit alles. In de verte opende de stadspoort zich langzaam, terwijl het ochtendlicht erover viel en de stappen van Li Meng en Elena verlichtte.
En deze stad, onder de bescherming van hen en hun bondgenoten, verwelkomde eindelijk de langverwachte rust - de oorlog tussen goed en kwaad was eindelijk verdwenen met de rook, en alleen hoop en licht bleven over.