De zon straalt tussen de groene bamboebossen, terwijl kleurrijke lichtpunten wiegen met de zachte bries, en de mysterieuze patronen op de aarde reflecteren. In de verte klinkt het gefluit van vogels, als een oud lied dat al generaties lang over dit land weerklinkt. Diep in het bamboebos flitst een betoverende schim tussen het groene blad. Prinses Yao Xi zit rechtop op een groene steen aan de oever van het meer, gekleed in een prachtige maar enigszins eenvoudige jadegroene jurk, terwijl de zoom van haar jurk zachtjes opwaait in de wind en haar lange haar over haar schouders valt, lichtjes bewegend. Haar blik is kalm en lijkt rustig, maar in haar ogen schuilt een onmiskenbare melancholie.
Voor haar staat een ridder in zilverwitte harnas, met een rechte rug en vastberaden trekken op zijn gezicht. Hij staart diep in de ogen van de prinses, in die ogen weerspiegelen de schaduwen van het bamboebos en zijn verborgen gedachten. Hij heet He Ying, de jongste en dapperste hoofdwacht van het koninkrijk. De twee staren elkaar aan, het ritselen van de bamboeleaves en het zachtjes golven van het water lijken een moment stil te staan. De stilte in het bos wordt echter overschaduwd door een onbenoembare spanning, als de samensmelting van loyaliteit en verraad in een mythisch verhaal.
Yao Xi verplaatst haar voet en staat op, de zoom van haar jurk glijdt langzaam over de groene steen. Ze strekt haar hand uit om de bamboeleaves te strelen, de delicate aanraking brengt de pulsen van de aarde dichterbij. Ze vraagt zachtjes: "He Ying, geloof je nog in mij?"
He Ying gripte zijn zwaard stevig, het geluid van metaal op metaal klonk zachtjes: "Mijn zwaard is altijd voor geloof en overtuiging opgenomen. Als jij mijn vertrouwen niet waard bent, zou mijn zwaard vandaag hier moeten breken."
Yao Xi's lippen krullen lichtjes op, alsof ze wil lachen, maar haar ogen glinsteren met tranen. "Maar weet je, loyaliteit en verraad liggen vaak binnen handbereik?"
Plotseling klinkt het geluid van hoefgetrappel van buiten het bamboebos, een groep bewakers in zwarte kledij omringde stilletjes het bamboepad, in een lange rij opgesteld. He Ying heft zijn hand naar het zwaard, de leider van de zwarte kleding, Tuo Ming, rijdt langzaam naar voren: "De hertogin heeft bevel gegeven, de prinses dient ons te volgen naar het verbodengebied. Iemand heeft de prinses aangeklaagd voor samenzwering en opstand."
Yao Xi's gezicht wordt bleek, He Ying's gezicht verhardt: "Tuo Ming! Besef je dat jouw beschuldigingen het hele Noorden in een bloedbad kunnen storten?"
Tuo Ming glimlacht, maar er is geen enkele glimlach in zijn ogen: "Meneer, dit is geen persoonlijke kwestie van goed of fout, maar een keuze voor de opkomst of ondergang van de dynastie. Prinses Yao Xi, volg ons alstublieft terug naar het paleis voor ondervraging."
De schemering valt over het bamboebos, de fijne lichtstralen worden langzaam door de schaduw opgeslokt. He Ying staart intens naar Yao Xi, de worsteling in zijn ogen is als een overstroming. "Prinses, zolang je maar een teken geeft, kan ik je doorbreken uit dit isolement, en ver van hier weg ontsnappen."
Yao Xi schudt haar hoofd, de schaduwen van de bamboes vallen schuin over haar nek, als tranen. "Niet alle dingen kunnen met een zwaard worden opgelost, He Ying. Je hebt me ooit beloofd om me te beschermen, nietwaar?"
He Ying laat zijn ogen zakken, het woord "ja" hangt op zijn lippen maar komt er niet uit. Tuo Ming ziet de kans en gebaart zijn mannen om dichterbij te komen. "Vergeet niet ons in moeilijkheden te brengen, prinses."
De omringende bewakers trekken tegelijkertijd hun zwaarden, een kil glinsterend licht weerkaatst tussen de gevallen bladeren. Op dat moment is er in de ogen van He Ying alleen nog het figuur van Yao Xi. Ze kijkt rustig in zijn ogen en zegt zachtjes: "He Ying, je leeft met je overtuigingen, vertel mijn verhaal aan het bamboebos, aan de sterren. Zolang jij er bent, leef ik in deze wereld."
He Ying voelt een immense druk op zijn borst, hij heeft moeite met ademhalen. Hij zegt zachtjes: "Waar je ook bent, jouw glorie en pijn zijn een deel van mijn loyaliteit."
Yao Xi kijkt omhoog, tranen glinsteren op haar wangen. Ze zegt luid naar Tuo Ming: "Ik ga met jullie terug, maar He Ying is onschuldig en mag niet worden betrokken."
Tuo Ming lacht koud: "Zodra de waarheid helder is, zal He Ying weer een schone lei krijgen." Hij gebaart zijn mannen om dichterbij te komen, Yao Xi in het midden van de groep beschermend omringend. He Ying staat achter de rij, kijkt naar haar groeiende afstandelijke schim, de jadegroene jurk glanst als de laatste zachte glans in de nacht.
De nacht vloeit over, het bamboebos wordt kouder. Yao Xi, die naar het verbodengebied is gebracht, wordt streng in de gaten gehouden in een stille binnenkamer. De kamer heeft slechts één klein raam, de schaduw van de bamboes valt schuin naar binnen, als een gebroken schilderij. Buiten de deur komt de dienstmaagd Ye Lin binnen en fluistert: "Prinses, de vrouwelijke minister heeft mensen gestuurd om vragen te stellen. Wees voorzichtig in je antwoorden."
Yao Xi buigt haar hoofd en vraagt zacht: "Ye Lin, geloof je in mij?"
Ye Lin bijt op haar lip: "Ik geloof dat de prinses rechtvaardig is en dat al haar daden een reden hebben."
Yao Xi streelt Ye Lin's hand: "Als ze me willen beschuldigen, moet je He Ying een boodschap geven, dat ik nooit aan zijn loyaliteit heb getwijfeld."
Ye Lin's ogen zijn rood van verdriet, maar ze knikt vastberaden: "Ik zal het onthouden."
Voordat Ye Lin meer kan zeggen, komt de hoofdmeid met een dringende stem: "Prinses, de vrouwelijke minister vraagt u naar de hoofdzaal te komen!"
In de hoofdzaal zitten de serieuze vrouwelijke minister Su Mei en enkele machtige aristocraten. Su Mei kijkt Yao Xi koud aan: "Ik vraag je, weet je iets over de onrust in het Noorden, wat heeft het met jou te maken?"
Yao Xi antwoordt kalm: "De onrust in het Noorden is aangezet door kwaadwillenden. Yao Xi heeft een zuiver geweten en was er niet bij betrokken."
Su Mei glimlacht, alsof ze het eens is en toch niet gelooft: "Hoe verklaar je dan dat je de afgelopen dagen elke nacht het paleis verliet om Yao Xi in het bamboebos te ontmoeten? Ben je niet van plan om onheil te stichten?"
Yao Xi kijkt onbevreesd: "Wat He Ying en ik bespreken, betreft alleen de grote zaken van het land. He Ying is verantwoordelijk voor de verdediging van de grens, ik bied advies voor het welzijn van het volk."
Een oude minister zegt koel: "Er zijn getuigen en bewijs aanwezig. Zelfs al spreekt prinses Yao Xi volhardend, ze kan niet ontkomen aan de waarheid."
Su Mei zwaait zachtjes met haar hand, een schrijver brengt een document aan: "Dit is door jou zelf geschreven, waarin je He Ying opdraagt om troepen naar de westelijke stadspoort te sturen. Hoe ga je dit uitleggen?"
Yao Xi's hart slaat een slag over, maar ze herwint snel haar kalmte: "Dat was bedoeld voor een militaire oefening, He Ying heeft geen officiële bevelen ontvangen, de troepen zijn niet in beweging gekomen."
Su Mei slaat op de tafel met een heldere klank: "Jullie kennen elkaar sinds jullie kindertijd, met gevoelens en toewijding, dat is op zich al iets moois. Maar nu het land in gevaar is, kan zelfs een enkel verkeerd idee leiden tot onrust. Yao Xi, kijkend naar onze oude vriendschap, geef ik je een kans om eerlijk te zijn. Heb je stilletjes contact gehad met buitenlands gewapend verzet?"
Yao Xi's handen balsteren in een vuist, de aderen staan op haar voorhoofd: "Ik heb mijn familie en mijn volk nooit verraden! Iemand heeft opzettelijk een val gezet, alstublieft, vrouwelijke minister, zie het helder!"
Su Mei leunt voorover en schenkt thee, denkt even na: "Maar hoe bewijs je dan je onschuld?"
Buiten de zaal klinkt plotseling rumoer, He Ying stormt binnen, met een onvervalst zwaard in zijn hand, zijn ogen schieten als een arend. Hij knielt op één knie, zijn stem vol onderdrukte emotie: "Vrouwelijke minister, als er gestraft moet worden, straf dan alleen mij. Alle documenten zijn door mij geschreven, en hebben niets met de prinses te maken!"
Su Mei glimlacht koud: "He Ying, is dit loyaliteit of het beschermen van iemand? Je bent slechts de hoofdwacht, hoe kun je zo vrijelijk orders geven?"
He Ying antwoordt vastberaden: "De prinses heeft alleen het welzijn van het volk en het land voor ogen. Prinses Yao Xi is onschuldig, als er iets niet klopt, ben ik bereid mijn leven ervoor te geven!"
Su Mei lacht grimmig en draait zich naar Yao Xi: "Jullie zijn als een verliefd stel in een mythisch verhaal. Helaas, de echte wereld staat niet toe dat je zo liefhebt."
Yao Xi staat abrupt op, haar jadegroene jurk waait om haar heen: "Su Mei, je hebt me geleerd om rechtvaardig en onversaagd als bamboe te zijn, ongeacht de storm. Ook al ben ik nu een gevangene, mijn wil is sterker dan staal. Ik verzoek je de deuren open te doen zodat het volk de waarheid kan horen, en mij en He Ying samen aan hen kan overdragen voor hun oordeel!"
Su Mei kijkt naar haar vastberaden houding en schokt even, maar antwoordt koel: "De koninklijke bloedlijn kan niet door het volk worden ondervraagd. Dit oordeel komt van mij! Kom, neem He Ying weg en breng hem naar de gevangenis!"
He Ying wordt door twee mannen weggeleid en roept wanhopig: "Yao Xi! Houd alsjeblieft je geloof vast, er zal altijd iemand zijn die je gelooft zoals ik!" Yao Xi wil naar He Ying rennen, maar Ye Lin houdt haar tegen, haar gezicht vol krachtloosheid en verdriet.
Toen ze terug in haar stille kamer werden gebracht, leunt Yao Xi tegen de bedkop, haar blik steeds vastberadener. Ye Lin schenkt thee en zegt zacht: "Prinses, ik heb gehoord dat het de linkerhistoricus Jiu Yi is die samenwerkt met de leider in zwarte kledij Tuo Ming, om jou en He Ying in een kwaad daglicht te stellen. Jiu Yi wil de positie van familieleider overnemen en werkt samen met de vijand."
Yao Xi grijpt Ye Lin's hand, met een lichte trilling: "Wat voor bewijs heb je kunnen verkrijgen?"
Ye Lin schudt haar hoofd: "Ik heb alleen ontdekt dat ze vaak contact hebben. Om de prinses vrij te pleiten, moeten we zelf bewijs verzamelen."
Yao Xi sluit haar ogen en ademt diep in, dan zegt ze: "Ik moet He Ying zien, we moeten samenwerken om het om te draaien."
Ye Lin belooft zachtjes: "Vanavond ga ik als dienares de gevangenis in om je boodschap over te brengen."
De schemering wordt dieper, buiten de muren van de stad, sluipt een fragiel figuur langs de wortels van de muren. Ye Lin omzeilt de patrouille, komt bij de ingang van de gevangenis en ligt met een vaak verborgen insigne te fluisteren. De gevangenisbewaarder is een oude bekende van haar die, overtuigd, de vergrendeling opent.
He Ying zit in een hoek, met een verweerde uitstraling. Ye Lin staat buiten de ijzeren tralies, drukt haar stem omlaag: "He Ying, de prinses heeft een boodschap voor je. Jiu Yi en Tuo Ming hebben samengewerkt om jullie te beschuldigen en de macht te grijpen."
He Ying springt plotseling op, boos in zijn ogen: "Is dat werkelijk waar? We hebben bewijs nodig om de situatie om te draaien!"
Ye Lin schudt haar hoofd: "Wat we nu weten, is beperkt. De prinses wil samenwerken, en heeft plannen om de controle terug te krijgen."
He Ying gaat vastberaden voor het ijzeren hek staan: "Vertel de prinses, ongeacht de richting, ik ben bereid het onrecht te ondergaan."
Ye Lin schrijft elke zin op en vertrekt stilletjes. Terug in haar kamer, is Yao Xi al bezig een plattegrond van het bamboebos te schetsen in het kaarslicht. Ze analyseert zorgvuldig en wijst aan: "Jiu Yi zal vanavond de bamboebos in het buitenste stadsgebied betreden, om Tuo Ming te ontmoeten. Dan kunnen we de documenten bij hem in de schoenen schuiven en Ye Lin sturen om bewijs te verzamelen."
Ye Lin's hart slaat een slag over: "Maar prinses, dat is te riskant!"
Yao Xi grijpt haar hand: "Als we niet riskeren, zullen we nooit de kans krijgen om terug te vechten. In het bamboebos moeten He Ying en ik persoonlijk verschijnen. Zolang we bewijs hebben van de samenzwering van Jiu Yi en Tuo Ming, kan alles worden omgedraaid!"
Ye Lin bijt op haar lip: "Dan ga ik met de prinses mee!"
Nadat het plan is doordacht, wacht Yao Xi op het juiste moment. De volgende ochtend, omdat Su Mei zich met investeren in de binnenstaatszaken bezighoudt, is ze minder oplettend bij het controleren van de gevangenisactiviteiten. Ye Lin, die doet alsof ze een bevel van de prinses opvolgt, vervangt Yao Xi en laat haar in een koets naar het heiligdom rijden om te bidden, terwijl ze de koets vaardig van de escorte laat ontsnappen. Halverwege ontmoeten ze He Ying, die in de duisternis verscholen ligt, en iedereen doet zich voor als pelgrims die het bamboebos binnenkomen.
De nacht is diep, het bamboebos is stil, alleen het gefluister van de wind en flonkerende vuurvliegjes zijn hoorbaar. Yao Xi en He Ying zijn verborgen in de schaduw van de bamboes, hun harten kloppen in een opwindend ritme. He Ying fluistert: "Als dit niet lukt, zou je spijt hebben?"
Yao Xi kijkt in zijn nachtelijke ogen: "Ik zal deze momenten herinneren, omdat je er bent, kan ik niet meer bang zijn."
He Ying knikt stil, verbergt zijn opwinding. Even later komen Jiu Yi en Tuo Ming daadwerkelijk aan, en richten ze zich tot elkaar in het geheim: "Het koninkrijk is in onrust, we kunnen vannacht al aan de slag, maar we moeten eerst Yao Xi beschuldigen van een coup!"
Tuo Ming gaat ermee akkoord: "He Ying is al gevangengenomen, morgen wordt hij ter dood veroordeeld!"
Yao Xi houdt haar adem in, terwijl Ye Lin in het verborgen deel van het bamboebos het hele gesprek registreert en stilletjes de brief van Jiu Yi neemt.
Met het bewijs in handen, geeft Yao Xi onmiddellijk het signaal aan He Ying om de omringing te sluiten, terwijl Ye Lin in het geheim snel Su Mei informeert. Terwijl Jiu Yi en Tuo Ming in paniek willen ontsnappen, legt He Ying het aanwezige personeel in en roept: "Jiu Yi en Tuo Ming werken samen met buitenlandse vijanden, het bewijs is overtuigend, geef je over!"
Jiu Yi lacht, verbaasd en kwaad: "Jullie waren hier op voorbereid? Hoe is dit mogelijk!"
He Ying antwoordt koel: "Loyalen zijn niet bang voor samenzweringen, alles gebeurd is in overeenstemming met de hemel en het publiek."
Tuo Ming probeert dapper te ontsnappen, maar wordt door Yao Xi gestopt: "Tuo Ming, wie heeft jou aangestuurd? Vertel de waarheid, dan zullen we je vergeven!"
Tuo Ming's stem trilt: "Jiu Yi dreigde met mijn familie, ik had geen andere keuze dan de wrede plannen te volgen..."
Jiu Yi, die ziet dat de situatie verloren is, zucht diep: "Inderdaad, de bamboes brengen ons bij elkaar, helden en schone vrouwen! Ik geef me over."
Kort daarna arriveert Su Mei met de wacht, en wanneer ze het bewijs en de getuigen ziet, geeft ze eindelijk ter plekke de opdracht om Jiu Yi en Tuo Ming te arresteren. Su Mei's strenge blik valt opnieuw op Yao Xi en He Ying: "Jullie zijn bereid om met uw leven de eer van het land te verdedigen, en ik... ben diep onder de indruk."
Yao Xi antwoordt rustig: "Alleen met vastberaden geloof en wederzijds vertrouwen kunnen we ons land beschermen."
Su Mei knikt langzaam: "In deze strijd hebben jullie beiden getoond dat jullie loyaal zijn met een oprechte geest. Ik zal de heerser informeren en jullie vrijheid toestaan, vanaf nu zullen jullie niet meer aan beperkingen onderworpen zijn."
De bamboebos keert terug naar rust, de wind streelt de schaduw van de bamboes als een schilderij. Aan de groene steen bij het meer kijken Yao Xi en He Ying elkaar weer aan, hun schimmen naast elkaar schitteren eindelijk met een vastberaden glans in het zonlicht.
"He Ying, zul je in de toekomst nog in mij geloven?" vraagt Yao Xi zachtjes.
He Ying lacht en antwoordt vriendelijk, als een fluistering in de nacht: "Zolang je dat wilt, zal ik aan je zijde staan. Dit bamboebos getuigt daarvan. Of het nu loyaal of verraderlijk is, ik zal met je samen staan."
De zon straalt zachtjes, en de lichte bries doet de bamboeleaves ruisen. Ze lachen naar elkaar, zonder zich te bekommeren om de wereldse gebeurtenissen, deze moment van vrede en vertrouwen lijkt alles te kunnen weerstaan, tot de dageraad aanbreekt.