De ochtendgloren waren als zijde, met een lichte mist die het groene oase omhulde, terwijl het bronwater in het woud kabbelde. Niet ver weg, tussen de rietpluimen, vlogen een paar witte reigers op en maakten een heldere golf op het meer dat de opkomende zon weerkaatste. Het heldere water reflecteerde de ochtendlucht en toonde het beeld van het meisje Ju Xue dat aan de rand van het bronwater op een rots leunde.
Ju Xue droeg een eenvoudige, lichtblauwe kleed uit de oude oosterse tijd, met een lint dat om haar middel hing en in de zachte bries zwaaide. Met één hand steunde ze op haar wang en speelde met een pasgeplukte wilgenblad tussen haar knieën, terwijl haar blik ver weg en twinkelend was, alsof ze nadacht over iets. Het groene omhulsel om haar heen leek deze jonge vrouw opzettelijk te omarmen, waardoor ze harmonieus met de natuur versmolt en niet van elkaar te onderscheiden was.
"Ju Xue, ben je nog steeds boos op me?" Een heldere, zachte stem kwam langzaam dichterbij vanuit het bos, met een vleugje onrust en oprechtheid in de toon.
Ju Xue keek op en tegenover haar stond Ze Yu. Hij droeg een donkergroene lange jas met een geborduurd kraagmotief en een elegante houten haardstuk in zijn haar. Hij was veel groter dan haar en zijn gezicht straalde een eenvoudige oprechtheid uit. Zonlicht viel door de bladeren en verlichtte zijn haar en gezicht, waardoor zijn contouren zachtjes werden weergegeven.
"Waarom schrijf je niet terug op mijn brief?" vroeg Ze Yu terwijl hij twee stappen van Ju Xue verwijderd stopte, zijn stem warm. "Ben je nog steeds boos over die zaak?"
Ju Xue liet haar ogen zachtjes neerdalen; het wilgenblad viel op de steen voor haar knieën, terwijl ze voorzichtig het volgende zei: "Het is niet dat ik boos ben, maar ik weet gewoon niet hoe ik je moet onder ogen komen." Haar stem was als het bronwater in de ochtendmist, subtiel maar met een vleugje kou.
Toen Ze Yu dit hoorde, verscheen er schuldgevoel op zijn gezicht. Hij ging naast Ju Xue zitten, bukte om het gevallen wilgenblad op te pakken en spreidde het voorzichtig in zijn handpalm. Hij hurkte naar Ju Xue en keek haar recht in de ogen. "Ik had niet gedacht dat het stiekem verwisselen van de sandelhouten doos, die jouw vader het meest dierbaar was, je zo zou beledigen. Ik dacht alleen dat hij het niet zou opmerken..."
Ju Xue liet een zucht ontsnappen, haar vingers streek zachtjes over het ruwe oppervlak van de rots. "Dat was het enige aandenken dat mijn vader mij had achtergelaten. En toen mijn familie ernaar vroeg, kon ik voor iedereen niet uitleggen waarom, ik moest gewoon zwijgen. Begrijp je? Het is de stilte." Ze beet hard op haar lip en haar wimpers trilden lichtjes in de weerspiegeling van het water. "Ik dacht dat er tussen ons geen geheimen zouden zijn."
Ze Yu liet zijn blik zakken en keek naar het wilgenblad dat langzaam in zijn handpalm oprolde. Hij aarzelde even en zei toen zachtjes: "Ik had aanvankelijk het plan, om met de jade-fluit de glazensnoer die je wilde, terug te kopen en je te verrassen. Maar ik had niet verwacht dat de handelspartner zijn belofte zou breken en de sandelhouten doos voor zichzelf zou houden." Zijn stem was emotioneel toen hij zijn hoofd oplichtte; zijn ogen leken bijna van spijt te overstromen. "Het spijt me, ik was te roekeloos en veel te zelfingenomen."
De lucht leek te bevriezen terwijl het bronwater zachtjes kabbelt. Ju Xue zweeg en masseerde onbewust haar handpalm met haar vingertoppen. Op dat moment sprong er een eekhoorn naar haar voeten, keek met zijn donkere, glanzende ogen naar de twee, pakte voorzichtig een kleine noot op en hopte weer weg in de bosjes. Ze Yu lachte zachtjes: "Kijk, die kleine eekhoorn is heel dapper, hij is veel dapperder dan ik."
"Dat is geen moed, hij heeft geen geheimen om mee om te gaan." Ju Xue wendde plotseling haar gezicht af en een bittere glimlach verscheen op haar lippen. "Ik heb gezegd dat ik je niet kwalijk neem. Het probleem is gewoon, eens het vertrouwen gebroken is, is het moeilijk om het te herstellen."
De zonnestralen vielen door de takken heen en de schaduwen van de twee strekten zich langzaam uit. Ze Yu stond op en ging stilletjes bij haar zitten. Na een korte stilte haalde hij een pakketje met doeken uit zijn schoudertas en vouwde het rustig open, waardoor verschillende stenen en een naai- en garenpakketje zichtbaar werden. "Ik heb de hele bossen doorzoekend, eindelijk iemand gevonden die zegt de koper van die doos te kunnen herkennen. Ik ga het terughalen, ongeacht hoe lang het duurt, ik zal niet opgeven."
Ju Xue knipperde even met haar ogen; het leek alsof er een sprankje beweging in haar ogen kwam. "Hoe heb je de weg gevonden?"
Ze Yu legde gefocust uit: "Eerst vroeg ik aan een oude vrouw op de oude markt, zij zei dat er een man met een hoed en een kromme been op een nacht snel met een stuk rode stof weg was gegaan. Toen vroeg ik langs het pad bij het meer, en vele keren werd ik door honden achterna gezeten en viel ik in de modder, maar uiteindelijk vond ik iemand onder de moerbeibomen in het oosten van het dorp. Hij was extreem voorzichtig en als hij vreemden zag, rende hij weg. Ik wachtte bij de rivier waar hij vaak komt om kruiden te verzamelen, gaf portretten aan de buren; sommigen herkenden hem en namen me mee naar een ouder paar. Die oudere man zei alleen: 'Die dingen zijn ter nagedachtenis aan zijn overleden vrouw, en nu heeft hij deze plek verlaten.' Hoewel ik niets had gevonden, gaf ik niet op en bleef ik vragen stellen."
"Dus je hebt de afgelopen dagen..." Ju Xue's woorden stopten en haar toon werd merkbaar zachter.
Ze Yu knikte en zijn ogen leken een beetje rood. "Ik ben altijd bezig geweest met dit alles. Zelfs als het 's nachts zo koud was dat ik rilde, dacht ik aan wat jij zei, dat dat de enige was die de emotionele band tussen jou en je vader kon bewijzen. Ik beloof je dat ik je niet teleur zal stellen! Ik wil mijn fouten goedmaken - Ju Xue, kun je me misschien nog een keer vertrouwen?"
Een moment van stilte viel, enkel het kabbelen van het bronwater en de subtiele beweginkjes van de eekhoorn weerklonken in de lucht. Ju Xue tilde uiteindelijk haar gezicht op, met een sprankje vastberadenheid, maar ze stak langzaam haar handen uit en nam het kleine naai- en garenpakketje dat Ze Yu voor haar had meegebracht in ontvangst. "Ik zoek met je mee."
De twee keken elkaar glimlachend aan, met hun ogen die de helderheid van het bronwater en elkaars reflectie lieten zien. Vanaf dat moment besloten ze samen de sandelhouten doos te zoeken. Tijdens hun zoektocht kwamen ze in de schaduwrijke bamboebossen, waar ze veel dorpsbewoners om advies vroegen en mogelijke aanwijzingen zochten. Ju Xue gebruikte haar scherpe observatie om vreemde voetafdrukken te herkennen, terwijl Ze Yu vertrouwde op de oudere mensen die hij kende om de gescheurde stof die ze onderweg vonden te identificeren. Ze renden samen snel door de geur van wilde bloemen en verstopten zich stilletjes tussen het riet, en zelfs 's nachts liepen ze met lantaarns door de met mist omhulde bossen.
Onderweg moedigden ze elkaar aan; Ze Yu hielp Ju Xue haar verstuikte enkel bij de rivier te verbinden, terwijl Ju Xue met een stuk stof zijn handpalm die door een steen was gekwetst, verbond. Soms keken ze 's nachts naar de sterrenhemel, en Ju Xue fluisterde: "Denk je dat er in de wereld echt een vertrouwen is dat nooit breekt?" Ze Yu gaf haar zachte tikjes op haar schouder en glimlachte lichtjes. "Ik weet alleen dat door telkens oprecht te proberen de gemaakte fouten goed te maken, onze harten dichterbij elkaar komen."
Op een dag vonden ze onder de oude ginkgo-bomen een dakloze man die in één oogopslag de afbeelding herkende die Ze Yu had getekend. "Zoeken jullie die houten doos? Ik heb het ooit gezien in een verlaten schuilplaats achter de bergen, het lijkt erop dat hij het nooit heeft geopend, maar het voorzichtig heeft bewaard in een hoek waar hij woonde."
Ju Xue en Ze Yu keken elkaar aan en stonden onmiddellijk op om naar die schuilplaats te gaan. Onderweg lag er veel dorre bladeren en de ondergang van de zon trok hun schaduwen lang. Toen ze de schuilplaats binnenkwamen, hielden ze hun adem in en doorzochten elke opening waardig voor een verborgen voorwerp. Uiteindelijk vond Ju Xue onder een oude bamboemand een antieke sandelhouten doos. Toen ze voorzichtig het stof ervan afschudde en het in haar handen vasthield, kwam er een subtiele geur van sandelhout uit de opening.
Ju Xue’s handen trilden lichtjes, met een glans van water in haar ogen: "Ik heb het gevonden... ik heb het echt gevonden." Haar ogen vulden zich plotseling met tranen, ze zei met een brok in haar keel: "Dank je, Ze Yu, zonder jou zou ik het nooit terug kunnen krijgen."
Ze Yu legde voorzichtig zijn hand op haar schouder, terwijl de sterke spijt en emotie samenkwamen onder het zonlicht in het bos. "Ik zou jij moeten bedanken. Het was deze zoektocht die me deed beseffen dat alleen eerlijkheid en inspanning de littekens uit het verleden kunnen helen."
Toen ze de schuilplaats verlieten, viel het warme zonlicht op hun schouders. Ze liepen zij aan zij terug naar het bronwater, Ju Xue sloot de doos en ze gingen op het gras zitten, kijkend naar de vogels die in het water speelden, terwijl ze zachtjes hun dromen fluisterden. Tegelijkertijd beloofden ze dat ze de schoonheid en goedheid van dit zonnige bos met elke reiziger zouden delen, zodat liefde en vertrouwen, net als het bronwater, helder zouden zijn en in het bos langdurig zouden blijven stromen.
Bij zonsondergang viel er een zachte gouden gloed over de groene oase, met de geur van sandelhout en aarde die samenkwamen, werd de wereld warmer. Ju Xue zei zachtjes: "Ik hoop dat onze vriendschap zoals dit water is, ook al gaan we door stormen en regen, toch helder blijft zoals voorheen."
Ze Yu knikte zachtjes. "Zolang we willen, kan alles vanuit ons hart beginnen."
Het bronwater kabbelde zachtjes verder en in het bos verspreidde zich een stille gelukzaligheid. Een diepgaand vertrouwen herrees, en het verhaal in het zonnige bos was nog maar net begonnen.