Escadiel stond op deze eindeloze sneeuwvlakte. De donkergblauwe lucht hing laag, terwijl wolken als schaduw van wolven boven zijn hoofd voorbij droomden. In de verte, verborgen onder een witte sneeuwdeken, stond de oude tempel op de bergtop. In zijn linkerhand hield hij een zilveren kort zwaard, het ruwe lemmet versierd met fonkelende runen die schitterden als een eenzame ster in de winternacht. Zijn dierenhuiden mantel waaide in de wind en straalde een soort warme, wilde geur uit, zodat hij beschermd was tegen de doordringende kou van het noorden. In Escadiel's grijsgroene ogen weerspiegelden vastberadenheid en droefheid; dit was een tenger maar nooit buigende ziel.
Onder zijn voeten stelde de aarde oude legendes bloot. Elke keer als de nacht viel, wiegden de takken van de oude bomen in de nachtelijke wind, alsof ze fluisterden over een verleden dat door de tijd was bedekt. Onder de lagen sneeuw bewogen de wortels van de grote bomen met een zachte maar sterke kracht. En deze dag markeerde het begin van Escadiel's reis naar het lot.
"Heb je het echt besloten?" Een stem met een lichte trilling, maar heel teder, verschool zich achter de oude boom.
"Idoth, deze weg moet ik alleen gaan," zei Escadiel, zonder zich om te draaien, zijn blik nog steeds gericht op de contouren van de tempel in de verte.
Idoth kwam voorzichtig dichterbij. Haar ogen waren vol bezorgdheid en verdriet. "De beproevingen in de tempel... je hoeft ze niet alleen te ondergaan..."
Escadiel glimlachte zachtjes, de rand van zijn mantel tegen zijn borst. Zijn vingertoppen likten over de runen van het kort zwaard. Hij dacht aan de fluisteringen van zijn moeder op haar sterfbed, en aan de levens van zijn stamgenoten die door kou en honger waren weggenomen. Dergelijke beelden flitsten als scherven door zijn hoofd. Zijn stem was diep maar vastbesloten: "Het beschermen van mijn mensen is mijn verantwoordelijkheid, dit is de missie die de voorouders mij hebben gegeven. De tempel is de enige hoop."
De oude ijsboom luisterde stil naar zijn woorden, terwijl een klein sneeuwermijntje hen van tussen de takken gadesloeg. Escadiel wist dat niets deze gebeurtenis kon ontsnappen aan de getuigenis van aarde en lucht.
"Niemand kan de beproevingen van de tempel ontlopen," zei Idoth, haar ogen rood van tranen, haar vingertoppen tegen Escadiel's mantelmanchetten gedrukt. "Wat als... wat als je faalt?"
Escadiel legde langzaam zijn hand om de hare, zijn handpalm was warm en verdrijfde haar koude. Na een tijdje zei hij zacht: "Zelfs in het donker, zal ik het licht naar de uitgang zoeken. Dit runenzwaard is de hoop van mijn stam, en ook mijn richting."
Idoth keek naar hem op, met een glimp van verwondering en bewondering in haar ogen. Hoewel Escadiel's gezicht nog niet volgroeid was, stond vastberadenheid al diep in zijn blik geschreven.
Een kille wind trok voorbij, sneeuw viel van hun schouders. Escadiel nam zonder zich om te draaien de richting van de tempel aan. De stevige voetstappen op de sneeuw vormden de enige brug tussen hem en het lot.
De sneeuwvlaktes van het noorden waren niet leeg; de sporen van dieren kronkelden door de bossen, en oude legendes lagen verscholen onder iedere schaduw van de bomen. Escadiel passeerde langs de oevers van de ijsrivier, stopte af en toe om met zijn zwaard op de harde ijslaag te tikken, en produceerde een heldere, aangename klank. Deze handeling voelde als een ritueel, waardoor de voorouders zijn pad konden begeleiden.
"Ben je bang?" Een andere stem in zijn hart fluisterde.
"Ik... wil gewoon niemand meer verliezen." Antwoordde hij in gedachten.
Tussen de sneeuwbomen flonkerde er een zwakke gloed. Escadiel stopte waakzaam en hurkte naast de dikke wortel van een oude boom. Hij raakte voorzichtig de aarde en de sneeuwkorrels aan, voelend de ijswormen onder het oppervlak bewegen. Deze wormen waren unieke wezens uit het noorden; hun ruggen waren bedekt met schalen die leken te zijn ingelegd met kristallen, die een zwakke blauwe gloed afgaven. Escadiel legde een lap dierenhuid voorzichtig naast hem en observeerde hoe de ijswormen langzaam de diepten van het bos ingleden.
"Als ik jullie niet verstoord, zullen jullie me dan naar de tempel leiden?" fluisterde hij en een dankbare glimlach verscheen op zijn lippen.
De weg die de ijswormen volgden leidde inderdaad recht naar de tempel. Escadiel vouwde de lap op, volgde deze kristalblauwe rij verder. Op de sneeuwgrond lieten zijn voeten en de ijswormen twee totaal verschillende sporen achter, het een als een treurig aantekening, het ander als een bewijs van vastberadenheid.
Nadat hij een tijd had gelopen, kwam er plotseling een vaag geschreeuw van verderop. "Is er iemand... kan iemand me helpen..."
Escadiel greep zijn zwaard stevig vast, hield zijn adem in en sloop stil naar het geluid. Hij doorkruiste een groep stevige sneeuwboomwortels en zag een man verstrikt in een grote hoeveelheid dorre wijnstokken, hij was niet in staat om te bewegen. De man was bedekt met gescheurde lederen harnassen, en zijn gezicht was bezaaid met frostrode littekens.
"Ben je in orde?" vroeg Escadiel laag en keek waakzaam om zich heen.
De man worstelde om rechtop te komen, met smekende ogen. "Ik ben een reiziger die door een gietijzeren demon is aangevallen, alsjeblieft... haal me hier weg, anders sterf ik van de kou!"
De gietijzeren demon was een beruchte demon in het woud, die de lichaamstemperatuur van voorbijgangers opslokt en hen hen in wanhoop doodt uit koudheid. Escadiel haastte zich niet om actie te ondernemen, maar observeerde aandachtig elke wijnstok die om de man heen draaide en zag dat de puntjes van de stekels zwak roodgekleurden. Hij opende zijn dierenhuiden mantel, sloop naderbij en gebruikte zijn linkerhand als een bliksemschicht om het runenzwaard te zwaaien. De blauwe gloed van de runen op het zwaard hakte onmiddellijk de dorre wijnstokken door, die in stukken vielen als kleine ijsfragmenten. De dorre wijnstokken verkleurden snel en leken in paniek te zijn voor het bliksemende zwaard.
Na te zijn bevrijd, viel de man knielend in de sneeuw, hijgde en zei met een trillende stem: "D-dank je, ik heet Ulpus, ik ben een geleerde van de tempel. Zonder jouw hulp zou ik hier sterven."
"Blijf dicht bij me, er schuilen nog onbekende gevaren in dit besneeuwde bos." Escadiel sprak met vaste ogen. Hij hielp Ulpus omhoog en drapeerde een hoek van zijn dierenhuiden mantel over de schouders van de ander. Samen gingen ze voorzichtig verder.
Na een korte tijd veranderde het omringende licht in iets vreemds en vaags. Het bos leek steeds stiller en grimmiger te worden, met een zwakke geur van bloed die de lucht vulde. Escadiel leidde Ulpus naar een oude stenen brug, waar een zilverachtige mist onder stroomde. In de mist waren schaduwen te zien die zich als sluipende wezens verplaatsten.
Ulpus trilde en zei zacht: "Dit is het woongebied van de brugwachter, de brugdemon. Alleen mensen met een sterke overtuiging kunnen veilig overgaan."
Escadiel verhief zijn runenzwaard boven zijn hoofd, de punt schitterde in het licht. Hij haalde diep adem en fluisterde tegen zichzelf: "Dit is de brug van het lot, ook een test van moed."
Hij zette de eerste stap. In dat moment begon de zilverachtige mist te koken. Een monster dat eruitzag als een wolfachtige tijger, omgeven door slangen, sprong uit de brug, zijn scherpe klauwen gericht op Escadiel. Escadiel week opzij, zijn linkerbeen in de sneeuw, en het kort zwaard steeg plotseling op, de runenlicht flitste zoals de donder. Het zwaard en de klauwen kwamen met een scherpe metalen klank samen.
"Wat is jouw overtuiging!" De scherpe ogen van het monster weerspiegelden Escadiel's gezicht, de stem weerklonk in zijn geest, als een gebrul uit de diepten van de ijsrivier.
Escadiel beet op zijn tanden, leunde naar achteren om de charge van het monster tegen te houden, terwijl hij zich in de sneeuw omdraaide en antwoordde: "Ik zoek naar een kans voor mijn mensen, ik zal de duisternis veranderen in hoop!"
Het monster leek geraakt door zijn woorden en zijn aanval stopte even. Escadiel besloot geen kans te laten liggen en stak het kort zwaard in de nek bedekt met de slangen van het monster. Helderrode stralen explodeerden, terwijl het monster laag gromde en zich vervolgens transformeerde in een zilveren mist die verdween.
Nadat hij de brug was overgestoken, hoewel nog geschrokken, droeg Escadiel's kleine silhouet vastberadenheid en zelfvertrouwen. Ulpus keek met ontzag naar hem en zei: "Je bent echt geschikt om de tempel binnen te gaan!"
Escadiel werd niet trots, maar veegde simpelweg het resterende ijs en de lichte runen van zijn zwaard af. Hij sprak serieus: "De echte uitdaging begint nu pas."
Voor hem torende de tempel majestueus omhoog, met reusachtige stenen reliëfs van donder en wolfschaduwen op de deuren. De zware stenen deuren openden zich automatisch toen Escadiel naderde, een zwakke gloed stroomde door de opening. Escadiel en Ulpus betraden de tempel en gingen de mysterieuze en uitgestrekte hal binnen.
Rondom de hal stonden twaalf enorme standbeelden, elk levensecht, scherpe ogen leken elke indringer in de gaten te houden. Voor hen stond een drie stenen platformen met de oude runen "Moed", "Geloof" en "Opoffering" erin gegraveerd. Tussen de platforms smolt een paarse gloed al het kou weg.
Escadiel stak het runenzwaard in het groef van het "Geloof" platform. Een heftige schokgolf zienderogen op gang gebracht, en het platform dat "Opoffering" symboliseerde barstte open met een heldere donkergblauwe schaduw die omhoog schoot. Die schaduw transformeerde in een enorme hawkwolf, met krachtige vleugels en klauwen als messen.
"Waarom ben je hier gekomen?" vroeg de hawkwolf, terwijl hij naar Escadiel neerkeek, zijn stem doordrenkt met de kracht van donder.
Escadiel aarzelde niet en liep naar het midden, "Ik ben gekomen voor mijn thuis, mijn vrienden, mijn stam en ben bereid alles op te offeren."
De hawkwolf keek naar hem met een verzachten van zijn aanwezigheid. Hij hief zijn vleugels op, verbrijzelde het platform "Moed", en sneeuwwitte en gouden lichtdeeltjes vlogen in de lucht. Het licht viel op Escadiel, en de voorouderhanger om zijn nek begon te trillen en te gloeien. De stem van de hawkwolf klonk als de dageraad, "Echte moed is niet blind voor angst, maar is de bereidheid om vooruit te gaan, zelfs in verdriet en pijn."
In de lucht klonk de stem van zijn moeder vanuit de diepste delen van de tempel - een vertrouwde en liefdevolle fluistering. Escadiel's ogen werden vochtig, "Mama, heb ik je eindelijk gevonden?"
Ulpus keek naar dit moment. Hij getuigde hoe Escadiel met zijn vastberadenheid en pure geest de laatste beproeving van de tempel overwon. Hij fluisterde: "Je hebt het bewijs van de keuze van de voorouders geleverd."
De runen op het kort zwaard begonnen plotseling te knipperen en transformeerden in een straal van licht die omhoog schoot naar de top van de tempel. De hele hal leek in dat moment in bloei te staan, dikke sneeuw smolt weg en warme stromen vloeide langs de scheuren van de stenen muren. De standbeelden bogen hun hoofden, alsof ze de traditie van eeuwen van bewaking overbrachten.
Buiten de tempel stond Idoth al stil te wachten. Toen Escadiel de tempel uit stapte, glimlachte ze met tranen in haar ogen.
"Je hebt het gedaan, Escadiel!" riep ze enthousiast terwijl ze naar hem toe sprong.
Escadiel omarmde haar voorzichtig, met een glimlach en de glans van hoop in zijn ogen. "Zolang er nog iemand op me wacht om terug te komen, zal het goedkomen."
De sneeuwstorm uit het noorden was eindelijk gaan liggen, de dageraad brak aan. Escadiel stond onder de oude ijsboom, het runenzwaard glinsterde met een nieuw leven in het ochtendlicht. Hij wist dat zijn thuis, zijn stam en zijn vrienden opnieuw een toekomst zouden krijgen dankzij zijn vastberadenheid en liefde. En zijn verhaal was pas net begonnen.