Venis stond in het midden van de ruïnes van Atlantis, terwijl zijn fijne blauwe mantel in de lichte bries woei en een zachte schaduw op de enigszins troosteloze witte stenen vloer wierp. Ronde kolommen omringden de ruïnes, en oude stenen waren met afbeeldingen van oude golven en goden bewerkt, alsof ze fluisterden over een vervlogen glorie. De overgebleven bogen leidden naar een rij smalle gangpaden, waarvan het einde gebarricadeerd was met schots en scheef liggen stenen, alleen een kronkelig pad leidde naar de diepte van de puinhoop.
Hier staan, voelde Venis dat zijn hart werd overspoeld door de getijden. Hij klemde de randen van zijn mantel vast, met een blik die glinsterde van onvrede en verwachting. Hij was niet voor zichzelf gekomen, maar voor het thuis dat het 'Stad van Sprookjes' werd genoemd, een stad die al te lang in deze legendarische zee stond, en nu stonden ze voor een strenge beproeving.
De ondergang van de zon reflecteerde een gouden rand achter de ruïnes, en in de hoek zongen twee kristallen vogels zachtjes. Venis boog zijn hoofd en keek naar de weerspiegeling op de vloer. Hij herinnerde zich de woorden van zijn vader Moran voordat hij wegging: "Rechtvaardigheid is geen zwaard, het is de bereidheid om jezelf op te offeren." Deze woorden bleven vaak in zijn gedachten hangen, en hij had er talloze keren 's nachts over nagedacht.
Net op dat moment onderbrak het geluid van een zacht voetstap zijn zelfreflectie. Uit de gebroken stenen boog kwam de bruinharige jongedame Ilana tevoorschijn. Ze vroeg zachtjes: "Heb je echt besloten om hier te blijven?"
Venis draaide zich om, en de aarzeling in zijn ogen was snel verdwenen toen hij zachtjes antwoordde: "Ja. Dit is de enige manier om de Stad van Sprookjes te beschermen."
Ilana's blik gleed over de blauwe mantel voor hem, en haar toon werd iets dringender: "Ben jij de enige? Weet je hoeveel indringers er zijn? Alleen jouw kracht …"
"Ik weet hoeveel er zijn," onderbrak Venis haar. Hij sprak fluisterend, alsof het een stuk waterplanten op de oppervlakte van de zee was: "Maar ik kan niet terugdeinzen. Alleen door vol te houden, is er hoop voor de erfenis van de stad."
De conversatie tussen de twee was vol spanning in het zachte gouden licht van de ondergang van de zon. Ilana haalde diep adem, deed een kleine stap dichter naar Venis en zei met een trillende stem: "Ik wil niet dat je terugdeinst, maar … dit zal je veel opofferen. Als alle mensen in de stad …"
"Ik begrijp het ook, maar opoffering is niet altijd de dood." Venis fronste zijn wenkbrauwen, zijn blik scherp en vastbesloten. "Soms is het simpelweg vasthouden aan je overtuiging ook een soort opoffering."
Ilana keek naar deze kalme en hardnekkige metgezel, en was even sprakeloos. Ze hoorde alleen de wind die door de half verwoeste koepel waaide en hun woorden met zich meedroeg tussen de stenen zuilen.
Op dat moment kwam er plotseling een oorverdovende grom uit de diepte van de ruïnes, terwijl enkele grote stenen loskwamen en op de grond vielen. Hun zenuwen stonden gespannen. Venis drukte zijn hand op het zilveren, blauwe embleem dat verborgen lag onder zijn mantel; dat was het teken van de hoeder van de Stad van Sprookjes. Zelfs al was hij de enige, hij droeg de verantwoordelijkheid om te beschermen. Hij zou niet toestaan dat zijn stad veranderde in de scherven van een legende.
"Jij blijft hier." Venis' stem was diep en krachtig. "Ik ga kijken."
Ilana schudde haar hoofd, haar ogen konden de bezorgdheid niet verbergen: "Te gevaarlijk, ik ga met je mee."
"Blijf hier, voor het geval ik niet terugkom, zodat er tenminste iemand is die kan vertellen wat te doen." Venis glimlachte vastbesloten. Hij draaide zich om en liep met stevige passen over de gebeeldhouwde stenen.
Toen hij de donkere gang inging, begon Venis' hart steeds sneller te kloppen, zijn gedachten werden ook steeds helderder. Hij dacht aan het plein van de Stad van Sprookjes, de levendige lach van de zomeravondmarkt, de bruisende rivier onder de stenen brug, en de zachte ochtendgloren die over de blauwe stenen straten scheerden. Dit alles was het waard om te beschermen, hoewel hij vaag besefte dat wat hij zou moeten confronteren mogelijk niet alleen de vijand zou zijn, maar ook de gevolgen die hij niet kon dragen.
In de schaduwen aan het einde van de gang verschenen enkele rode lichten. Venis hield zijn adem in en verstopte zich achter een van de stenen zuilen. De figuren bewogen, dat waren de mechanische wachters die door de indringers waren gestuurd, hun koperen lichamen gloeiden fel rood. Deze metalen monsters hadden geen emoties; ze volgden alleen de opdrachten die hen waren gegeven. Hun enige doel was het vernietigen van alles wat de indringing kon stoppen.
Venis haalde vaardig een lange zilveren boog uit zijn mantel. Hij koos voor een wapen dat geen bloed vergde, omdat hij erin geloofde dat rechtvaardigheid niet op geweld gebaseerd moest zijn. Hij spande de boog, mikte met een pijl die de mechanische sensoren kon verstoren, naar het kniegewricht van de dichtstbijzijnde bewaker. Hij hield zijn adem in, in harmonie met de beat van zijn hart, en liet de pijl los—de zilveren pijl sneed geruisloos door de lucht en raakte het doel, terwijl het mechanische gewricht een zachte wrijving veroorzaakte.
De mechanische bewaker raakte onmiddellijk in de war en draaide onhandig om zijn as. Op dat moment voelden andere bewakers de verandering, en drie paren rode lichten wendden zich naar de steenzuil waar Venis zich verborgen hield. Venis durfde niet te aarzelen; vertrouwd wikkelde hij zijn mantel om de rand van de zuil, en sloop behendig naar de schaduw van de gang. In de nauwe ruimte bewoog zijn schaduw als water, zonder een enkel geluid te maken.
Toen de mechanische bewakers hem volgden, verstoorde Venis hun sensoren met zijn boog en ontweek de laserstralen terwijl hij zich naar de afvoeropening begaf. Elke beweging was vol vastberadenheid en kalmte, terwijl zijn mantel mooi achter hem wapperde. In deze kritieke momenten imiteerde hij zelfs het geluid van voetstappen met een steen om de bewakers te misleiden.
Eindelijk, na een angstige ontsnapping, slaagde Venis erin om door de omsingeling van de mechanische bewakers te breken. Hij hijgde terwijl hij zich verborgen hield achter een hoge standbeeld, zijn hart bonzend van angst, maar hij durfde niet te stoppen. Want hij wist dat de mechanische bewakers niet zouden pauzeren; er wachtte een grotere crisis op hem.
Op dat moment klonk er een dof gekletter van stenen uit de diepte van de ruïnes. Hij keek op en zag een schaduw die koud naderde—de leider van de indringers, Sarlentis, gekleed in een donkerrode harnas, met zwarte ogen als die van een valk die uitkeek over de verwoeste muren. Sarlentis stapte de open ruimte binnen en sprak met een diepgaande stem: "De hoeder van de Stad van Sprookjes, en jij bent de enige die overgebleven is?"
Venis trok zijn mantel strakker aan en keek vastberaden terug: "Bescherming is niet afhankelijk van getal; zolang er maar één persoon is die volhoudt, zal het sprookje niet vergaan."
Sarlentis lachte minachtend, terwijl hij met zijn zwaard over de grond streek, vonken spatten: "Dwaze wil. Rechtvaardigheid zal uiteindelijk niet standhouden tegen macht. Je had je eerder moeten overgeven en genieten van de nieuwe orde van de indringers."
Venis schudde zijn hoofd, zijn toon vastbesloten: "Echte rechtvaardigheid is niet gehoorzaam samen te klonteren; het is bereid zijn om voor anderen te staan, zelfs in de meest eenzame momenten."
De ondergang van de zon viel op beide mannen, de schaduwen van de stenen zuilen reikten naar de horizon. Sarlentis toonde een minachtend glimlach, maar ontdekte dat zijn stappen werden tegengehouden door onzichtbare vastberadenheid. Venis' stem was onverzettelijk, terwijl hij met kalme woorden iedere spotnaam antwoordde, met het licht in zijn ogen die de duisternis van de ander weerstond.
"Goed, laat me zien of jouw opoffering het waard is." Sarlentis greep de handgreep van zijn zwaard, en de glans van zijn zwaard flitste. De twee trokken onmiddellijk uit elkaar en vochten een duel dat het lot van de Stad van Sprookjes zou beslissen.
Dit gevecht was niet zoals in verhalen vol rook en vuur, maar juist angstaanjagend stil in de open ruïnes. Venis gebruikte zijn mantel om de scherpte van het zwaard te ontwijken, en maakte gebruik van de structuur van de ruïnes om zijn tegenstander te verlammen. Elke sprongetje over de stenen banken, elke schaduwverplaatsing die hij maakte, werd in zijn hoofd berekend voor de betekenis van elke stap.
Sarlentis' aanvallen waren venijnig, elke slag dwong Venis om hem recht aan te kijken. Maar Venis counterde alleen op cruciale momenten, gebruikmakend van de punt van zijn boog om vallende stenen te weerleggen, wat stof deed opwaaien en tijdelijk het zicht verstoorde. Zijn ademhaling en stappen waren in perfecte synchronisatie, en al zijn onvrede kon hij omzetten in acties.
Langzaam begon Sarlentis te beseffen dat zijn tegenstander niet alleen een vastberaden wil had, maar ook begreep hoe hij de zwakkere kon laten winnen over de sterkere. Herhaaldelijk kwamen zwaardstralen en pijl bij elkaar, totdat hij in een benarde situatie werd gedwongen.
Eindelijk, gebruikmakend van het daglicht dat tussen de scheuren van de stenen zuilen viel, stelde Venis een val in. Hij haalde diep adem en tikte op de grond met zijn mantel, imiterend een sprongetje, wat Sarlentis deed aangrijpen. Zodra hij zich naar Venis toe stortte, trok Venis snel een verstopte touw uit en gebruikte zijn knopenvaardigheden om de benen van zijn tegenstander stevig vast te binden.
Sarlentis reageerde snel, maar verloor zijn evenwicht op het moment dat hij in de val viel. Hij stak met zijn zwaard naar de grond, maar Venis had zijn boog al tegen de arm van Sarlentis gerichten om hem te schaden. Het zwaard gleed met een scherp geluid over de stenen en werd door Venis weggeschopt.
"Je hebt verloren." Venis' gezicht toonde niet veel triomf, maar zijn ademhaling was aanzienlijk versneld. Hij steunde op een inmiddels vermoeid lichaam.
Sarlentis keek hem woedend aan, met ongeloof in zijn stem: "Denk je echt dat dit kan zorgen dat rechtvaardigheid eeuwig blijft bestaan?"
Venis schudde zijn hoofd, moe maar kalm: "Rechtvaardigheid wordt niet gemeten aan de hand van overwinning. Zolang er iemand is die wil beschermen, zal het vuur van sprookjes nooit doven."
Boven de ruïnes daalde de nacht langzaam, de sterren fonkelden, alsof ze alles getuigen. Ilana kwam stilletjes dichterbij, en toen ze deze scène zag, flonkerten twijfels en vreugde in haar ogen. Ze stapte naar Venis en vroeg zachtjes: "Gaat het goed met je?"
Venis knikte en glimlachte zacht: "Niets aan de hand. Deze stad heeft nog steeds een morgen."
Ilana leunde op zijn arm en fluisterde: "Iedereen zal weten van je volharding."
"Als wat je volhoudt het juiste is, zal er altijd iemand zijn die het begrijpt." Venis leunde moe tegen de stenen zuil en keek naar het verliggende licht aan de horizon. Die sprookjesachtige verhalen zijn niet allemaal dromen of illusies, maar zijn opgebouwd door ieder die bereid is om te strijden voor rechtvaardigheid en opoffering, met vlees en bloed, elke steen en elke brick.
Onder de sterrenhemel kwam de contour van de Stad van Sprookjes langzaam zichtbaar tussen de nachtelijke nevel van de ruïnes. De kristallen vogels op het plein zongen weer hun zachte melodieën, alsof ze dit recente strijdverhaal vertelden, en alsof ze een nog niet geschreven morgen verwelkomden.
Venis zat nog steeds in zijn blauwe mantel onder de stenen zuil, stil en oplettend naar dit alles. Zijn blik vertoonde niet langer de onvrede die hij bij zijn aankomst had, maar had plaatsgemaakt voor een zachte vastberadenheid—de glans van rechtvaardigheid en opoffering, en de onuitwisbare hoop van de Stad van Sprookjes.