De nacht was als water, subtiel doordrongen van een koele sfeer, waardoor het oude kasteel in een nevel van zilverblauw werd gehuld. Het kasteel stond trots op de toppen van de groene bergen, met hoge daken en ouderwetse houten ramen die zich in de schemering verbergden. Slechts een koude maan hing schuin aan de hemel en strooide haar ijzige licht over de ruwe stenen muren van het kasteel, en weerkaatste het de bloeiende kersenbloesems die zich beneden de stadsmuren bevonden. Elke kersenbloem in de nachtelijke wind draaide zachtjes en viel langzaam, als een etherische, ongrijpbare droom.
Voor de grote poort van het kasteel, op de met flonkerende maanlicht en kersenbloemblaadjes bedekte plaveisel, stond een meisje stil. Ze heette Qianxia en droeg een verfijnd mechanische pantseruitrusting die een zilverblauwe gloed uitstraalde. Het pantser paste perfect bij haar slanke maar sterke figuur, de randen van de plaat waren gekerfd met ingewikkelde ruiten en verborgen kersenbloemen; elk inch toonde het vakmanschap en de wijsheid van de ambachtsman. Haar zwarte lange haar was strak samengebonden, de uiteinden als een waterval, en haar kalme ogen weerspiegelden het maanlicht en vijandigheid, als koude sterren.
Tien stappen van haar verwijderd stond een imposante mechanische strijder. Zijn van staal gegoten lichaam was als een berg die druk uitoefende, met een helm versierd met een afbeelding van een blauwe reiger en een onweerswolk, en op zijn borst zat een paarse, koele energiekern. Deze mechanische strijder heette Leihuang, de laatste muur van verdediging van het kasteel, een legendarische stille bewaker die nooit terugdeinst.
"Als je deze poort wilt doorgaan, moet je eerst over mij heen," klonk de diepe, synthese stem van Leihuang langzaam in de stille nacht, met een onweerstaanbare dreiging. Elke keer dat hij ademde, flonkerde de dichte uitlaatopening op zijn borst met een zwak lichtpatroon, wat leek op de gloed van vuurvliegjes in de donkere nacht.
Qianxia laat haar ogen voorzichtig zakken, haar rechterhand wrijft over het familiewapen dat op haar pantser is gegraveerd, haar vingertip glijdt over een zorgvuldig gesneden zilveren kersenbloemblaadje. Ze haastte zich niet om te antwoorden, maar voelde stilletjes de rust voor de onvermijdelijke confrontatie, alleen het gefluister van de wind dat de nachtzang van verre nachtegalen meebracht, en het zachte geritsel van de kersenbloemblaadjes die over de staalplaat van haar pantser glipten.
"Leihuang, jij was ooit de meest vertrouwde bewaker van mijn vader, maar nu ben je mijn test," sprak ze met een lagere stem, als een heldere bron die op een maansteen deint, waarin zowel respect als vastberadenheid doorklonk.
Leihuangs enorme linkerarm hees zich lichtjes op, en een langzwaard sprong uit de pols van zijn pantser met een ijzige glans. Hij sprak verder niet meer, zijn oorlogsgeest was zwaar als samengebalde onweerswolken.
Qianxia staarde naar haar tegenstander, terwijl haar gedachten teruggingen naar de lessen van haar vader over de mechanische kunsten — dat brute kracht tegen brute kracht alleen maar tot tweezijdige vernietiging leidt. Alleen door zachtheid in hardheid te verbergen, kracht te vinden in zachtheid, en strategisch te denken, kan ze de overwinning behalen. Ze haalde diep adem, heft haar rechterarm op, en het pantser sluit perfect aan op haar huid, terwijl de ingebedde energiebol een subtiele groene gloed losliet.
"Ik zal je een klap toestaan," zei Qianxia kalm, zonder angst in haar stem, maar met een oprechte nederigheid.
Leihuang aarzelde niet en zette grote stappen vooruit, waardoor de plavuizen onder hem een schaduw achterlieten. Het langzwaard bracht een krachtige luchtstroom met zich mee en sneed recht vooruit. In de nacht verlichtte het zwaard de maan, terwijl de kersenbloesems door de slagen in de lucht werden gedreven, als een regen van zilver.
Qianxia schakelde snel, als een dansende schaduw op de wolken. Ze maakte gebruik van de veermechanismen van het pantser, en met een enkele aanraking op de plavuizen draaide ze achterwaarts met onvoorspelbare snelheid. Haar mechanische enkel was perfect ontworpen om elke kracht te coördineren, wat haar in staat stelde om in een enkele flits de dodelijke slag te ontwijken en in de lucht een dunne steekzwaard te trekken.
"Goed gedaan," flitste er een glinstering van waardering in Leihuangs ogen, zijn stem was bijzonder diep. Verblinding, onmerkbaar voor het blote oog, opende zich een gleuf in zijn schouderplaat, waarmee meerdere kabels met een krachtige ruk naar Qianxia werden geschoten.
Qianxia was hierop voorbereid. Ze leek met het pantser één te zijn, draaide haar linkerhand en deed de kleine tandwielen in de armmechaniek snel draaien, waardoor een metalen schild tevoorschijn sprong en de kabelaanval perfect blokkeerde. Vonken vlogen op toen de kabels het schild raakten, en vervolgens werden ze vastgebonden aan de haken op het schild. Qianxia bedacht een plan, en met een snel en slim gebruik van de ontgrendelmechanisme aan de rand van het schild trok ze de kabels strakker aan en rukte met kracht.
Leihuang verloor kort zijn evenwicht, zijn lichaam kantelde een beetje. Qianxia herkende de kans, drukte haar rechtervoet krachtig op de grond, en de veer in haar kniekap gaf een geweldige kracht, waardoor haar lichaam als een bliksem naar voren schoot. Met haar steekzwaard gericht op de energiekern op Leihuangs borst.
Maar Leihuang was tenslotte een fierde actiestrijder; in dat kortstondige verlies van balans leidde zijn opmerkelijke reflex hem om de kabels terug te trekken, zijn beide armen te beschermen voor zijn borst en tegelijkertijd ontvouwde een verborgen vleugel op zijn rug, wat hem deed zweven. Qianxia's aanval veroorzaakte schitterende vonken op zijn samengevoegde armplaten, maar ze kon de dikke ijzeren muur niet doorboren.
"Je bent meer alert dan ik dacht," zei Leihuang nu met een zekere erkenning en een bijna onmerkbare glimlach in zijn ogen.
"Je hebt me geleerd dat het belangrijkst is dat een mechanisch pantser niet onverwoestbaar is, maar in harmonie met de rijder," zei Qianxia vastberaden.
Leihuang knikte en zei: "Dat klopt. Heb je ooit nagedacht om slimheid te gebruiken in plaats van brute kracht om te winnen?"
Qianxia beet op haar lip en volgde elke beweging van haar tegenstander nauwlettend. Leihuang zweefde in de lucht, zijn schoudervleugels braken de luchtstroom, wat een werveling van kersenbloesems op de grond in gang zette. Plotseling kwam er een idee opborrelen; ze realiseerde zich snel dat de luchtstromen die door de vleugels werden gegenereerd hem in de lucht hielden, maar niet zo onwrikbaar waren als het leek. Als ze Leihuang onverwachts van zijn evenwicht kon brengen, zou dit haar een kans jaren.
"Als dat zo is, zou de uitkomst in dit moment tussen de bloemen liggen," dacht Qianxia, draaide zich langzaam opzij, stak haar kortzwaard weer in haar taille, boog haar hoofd en drukte op een paar knoppen aan de zijkant van haar pantser, waarmee ze het geheime mechanisme activeerde dat haar vader voor haar had ingesteld.
Langzaam verschenen er enkele ultradunne metalen schijfjes tussen haar beide polsen van het pantser. Deze metalen schijfjes waren ontworpen om de vorm van kersenbloemblaadjes na te volgen, maar in elk lag een magnetisch spoel verborgen. Qianxia draaide de duisterzilverkleurige knop op de pols van haar pantser, waardoor deze bloemblaadjes, die reageerden op veranderingen in het aardmagnetisme, in de lucht stilletjes draaiden en geruisloos naar de achterkant van Leihuang zweefden.
Om Leihuangs aandacht te verdelen, sprak Qianxia hard: "Leihuang, als ik vandaag met zachtheid je kracht kan overwinnen, mag ik dan de recht om het kasteel te beschermen erven?"
De gewrichten van Leihuang gaven een diepe, lage brul, alsof hij nadacht. "Qianxia, om dit thuis te beschermen is niet alleen kracht nodig, maar ook medemenselijkheid en wijsheid. Ik ben bereid jouw keuze te getuigen."
De mechanische bloemblaadjes verzamelden zich langzaam onder de nachtelijke wind en magnetische velden, terwijl Leihuangs blik op Qianxia was gericht en hij de onrust in de lucht niet opmerkte.
Plotseling verlaagde Qianxia haar stem en fluisterde: "Nu!"
Ze zwaaide omgekeerd met haar hand en activeerde de bloemblaadjes van het explosieve effect. Verschillende kersenbloemblaadjes stoten een sterke magnetische puls uit die onmiddellijk het evenwichtssysteem van Leihuangs rugvleugels verstoorde. De zilveren figuur verloor plotseling de steun om te zweven, en zijn enorme stalen lichaam viel met een klap naar de binnenplaats.
Qianxia en Leihuang leken tegelijkertijd te bewegen; ze sprong soepel van de grond af, het veersysteem in haar pantser en de katrollen werkten perfect samen, waardoor ze als een lichtgewicht zwaluw door de vallende bloesems gleed. Ze draaide een salto in de lucht en opende snel haar schild om Leihuangs tegenaanval met zijn ijzeren vuist te blokkeren.
Leihuangs aanval verloor zijn energie en was niet meer zo dodelijk als voorheen door de impact. Qianxia gebruikte deze kans om het schild tegen de naad van Leihuangs elleboog te duwen, waarbij ze snel het energie-steekzwaard in de zwakste plek onder Leihuangs pantserarm duwde. Met een zacht geluidje onderbrak het de stroom; een van Leihuangs armen nam een pauze.
De overgebleven ijzeren vuist kwam opnieuw naar voren; Qianxia gebruikte slim het magnetische effect van de schouder van haar pantser om Leihuangs arm vast te klemmen, waarbij ze zich oppomptte en haar rechtervoet perfect op het witte bloemblaadjes-steen plaatste. Met de kracht van deze beweging sprong ze opnieuw omhoog, zonder Leihuang een kans op reactie te geven, en stak haar handen in de geheime kleppen aan weerszijden van de energiekern op zijn borst.
"Leihuang, ik wil je niet vernietigen, maar ik wil mijn vastberadenheid bewijzen," sprak Qianxia terwijl ze de interne energie op het "vergiffenis" programma schakelde; rijen microscopische tandwielen in het pantser begonnen nauwkeurig en synchroon te draaien. Ze bediende elke tandwiel, waarbij ze elke keer dat ze een mechanisme draaide een zacht klikgeluid hoorde. Deze geluiden leken op de melodie van dansers die hun voeten op de grond zetten en klonken als de ochtendklokken die in de ziel van elk mechanisme luidden.
Leihuangs lichaam trilde lichtjes, het paarse licht van de kern flikkerde in een zachte blauwe gloed. Hij vroeg hees: "Jij... kiest voor verzoening?"
"Niet elk gevecht moet eindigen in vernietiging. Mijn vader leerde ons wat de betekenis van bescherming is: het vinden van betere oplossingen." Qianxia concentreerde zich en voelde feitelijk elke stap terwijl ze zijn interne energie blokkeerde en alle fatale aanvalprogramma's tijdelijk volledig vergrendelde, waardoor Leihuang in een stand-by staat kwam.
De bloesems dwarrelden, de koude maan bleef helder. Twee figuren stonden stil in de kersenbloesemregen. Leihuangs armen hingen naar beneden, geen aanvalsmogelijkheid meer dreigend, slechts een stille bewaker. Qianxia knielde en raakte zijn stevige en robuuste pantser aan, en fluisterde: "Je hebt mij en mijn vader ooit beschermd; nu is het mijn beurt om jou te beschermen."
Leihuangs ogen straalden een zachte gloed uit, met een bijna onopvallende tevredenheid: "Qianxia, je hebt je antwoord gevonden."
Qianxia knikte zachtjes en stond op, de nachtbries streek over haar gezicht. Ze hoorde de verbazing van de wachters in de verte, en voelde de druk en de bevrijding die deze nacht bij haar was binnengekomen. Ze voelde zich niet blij of trots, maar meer een besef van verantwoordelijkheid en introspectie.
Die avond kwamen de altijd serieuze butler Yingjin en meester-ambachtsman Hebo naderbij, met blikken vol verbazing en waardering. Yingjin streelde zijn baard en zei zachtjes: "Mevrouw Qianxia, je hebt ons een nieuwe mogelijkheid gegeven en Leihuang echt tot rust gebracht."
Hebo klopte geruststellend op zijn gereedschapskist en zei: "Je vindingrijkheid en moed hebben de kwaliteiten van een gewone mechanische strijder overschreden. De ware krachtiger is degene die weet te kiezen voor vergiffenis."
Qianxia voelde de vriendelijke blikken van de mensen om haar heen, als een voorjaarswind die door de kersenbomen streek. Uiteindelijk knielde ze stil voor het standbeeld van haar vader en sprak zachtjes tegen de overleden oudere: "Vader, ik heb op mijn eigen manier ons thuis beschermd; ik zal altijd jouw lessen onthouden."
Naarmate de nacht dieper werd, bleef Leihuang voor de binnenplaats staan, maar de ooit onwrikbaar schrandere ogen keken nu zachtjes naar dit meisje, alsof hij stilletjes de vele beproevingen en keuzes die zij in de toekomst zou moeten maken, wilde getuigen. Terwijl Qianxia in het maanlicht te midden van de bloesemregen haar ogen dichtdeed, liet ze haar gedachten als de vallende kersenbloesems meedrijven, vol met zachtheid en vastberadenheid, en trad ze alleen het onbekende morgen binnen.
Voor het kasteel was er geen vechtende schaduw meer, alleen de kersenbloesems die stil door de nachtelijke wind dwarrelden, weerspiegelend in de koude maan, getuigen van dit nieuwe hoofdstuk geschreven met wijsheid en vergiffenis.