De zon straalt door het uitgestrekte zeeoppervlak en laat miljoenen gouden stralen schitteren. Elk beetje dringt door de heldere waterlagen en schildert stralende patronen op de diepe zeebodem. Hier is de betoverende diepte van het drakenpaleis, waar kleurrijke koralen groeien op golvende zandgronden en zich beelden samen met wiegende zeewier. Helder gekleurde vissen dartelen tussen de koraalbossen, elke kleine vis danst met de elegantie van een ballerina. Alles in het drakenpaleis is zo mooi dat het onwerkelijk lijkt, als een doorlopende droom. Op deze dag verwelkomt de korentuin van het drakenpaleis twee tieners die voorbestemd zijn elkaar te ontmoeten.
Yun Yi draagt een lichtblauwe vissersoutfit met een wolkenpatroon en nadert voorzichtig een enorme koraal met een mix van roze en wit. In zijn ogen schuilt een onstilbare honger naar het onbekende, maar ook enige verwarring en voorzichtigheid bij zijn eerste stappen in het drakenpaleis. Hij beweegt voorzichtig langs het kronkelige pad, af en toe streelt zijn hand de lichtglanzende zee sterrenstenen. In het midden van de tuin weerklinkt een heldere lach als van zilver, afkomstig uit achter een groep lichtblauwe waterlelies, wat zijn eerder gespannen gezicht plotseling vervult met een vleugje verwarring en nieuwsgierigheid.
Naast de waterlelie staat een meisje, haar jurk lijkt op dromerige maanverlichting, en haar lange haar danst met de stroming van de watervallen om haar nek. Ze heet Sen Li, de tuinierster van de korentuin van het drakenpaleis. Sen Li's wenkbrauwen zijn als verre bergen en haar ogen als de nachtelijke zee, fonkelend met een bijna sprekende helderheid. Ze streelt voorzichtig een fragiele koraal lotus, terwijl ze zachtjes een oud en teder deuntje van het drakenpaleis zingt. Yun Yi wordt aangetrokken door haar zachte stem en wandelt voorzichtig dichterbij, tot hij de moed verzamelt om zachtjes te vragen: "Mag ik vragen, is dit echt de legendarische korentuin van het drakenpaleis?"
Sen Li kijkt op naar Yun Yi, een glimp van verrassing en nieuwsgierigheid in haar ogen. Ze bestudeert deze onbekende, maar met heldere ogen, jongen voor haar, en antwoordt zacht: "Je bent inderdaad heel anders dan de buitenwereld. Ja, dit is de mooiste tuin van het drakenpaleis. Hoe ben je hier gekomen?"
Yun Yi glimlacht een beetje verlegen, wrijft met zijn vingers en kijkt om zich heen naar de prachtige koralen. "Ik ben achter een lichtstraal de zeebodem ingedoken, en zonder het te beseffen, heb ik deze betoverende wereld binnengekomen. De stroming is zo zacht als een zuchtje wind, en er zijn veel vissen die ik nog nooit heb gezien... alleen, ik had niet verwacht een tuinierster zoals jij te ontmoeten."
Sen Li glimlacht bij het horen van deze titel, met een lichte glimlach op haar lippen: "Tuinieren kan heel eenzaam zijn. Het grootste deel van de tijd heb ik alleen de golven en de vissen als gezelschap. Wil je me vertellen wat jouw naam is?"
"Ik heet Yun Yi," zegt Yun Yi terwijl hij Sen Li recht in de ogen kijkt, zijn stem oprecht. "Dit is de eerste keer dat ik het drakenpaleis zie, het is nog wonderlijker dan de buitenwereld. Het voelt alsof ik in een droom ben gekomen."
Sen Li stapt zachtjes naar voren, haar jurk beweegt elegant in het water, als een heldere zee-blauwe bloem, haar ogen vol tederheid en geruststelling. "Nu je hier bent, laten we dan mooie herinneringen maken. Iedere koraal en elke bloem in deze tuin heeft zijn eigen verhaal. Als je wilt, kan ik je ze één voor één laten zien."
Yun Yi knikt en toont een oprechte glimlach.
De twee lopen zij aan zij over het kronkelige koraalpaden, terwijl Sen Li verschillende zeldzame koralen introduceert en wijst op groepen kwallen die elegant in de verte dansen. Ze vertelt dat deze kwallen de beschermgeesten van het drakenpaleis zijn; elke keer als er een storm in de open zee is, stralen ze een zachte blauwe gloed uit, zodat de bewoners van het drakenpaleis zich op tijd kunnen terugtrekken.
Yun Yi is onder de indruk van Sen Li's aandacht en enthousiasme, en elke keer als ze het verhaal van een koraal vertelt, luistert hij vol belangstelling. Toen ze langs een enorme koraalboog komen, kan Yun Yi het niet helpen om stil te staan en op te kijken. Hij ziet hoe het zonlicht door de openingen in het koraal valt en hun schaduwen zachtjes op het zand projecteert. Hij kan het niet weerstaan om te zeggen: "Als ik voor altijd met jou in deze tuin kan rondzwerven, zou ik misschien voor altijd willen blijven."
Sen Li is even verrast, een blos van bloos verschijnt op haar gezicht. Ze buigt naar beneden en plukt een diepblauwe waterlelie en zegt zachtjes: "Hoewel het drakenpaleis mooi is, is het voor veel mensen als een droom die zowel ver weg als kort is. Hoeveel mensen hebben hier gestaan, maar uiteindelijk moeten ze weer weg. Bovendien... zijn er ook ongeschreven regels in het drakenpaleis." Er schemert wat verdriet in haar stem.
Yun Yi hoort de melancholie in haar woorden en kan niet anders dan zijn hand uitsteken en zachtjes haar vingertoppen raken. "Ik begrijp het, misschien kan ik niet voor altijd blijven. Maar elke mooie herinnering zal eeuwig zijn. Zolang ik jou herinner en deze tuin, zullen we misschien niet echt van elkaar gescheiden zijn."
Sen Li kijkt op en hun blikken kruisen elkaar. Terug en vooruit kijkend in elkaars ogen, lijkt ze talloze zilveren bellen tussen hen te zien dansen. Op dat moment trilt er een subtiele golf in haar hart, zowel van verwachting als verdriet. "Wil je alstublieft wat langer bij me blijven?" vraagt ze voorzichtig.
Yun Yi lacht zacht, "Ik wil al lang niet meer weg. Bij jou zijn is wat ik nu het meest wil doen."
Zo zwijgen de twee jonge zielen in de korentuin, terwijl ze elkaars verhalen vertellen. Yun Yi vertelt over zijn leven aan de kust, over de oude put thuis, de ochtenden in het stadje en zijn verlangen naar sterren en zeeën. Sen Li vertelt over de mysterieuze legendes van het drakenpaleis, hoe ze sinds haar kindertijd voor deze koralen zorgt en haar ervaringen bij de rand van de grote draaikolk terwijl ze de regenboogvissen in ceremonieën observeert.
"Wanneer de nacht valt, verschijnt er in de verte een mysterieuze luchtspiegeling." Sen Li neemt Yun Yi mee naar een uitzichtpunt vanwaar ze de uitgestrekte zee kunnen zien. Ze wijst met haar lange vinger naar de verte, "Zie je daar iets?"
Yun Yi kijkt aandachtig en ziet op de grens tussen hemel en zee een illusoire spiegeling die op een paleis lijkt. Het schittert in goud en blauw, met indrukwekkende torens en zelfs bloemen en vogels die vaag te zien zijn. "Wat is dat?" vraagt Yun Yi fluisterend.
"Dat is de luchtspiegeling," murmelt Sen Li als uitleg, "Er wordt gezegd dat het een oude voorspelling is die door de draken is achtergelaten. Telkens wanneer iemand oprecht van elkaar houdt, kunnen ze hun wens vervullen op het moment dat de luchtspiegeling verschijnt. Maar, deze wens moet alleen voor de ander worden gedaan, niet voor jezelf."
Yun Yi luistert aandachtig, een zacht, verrassend plekje in zijn hart wordt geraakt. "Moet je echt een wens voor de ander doen? Als we beiden enkel de wens hebben dat de ander gelukkig is, zou dat dan niet net als deze luchtspiegeling zijn, waarin elkaars verlangens weerklinken?"
Sen Li glimlacht warm, "Als verlangens weerkaatsen, dan is dat de meest zeldzame geluk."
De twee zitten zij aan zij op de rand van de uitzichtpunten, hun schaduwen en de verre spiegeling zweven samen op de oceaan. Het zonlicht op het water mengt diepblauw met sprankelend goud, verbindend hun beelden in een eindeloze straal. Yun Yi herinnert zich iedere delicate zin van Sen Li eerder, die zachtheid is als de zee-blauwe golven die zacht tegen zijn hart slaan.
De nacht valt geleidelijk, maar diep in de zee verschijnt een sterretje. De glinsterende kwallen stralen een zachte blauwe gloed uit, waardoor de hele korentuin van het drakenpaleis oplicht als de Melkweg daarboven. Dit is Yun Yi's eerste keer dat hij de nacht onder water ervaart, en in deze indigo verlichting voelt hij voor het eerst zo dichtbij iemand.
Sen Li leunt stilletjes op zijn schouder en vraagt met een fluisterstem: "Wat zou je wensen?"
Yun Yi draait zijn hoofd om naar haar, zijn ogen helder en vastberaden. "Ik wil een wens voor jou doen—dat je zelfs als je alleen bent gelukkig bent en niet langer eenzaam. Zelfs als ik op een dag deze tuin verlaat, zou je nog steeds een onophoudelijke stroom van geluk moeten hebben."
Bij het horen van Yun Yi's woorden wordt Sen Li's hart warm. Ze sluit haar ogen en zegt zachtjes in dat vage licht: "Dan is mijn wens—dat deze tuin voor altijd in jouw herinnering zal zijn, met mijn lach en elke bloem die je hebt gezien. Ik hoop dat, zelfs als je vertrekt, je alles van het drakenpaleis kunt herinneren."
Op dat moment schittert de verre luchtspiegeling nog helderder, alsof ze de wensen van beiden zachtjes weerkaatsen. De zacht bewegende watergolven lijken echt op de mysterieuze kracht van de oude draak te reageren op hun verwachtingen.
Wanneer de nacht diep is, trekken de twee nog steeds samen in de korentuin. De getijden brengen een zachte melodie, vissen dansen om hen heen, en de zeewier wiegt mee met de lichte stromen, alsof ze getuige zijn van deze pure relatie; alle eenzaamheid en verlangens smelten samen in de omhelzing van de ander. Yun Yi knijpt Sen Li's vingers zachtjes, zijn duim wrijft teder over haar handrug. Sen Li's wang baadt in het zachte nachtlicht terwijl haar ogen Yun Yi vol tederheid omarmen.
"Wanneer je op een dag vertrekt, zal ik je de mooiste koraalbloem geven, zodat het mij kan vervangen als je gezelschap houdt." Sen Li belooft fluisterend.
Yun Yi schudt zijn hoofd en kijkt op met een zachte blik. "Ik ben niet van plan iets mee te nemen, maar mezelf hier achter te laten... in jouw hart."
De tijd lijkt in dit moment stil te staan. Het licht van de zee blijft schitteren, het drakenpaleis is kalm en mysterieus, stilletjes beschermd door de kracht van liefde en verlangen. En in de verre zee horizon, blijft de luchtspiegeling lange tijd bestaan, stilletjes de belofte van Yun Yi en Sen Li's onvergetelijke nacht getuigen.
De volgende ochtend valt de eerste zonnestraal weer op de zeebodem. In de korentuin bloeien de koralen nog steeds schitterend, en de kwallen zweven rustig onder de lichtblauwe oppervlakte. Yun Yi en Sen Li komen opnieuw naar het uitzichtpunt, stil kijkend naar de verre wolken en hun harten gevuld met dromen en hoop voor de toekomst. In elkaars ogen hebben ze al de tederste en meest blijvende belofte gemaakt. Zelfs als ze gescheiden zijn, zijn ze er zeker van dat de betoverende tuin op de zeebodem en deze liefde van een nacht die door eeuwen heen gaat, voor altijd zal schitteren in hun harten.