De gouden schemering stroomt vredig tussen de bergen door en valt zachtjes op de stenen trappen van de gouden Maya-tempel. Deze tempel, die door de jaren heen vele geheimen in elke steen heeft vergrendeld, ademt vandaag echter een extra dosis romantische en jeugdige spanning in de mysterieuze sfeer. Van verre weerklinkt het gezang van vogels boven de boomtoppen, terwijl het licht van de ondergang de plein voor de tempel in een moeilijk te beschrijven warme gloed kleurt.
Gekleed in traditionele Maya-weefsels zit Leia stilletjes op de bovenste trede van de tempel, haar voeten hangen over de rand van de stenen trap, met gouden belletjes die aan haar parelwitte enkels hangen. Haar schort is versierd met een ingewikkeld patroon van de veren slang en een zijden riem ligt elegant geknoopt om haar middel. Ze kijkt loom maar verwachtingsvol naar de lucht, waar achter de dromerige wolken de mysterieuze nacht wacht om aan te breken. Leia's zwarte, glanzende haar is samengebonden met veren en stenen kralen, en tegen het tegenlicht lijkt elke haarlok te zijn getransformeerd in magische lijnen van de tempelgeest.
Naast haar zit Tuma, een jonge man die door bossen en rivieren heeft gereisd. Hij draagt een vest gemaakt van achttien rijen zwartblauwe katoen en linnen en zijn voeten zijn gebonden in stevige, gevlochten sandalen, met een Maya-erfstuk, een stenen mes, aan zijn middel. Zijn ogen stralen vastberadenheid uit, als zouden ze de glans van de zon kunnen doorboren. Zijn hand ligt stilletjes om Leia's schouder, en de nabijheid van hun adem laat de tempel voor de zonsondergang bijzonder heilig aanvoelen.
"Tuma, zie je die ster daar bovenaan?" vraagt Leia terwijl ze met haar vingertip de verre horizon aanwijst.
"Ja, dat is de veren slangster, die volgens onze legende verschijnt telkens als iemand een wens doet, die dan met het adem wordt aangeboden aan de goden," zegt Tuma met een lage stem, met zijn vingers zachtjes over Leia's handpalm wrijvende.
Leia lacht en vraagt zachtjes: "Heb jij ook een wens?"
Tuma denkt even na en kijkt dan serieus in haar ogen: "Ik wil voor altijd bij jou zijn, zoals de zon en de aarde samen zijn, zoals de rivier onder de tempel dagelijks ons dorp voedt."
"Ik ook. Mijn opa zei ooit dat als twee mensen samen de zonsondergang voor de tempel kunnen bekijken, hun lot door de goden aan elkaar verbonden zal zijn." Leia's wangen kleuren lichtjes, haar woorden zijn doordrenkt met verlegenheid.
Hun stemmen verwikkelen zich in de lucht, en hun vingertoppen raken elkaar in een bijna mysterieus ritme, zoals een stil gebed tussen hemel en aarde.
Vandaag is het de jaarlijkse sterrenvuurfestival van de stam. Ouderen in het dorp branden kruiden, en de godin danst met haar vleugels, terwijl de nachtelijke lucht zichzelf vermengt met de geur van schelpen en jade. Maya’s van dichtbij en ver verzamelen zich voor de tempel om te bidden voor een vruchtbare en gezonde toekomst.
Maar voor Leia en Tuma heeft deze dag een geheel andere betekenis. Het is een afspraak tussen hen tweeën – getuigen van elkaars belofte voor de tempel.
Terwijl de laatste stralen van de zon ondergaan, verschijnen de schaduwen van de twee op de stenen muren van de tempel, groot en vastberaden, in elkaars armen. Vogels vliegen boven hen, als een begeleidende melodie voor dit jeugdliefdeslied.
"Tuma, geloof jij in het lot? Denk je dat de goden onze wensen zullen horen?" vraagt Leia met een vleugje onrust.
Tuma steekt zijn hand uit en streelt voorzichtig de haren van haar voorhoofd glad. "Ik geloof het. Omdat mijn wens enkel jou betreft, maakt het niet uit of de goden echt bestaan of ons horen; als wij maar in elkaar geloven, is dat genoeg. Met jou aan mijn zijde is elke inch van de aarde een tempel, en jouw lach is mijn geloof."
Leia glimlacht zachtjes en legt haar gezicht tegen Tuma's schouder aan. "Tuma, je kunt altijd zulke geruststellende dingen zeggen."
"Omdat jij mij moed geeft," fluistert hij.
De nacht valt verder in, de fakkels van het sterrenvuurfestival worden een voor een ontstoken. De schaduw van de tempel wordt dieper, alsof zij de hele aarde in haar armen wil sluiten. Leia en Tuma staan op, nieuwsgierig en blij, en lopen naar het altaar. Hun voeten raken de warme stenen trappen, waaronder de bescherming van de voorouders, de dromen van het volk en de herinneringen aan hun eerste hand in hand lopen liggen.
Op het altaar reciteren de ouderen oude zegeningen. Geuren stijgen op, de rook kronkelt omhoog terwijl vuurvliegjes gouden aureolen in de lucht creëren.
Leia en Tuma sluipen naar de wenssteenkom. In het midden van de kom ligt een gouden verenbloem, de bloemblaadjes trillen zachtjes, als een adem. Met zorg haalt Leia voorzichtig een veer van haar schouder en samen met Tuma legt ze de veer zachtjes in de stenen kom.
"Moge ons hart met deze veer samen naar het rijk der goden vliegen," fluisterde Tuma zijn wens en begon langzaam de zegen in de stamtaal op te zeggen.
"Moge jij altijd aan mijn zijde blijven, zoals de aarde de zon bewaart," zegt Leia met een trillende maar vastberaden stem.
De veer draait en danst met de wind van het altaar en komt uiteindelijk stil naast de gouden verenbloem tot rust. Op dat moment explodeert het vurige sterrenvuur, waardoor de kom en de gezichten van de twee worden verlicht. Iedereen kijkt verrast op en iemand roept: "De veren slangengod heeft ons gezegend!"
De festiviteiten barsten los, mensen kijken in bewondering en zegen richting Leia en Tuma. De ouderen nodigen hen zelfs uit naar het centrum van het altaar, om hun te zegenen met heilig maïsmeel.
"Dit is de oprechte reactie van de goden op jullie wensen," zegt een oudere met een diepe en rustige stem, "Voortaan zullen jullie samen aan de reis van de toekomst beginnen."
Op dat moment glinstert er trots in de ogen van Tuma terwijl hij zijn hand opsteekt en Leia's tien vingers stevig vasthoudt.
De nacht wordt dieper en de sterrenhemel fonkelt met zilveren lichtpunten. En in het dorp onder de tempel weerklinken blijdschap en gezang in elke hoek – volwassenen dansen rondom het vuur en kinderen rennen en zingen afwisselend de volksliederen in de stamtaal. Leia en Tuma zitten stilletjes op de trappen van de tempel, luisterend naar het verre gebrul van de waterval, onder de zegen van de mensen.
"Wat zal de toekomst brengen?" vraagt Leia fluisterend.
Tuma pakt haar hand en verstrengelt hun vingers. "De toekomst is als de sterren boven ons; hoewel je ze niet kunt aanraken, kun je er altijd naar opkijken. Als we samen zijn, zullen we elke storm overwinnen."
Die nacht, getuige van de belofte van een jong stel, getuigen de door de tijd getekende stenen muren van de Maya-tempel. In de verre bossen zingen mysterieuze dieren op fluisterachtige tonen; en in de wind op de bergen mengt de zegen van de veren slangengod zich.
De nacht is dik, het vuur voor de tempel lijkt als een bewaker. Leia nestelt zich tegen Tuma's borst, haar adem in lijn met zijn hartslag en begint gelijkmatig te worden. Dromen ontkiemen in de magische sfeer van deze nacht, als sterrenbloemen tussen de bergen, en verlichten stilletjes de diepten van hun dromen.
Wanneer het maanlicht als een zilveren waterval straalt en de tempel in een stralende gloed hult, sluiten Leia en Tuma hun ogen langzaam onder de liefdevolle blik van de veren slangengod en betreden ze een zachte droom over de toekomst, over legendes en over elkaar.