Voor de muurschilderingen van de Dunhuang-grot, wanneer de zachte schemering de Boeddhabeelden en de vliegende hemelachtige figuren op de stenen muren omhult met een warme schaduw, glijdt de zandwind zachtjes langs de kieren van de muurschilderingen. Lan Sheng staat stil voor de grootste muurschildering, met de kruimels van het verfijnde gebak dat hij zojuist heeft gebroken nog aan zijn vingertips. Zijn blik blijft op de muurschildering rusten, alsof hij uit die duizenden jaren oude tijd een antwoord wil zoeken.
Yun Yue staat naast hem, met een geforceerde, vage glimlach op haar lippen. Ze houdt ook een stuk amandel-sozai in haar handen, dat ze nog niet heeft gebeten. Het laatste licht van de ondergang valt precies op haar wang, waardoor haar gelaat meer een onwerkelijke vage uitstraling krijgt. Tussen hen is er een onzichtbare afstand die zich onder de oude getuigenis van de muurschildering wikkelt en omwonden is. Ze hebben ooit samen de smaken van de wereld gedeeld en elkaars dromen gedeeld, maar nu heeft een scheur in hun vriendschap zich genesteld, waarbij verdriet en vreugde in hun harten samensmelten.
In de vroege ochtend waren ze nog steeds zo intiem, met Lan Sheng die zijn nieuw ontworpen gebak - de lelie-lotus-sozai - trots aanbood, goudgeel en verleidelijk, warm en zoet; Yun Yue daarentegen bracht haar zelfverzekerde creatie - de groene jujube met osmanthuscake - mee volgens haar oude recept. Zittend in de lotuspositie voor de muurschildering, proeven ze en bespreken ze de kledingstijlen en kleurcombinaties van de vliegende figuren op de muurschildering. Lan Sheng zegt: "Wat zou ik willen dat we net als deze vliegende figuren vrijuit de dingen kunnen doen die we leuk vinden, zonder enige beperking."
"Zou je dan echt mijn osmanthuscake opeten voordat je kunt vliegen?" vraagt Yun Yue met een stralende glimlach, terwijl ze een stuk cake naar zijn mond brengt. Lan Sheng opent zijn mond om het zonder aarzeling te nemen. "Maak je geen zorgen, als ik het met jou deel, ben ik bereid om zo ver te vliegen als nodig is."
Op dat moment, onder de maan, was de vriendschap nog als vanouds, vol van de geur van heerlijk eten en gelach dat de hele grot vulde.
Maar in de middag veranderde alles. Tijdens het culinair beoordelingscongres van die dag moest elke jonge chef de jury een van hun beste desserts aanbieden. Lan Sheng keek uit naar het verrassingmoment. Hij presenteerde zijn lotus-sozai, waarvoor hij zes maanden had gewerkt, vol zelfvertrouwen. Maar zodra de jurylid een hap nam, veranderde zijn gezichtsuitdrukking abrupt. Hij opende het gebak en ontdekte tot zijn schrik dat er een vreemde bittere smaak in was gemengd, met enkele onopgeloste zoutkorrels. Verbaasd vroeg de jurylid zachtjes: "Is dit gebak een nieuwe poging? Ik neem aan dat je daar een andere bedoeling mee had?"
Lan Sheng was in de war en draaide zich om om alles grondig te inspecteren, maar ontdekte dat zijn oorspronkelijke bereiding subtiel verschilde van hoe het eruitzag voor de wedstrijd. Hij keek plotseling naar Yun Yue en zag haar met een bezorgde blik naar haar bakmand kijken. Lan Sheng voelde een knoop in zijn maag - hij herinnerde zich dat hij tijdens de oefensessie van de vorige avond zijn gebak samen met Yun Yue's cake in dezelfde bewaardoos had gelegd. Had iemand misschien geknoeid?
De nacht viel, de sterrenlicht viel in de grot en verspreidde een koele warmte. Na het beoordelingsproces keerde Lan Sheng niet terug naar zijn kamer, maar ging hij alleen voor de muurschildering zitten, zijn gedachten herkauwend over wie hem wellicht had benadeeld.
Er klonken voetstappen en Yun Yue kwam stilletjes bij hem zitten. Ze zeiden niets, de lucht vulde zich met hun versnelde ademhaling. Uiteindelijk vroeg Lan Sheng zachtjes: "Was jij het? Omdat je bang was voor de beoordelingsscore, jij..."
Yun Yue opende haar mond om iets te zeggen, maar er kwam geen woord uit. Ze gaf hem het laatste stuk gebak in haar handen, "Dit heb ik speciaal voor jou gemaakt, het is nog warm." Toen ze opkeek en in Lan Sheng's ogen keek, was haar blik gevuld met een complex scala aan emoties: schuldgevoel, verwarring en een verlangen naar de verloren jeugd.
Lan Sheng nam de cake zachtjes aan en voelde de hitte die van haar vingers kwam. Uiteindelijk sprak hij met een bittere smaak in zijn mond: "Als je het hebt gedaan, wil ik het van jouw mond horen."
Yun Yue viel stil en richtte haar blik op de dansende vliegende muzikanten in de muurschildering, haar stem was zeer laag: "Ik heb je lotus-sozai verwisseld... Ik... ik heb nooit de intentie gehad om je pijn te doen, maar het was gewoon... een moment van boosheid. Omdat je gisteren per ongeluk zei: 'Mijn lelie-lotus-sozai zal vast winnen, deze keer heeft de osmanthuscake geen kans', voelde het alsof er een stuk uit mijn hart werd gehaald en dat ik altijd door jou als een bijzaak werd gezien."
Ze hikte even, "Iedereen prijst jouw desserts, ik heb hard geoefend, maar ik heb nooit een compliment gekregen. Ik bedoel niet dat ik niet achter je sta, maar ik ben zo bang dat ik een schaduw op de achtergrond ben. Die nacht, toen ik je lotus-sozai naast me zag liggen, overviel me het idee om ervoor te zorgen dat jouw inspanningen ook de smaak van verwaarlozing konden proeven... Ik heb er echt spijt van."
De lucht was doordrenkt met de geur van de muurschilderingen, Lan Sheng voelde zich ontzettend slecht, maar kon niet helpen terug te denken aan de kleine momenten die hij met Yun Yue had gedeeld. Toen ze net de culinaire school binnenstapten, had Yun Yue hem uitgenodigd om samen te oefenen, van het bedenken van desserts tot het combineren van smaken en het ontwikkelen van exclusieve recepten, en ze hadden talloze keren heftig gediscussieerd over de verhouding van ingrediënten, maar ook zoveel gelachen en elkaar gefeliciteerd bij hun successen, net als kinderen.
"Was je deze keer correct?" vroeg Lan Sheng zachtjes, terwijl hij een hap nam van de cake in haar hand, de geur van osmanthus en de zachte zoetheid van de groene jujube proevend. Hij keek naar Yun Yue en glimlachte, "Dit smaakt beter dan mijn lotus-sozai. Kijk, niemand is iemands schaduw."
Yun Yue's ogen vulden zich met tranen, en ze schudde woedend haar hoofd, "Blaam je me echt niet? Ik... ik stond op het punt om je wedstrijd te ruïneren."
Lan Sheng glimlachte bitter, "Ik kan niet ontkennen dat ik echt erg boos en gekwetst was, zelfs dacht ik dat ik nooit meer met je wilde praten. Maar als ik erover nadenk, als je er niet was geweest om me aan te moedigen, had ik waarschijnlijk deze wedstrijd nooit kunnen halen. Ik zeg altijd dat ik wil vliegen als een vliegend wezen, vrij en onbeperkt, maar zonder jou aan mijn zijde, telt het niet echt."
"Vergeef je me dan zo gemakkelijk?"
"Ik vergeef je omdat ik mijn vriend niet wil verliezen - " Lan Sheng boog zijn hoofd, zijn vinger wreef over de kruimels van de cake in zijn hand, "maar ik hoop nog meer dat je trots op mij kunt zijn, en ook op jezelf."
Op dat moment weerklonken de geluiden van de zandstorm buiten de grot, en het leek alsof de vliegende figuren op de muurschildering de droefheid en vergeving van de twee voelden, toen ze zachtjes in de duizenden jaren van de tijd hun kledingbewogen. Ze keken elkaar glimlachend aan, en in hun tranen was meer een gevoel van opluchting aanwezig.
De volgende dag werden de wedstrijdresultaten bekendgemaakt: Lan Shengs lotus-sozai faalde vanwege de ongewone smaak, terwijl Yun Yue's osmanthuscake per ongeluk de beste creativiteitsprijs won. Toen de jury naar haar toe liep voor de grot, stak Yun Yue haar hand op om te spreken, "Deze prijs is ook de helft van Lan Sheng."
Ze vertelde het verhaal in zijn geheel aan de jury en andere deelnemers, eerlijk haar jaloezie en onzekerheid bekent. Het publiek viel stil en daarna brak er een daverend applaus uit. Sommigen waren ontroerd door haar eerlijkheid, anderen juichten voor hun vriendschap, en weer anderen beseften in elkaar's blikken dat de competitie niet alleen om winnen of verliezen ging, maar ook om een kans voor gezamenlijke groei.
Na de wedstrijd bleven Lan Sheng en Yun Yue staan voor de grote muurschildering. Ze plaatsten hun meest trotse desserts - de groene jujube osmanthuscake en lotus-sozai - voorzichtig naast elkaar op de stenen tafel onder de muurschildering. Yun Yue keek naar de schildering en glimlachte, "Je zegt altijd dat de vliegende figuren in de schildering zo levendig zijn, net zoals de tijd die we samen hebben gewerkt?"
Lan Sheng glimlachte lichtjes: "Maar zij zullen altijd samen afgebeeld zijn, niemand zal vergeten worden, en niemand is een schaduw."
De zon scheen opnieuw vanuit de grot, de geldmuisstaart begon stilletjes te bloeien, en de geur zweefde door de lucht. Ze maakten twee kopjes Longjing-thee voor zichzelf en keken stil naar de muurschildering, verloren in gedachten. De schaduw van vriendschap vervaagde geleidelijk, en er bleef slechts een warme mix van bitterheid en zoetheid in hun harten over.
De volgende ochtend maakte Lan Sheng voor zijn vertrek onder de muurschildering een zin van cakekruimels: "Vriendschap is zoals gebak, je moet tegelijkertijd de zoetheid en de bitterheid proeven om de smaak te waarderen."
Yun Yue keek naar de woorden op de grond en zei niets, maar uiteindelijk glimlachte ze zachtjes, met de ochtendwind en de zachte geur van gebak in haar geest, en verborg ze de herinneringen stilletjes in haar hart. Ze wist dat deze vriendschap voor altijd bewaard zou blijven onder de muurschilderingen van Dunhuang, glanzend in de zandduinen van herinneringen.