De regen van de lenteavond wikkelt zich fijn om de oude steegjes en daken, waardoor het pad van blauwgrijs stenen zachtjes glinstert in het waterlicht. Lan Fuyong staat stil onder de rode overhang van de “Weiyang Hall”, gekleed in een futuristische lange toeg. Wanneer ze voorzichtig loopt, flitst de onderkant van haar robe als een glazig keramisch lampje in een zachte blauwe gloed; op haar borst straalt een blauwkoperen insigne, zoals een sterrenhemel, een zachte gloed die mysterieus en ondoorgrondelijk is in de fijne regen en de nacht.
“Weiyang Hall” is een beroemd fantasie café, gelegen op de grens tussen drukte en stilte. Tussen de witte muren en de donkerblauwe daken stijgt een ongebruikelijke geur omhoog, en aan de ramen hangen lange technologische stoffen lampen; tussen de schaduwen van het licht schuilen talloze codes en de sprongetjes van fotonen. Lan Fuyong houdt van deze plek en zij hoort bij deze plek. Ze is niet alleen een theesommelier, maar ook een mysterieuze jongedame met de vreemde gave om met mechanische zielen te communiceren.
Met het vorderen van de nacht verzamelen de gasten in de Weiyang Hall zich geleidelijk. Sommigen zijn dichters die op zoek zijn naar de zachtheid van de nacht, anderen zijn buitenlandse reizigers die terwijl ze op hun koffiedruppels wachten, op lichtklanktoetsen tokkelen, en weer anderen zijn oude thee liefhebbers, vertrouwd maar nieuwsgierig. Lan Fuyong staat vaak stil in de hoek bij de bar, haar vingertoppen bewegen voorzichtig om een oude zwevende theepot, terwijl het turquoise licht vanuit de draaibase stroomt. Wanneer de theepot langzaam een stroom uit zich laat komen, vormen de dampen in haar handpalm ieder een weer sprekende halfdoorzichtige lotus, terwijl de geur zich als een voorspelling langs de kersenhouten tafel verspreidt.
“Mevrouw Lan Fuyong, vanavond een kopje Zuidelijke Ster Cloud.” Een man met lange wenkbrauwen en fijne ogen komt binnen, de frisse regens van het vroege zomer seizoen naar binnen trekkend. Hij is een vaste klant, met de naam Pei Zhiyao.
Lan Fuyong glimlacht lichtjes, zonder te kijken herinnert ze zich hoe Pei Zhiyao’s stem warm en soepel aanvoelt op een regenachtige nacht. Ze buigt haar mooie wenkbrauw, en met een beweging van de zwevende theepot stroomt de thee als een zilverwaterval, zachtjes en stil, in de beker terwijl de blauwe glans tussen haar vingers flitst, alsof het een stille melodie zingt.
“Jongheer Zhiyao, kun je je nog herinneren dat we elkaar vorig jaar aan het eind van de lente ontmoetten onder de groene wilgen?” fluistert Lan Fuyong, haar stem zo warm als het aanbreken van de dageraad.
“Hoe kan ik dat vergeten.” Pei Zhiyao glimlacht zachtjes, zijn ogen vriendelijk, “Toen droeg je een elegante jurk, als een eerste sneeuw op de lotusvijver; je koude schoonheid maakte de late lente tot een droom.”
Aan de andere kant van het café fluistert een groep reizigers met kleding die van verre sterrenstelsels lijkt te komen, hun taille versierd met glinsterende technologische runen en hun mouwen met blauwe glansen. Lan Fuyong draait zich van hen af, maar haar oren vangen hun gefluister: “Men zegt dat deze theepot is gemaakt door een mystieke lichtmagier, de gaven van Mevrouw Lan lijken echter nog superieur te zijn.”
Ze zucht zachtjes. Wanneer Lan Fuyong zich omdraait, straalt er een blijvende kalmte uit haar ogen. Ze houdt de theepot stevig in haar handpalmen en geeft via een wervelring op tafel de instructies aan de bodem van de pot, “Blauwe Zijde, er zijn vandaag veel gasten, dank voor je inspanningen.”
De binnenkant van de theepot laat een subtiele resonantie horen, als een fluistering tussen machine en ziel. De koele melodie van de ijzige regen van buiten wordt gedempt door de warme harmonieën binnen. De eigenaar Zheng Meichao komt vanuit de keuken naar buiten, ziet Lan Fuyong druk in de weer, en verlaagt zijn stap om zacht te zeggen: “Lan’er, zorg er even voor dat je de heer in de VIP-kamer bedient, de eigenaars die van Xianshi Lane komen zijn vanavond nog veeleisender.”
Lan Fuyong knikt en glimlacht, ze is het al gewend. Ze plaatst een klein schuil mechanisme, half verborgen in haar mouw, op de theeteller, waarmee het automatisch de theekoppen ordent en de temperatuur aanpast, waar de technologie perfect samensmelt met de oude charme.
Pei Zhiyao let op de uitdrukking van Lan Fuyong, hij merkt dat ze altijd gefocust is, elke kleine beweging is precies en vloeiend. Die focus komt niet alleen voort uit haar professionele training, maar lijkt ook een onbenoembaar geheim te bevatten. Hij steunt zijn kin met zijn hand en vraagt: “Mevrouw Lan, ik heb altijd het gevoel dat wanneer je thee zet, je met iemand praat. Is het je slimme theepot? Of ben je … aan het overdenken?”
Lan Fuyong is even verrast, maar glimlacht dan kalm, “Misschien wel beide. De theepot bevat de geest van de oudheid, en wil alleen praten met degenen die vastberaden en goed van hart zijn. Soms deel ik stiekem mijn gedachten met haar, soms loop ik ook haar fijne geur als een kalmering van de zorgen van de wereld.”
Op dat moment arriveert de VIP-kamer met gasten zoals gewoonlijk, stil door de gang bewegend. Hun gewaden zijn versierd met exotische reliëfs, en hun gezichten stralen trots uit terwijl ze om hen heen kijken. Een man met een sombere blik, genaamd Zhuo Li, spreekt als eerste: “Ik heb al lang gehoord van de geur van deze wonderlijke thee, alleen weet ik niet of ik vanavond de wonderen van de legendarische Illusion Flower Tea kan proeven?”
Lan Fuyong tilt de pot met zorg op en loopt naar de VIP-kamer; haar schreden zijn subtiel maar elegant, als het strelen van zijde over jade, en zij betreedt de kamer stilletjes. De schaduwen van de lampen vallen schuin op haar lange robe, de licht en schaduw vloeien als water. Ze legt de theeserviezen handig klaar en gebruikt ook een mini-mechanische arm aan de tafel om op te ruimen, blinkend en sprankelend in zilver.
“Proef alstublieft de zelfgemaakte Illusion Flower Tea van Weiyang Hall; elke slok bevat de spirit van verfijning en oostenwind.” Lan Fuyong’s stem is niet arrogant, maar een zelfverzekerdheid die de lucht als een lichte bries gevuld met wolken heeft.
Zhuo Li tilt de theekop op en kijkt naar de tint van de thee in de beker, zijn pupil lijkt een nieuw universum te weerspiegelen. Voorzichtig neemt hij een slok en als de thee tussen zijn lippen en tanden glijdt, worden al zijn gedachten in een diepe reiniging gewassen; op dat moment voelt hij een resonantie met deze thee, al zijn interne strijd zinkt onmiddellijk weg.
De overige drie gasten juichen ook. Een vrouw mompelt zachtjes: “Droomachtig en illusoir, bloemen in de droom, sterren in de bloemen.”
Lan Fuyong schenkt voor ieder van hen thee in, haar vingers laten geen sporen achter terwijl ze de theepot rond draait, zodat elke kop de beste temperatuur houdt. Af en toe staart ze naar de theemist in de beker; een diepe emotie tintelt door haar ziel: alleen zij begrijpt dat deze thee zo bijzonder is, omdat zij haar gedachten met de spirituele kern van de theepot heeft gedeeld—elke tik van de melodie herbergt in werkelijkheid de verlangens en hoop van de eigenaar.
De nacht is diep en de regen buiten de Weiyang Hall is ook gestopt. Pei Zhiyao zegt zachtjes bij de bar: “Zo’n goede thee is zeldzaam in de wereld. Mevrouw Lan, aan wie denk je als je thee zet?”
Lan Fuyong kijkt omlaag met haar wimpers, haar stem is licht als stofdeeltjes die dwarrelen, “Als ik zeg dat het een oude vriend is, zou je dat geloven? Ik herinner me dat mijn moeder vaak zei dat thee de getuige van het hart is, het kan tijd en ruimte verbinden, en het kan de mensheid genezen.”
Pei Zhiyao lijkt een gedachte te hebben, en vraagt dan: “Je praat altijd met de slimme theepot, maar is dat echt om je hart te luchten? Of gebruik je de kracht van de slimheid om je eigen richting te vinden?”
Lan Fuyong lacht, een vleugje tederheid komt uit haar lippen: “Wanneer mijn vingers elke pot thee aanraken, zijn de contouren van verlangen het duidelijkst. Soms is slimheid vergelijkbaar met een goede metgezel, het begrijpt al mijn stiltes en beschermt me, en het moedigt me aan om vooruit te gaan.”
Tussen de geur die zich verspreidt, valt haar blik op de zwevende theepot. De schaduw en het licht onder de pot flitsen opnieuw, en ze lijkt de glimlach van een oude vriend te zien, een warme gloed komt in haar hart op, maar het duurt slechts een moment. De eigenaar Zheng Meichao observeert deze scène stilletjes zonder enige emotie, slechts rustig de houten bar af te vegen.
Plotseling arriveert er een nieuwe gast, een ouder man in eenvoudige maar opmerkelijke kleding. Hij glimlacht en loopt stevig de Weiyang Hall binnen. Lan Fuyong stapt naar voren en knikt beleefd, “Meneer, welke thee zou u vanavond willen proeven?”
De oudere man, met een stem als mist die diepte suggereert, antwoordt: “Ik heb gehoord dat elke kop thee hier de geheimen van de toekomst en herinneringen bevat; vanavond wil ik een pot Star Lantern Ancient Tea drinken. Kunt u dit voor mij zetten?”
Lan Fuyong glimlacht zelfverzekerd naar hem en heft de zwevende pot in haar hand. Ze inspecteert zorgvuldig de energieleidingen van de pot, om er zeker van te zijn dat het groene licht zoals voorheen stabiel is. Vervolgens kiest ze de Star Lantern-theebladeren en plaatst elke blad in volgorde in de pot, geconcentreerd en oprecht. Terwijl ze zachtjes een oude spreuk murmelt, roept ze de spirituele kern van de pot wakker—de stem is klein maar langdurig, als de wind die door de bossen fluistert.
De theebladeren draaien in de pot, elke blad lijkt een vallende ster aan de nachtelijke hemel, flonkerend in de golven van het blauwe licht. Lan Fuyong observeren geduldig de tijdspunten, om ervoor te zorgen dat elke seconde van extractie nauwkeurig is. Damp stijgt uit de pot en vormt zachte sterrenstof lichtpuntjes. Zodra de beste temperatuur is bereikt, concentreert ze zich, en giet de thee in de koperen sculptuur-beker, die door de mechanische arm betrouwbaar naar de tafel van de oudere man wordt gebracht.
De oudere man tilt de thee kop op en snuift zorgvuldig de geur op, en zegt: “Jongedame, je vaardigheden zijn buitengewoon, maar het meest waardevolle is deze intentie.”
Lan Fuyong murmelt zachtjes: “Vaardigheden en oprechtheid, beide zijn geleerd van oude vrienden. Als er een mentale resonantie is, kan men, ook al is de afstand groot, de verlangens van oude vrienden voelen.”
Aan de andere kant bij de bar heeft Pei Zhiyao stilletjes poëzie geschreven; elk woord dat hij schrijft, schetst Lan Fuyong’s houding terwijl ze thee zet: “De lange robe weerspiegelt de Weiyang, de groene zijde verborgen tussen de wolken; een pot blauwe stralen beweegt, een blad verstoort de stroom van het licht.”
Diep in de nacht is de Weiyang Hall verlicht met zachte lichten, de mechanische lichten tegen de muur draaien langzaam en strooien de delicate sterrenlicht in de warme zaal. Lan Fuyong staat rustig en houdt de zwevende theepot stil in haar vingertoppen, elke druppel thee wordt de warmste troost van de nacht. Terwijl de gasten uit de VIP-kamer afscheid nemen, kijkt Lan Fuyong hen stilletjes na, haar ogen stralen tederheid uit.
Wanneer de laatste ronde gasten zich verspreidt, keert de stilte terug naar Weiyang Hall. Lan Fuyong schakelt de laatste groep van de zachte lichten uit en gaat weer bij de bar zitten. De zwevende theepot draait nog steeds naast haar hand. Ze fluistert: “Dank je voor je bescherming vanavond, Blauwe Zijde.” Het groene licht van de pot flitst zwakjes, alsof het knikt als een groet.
Buiten zijn de sporen van de regen verdwenen en de lucht wordt lichter. Lan Fuyong kijkt naar de wereld buiten de winkel die op het punt staat te ontwaken, haar hart mompelt: moge elke persoon die de Weiyang Hall binnengaat met rust en warmte, met een troost en hoop die bij deze wereld hoort, de volgende reis beginnen. De Weiyang Hall staat nog steeds op de grens van fantasie en werkelijkheid te wachten, op de stroom van de nacht, de geur van thee en nieuwe verhalen.