In de avondschemering daalt de oranje zon langzaam achter de bergen, en bedekt de lucht boven het rustige stadje Cangwei met een gouden gloed. Dit stille dorp, omringd door bergen en water, wordt in het weekend extra levendig, met kleurrijke kraampjes opgezet door verkopers uit alle hoeken die luid hun waren aanprijzen. Van handgemaakte, verfijnde zakdoeken tot eeuwenoude bronzen klokken, en zelfs een heleboel aardewerken potten met de sporen van de tijd, lijken ze allemaal verhalen van vroeger te vertellen.
Lan Ting mengt zich tussen de menigte en zwijgt stilletjes rond de markt. Zijn kleding is eenvoudig, maar zijn gelaatstrekken zijn scherp en duidelijk. Vaak helpt hij de ouderen in het dorp met het repareren van stenen bruggen of leidt hij kinderen in het spelen van verstoppertje. Vandaag is Lan Ting niet gekomen om te spelen of inkopen te doen; hij heeft een taak – er gaan geruchten dat er vandaag een mystiek artefact op de markt zal verschijnen, dat volgens de overlevering van de oudere villagers verband houdt met een mythe.
Bij welke kraam zal het artefact verschijnen? Lan Ting voelt een zenuwachtige spanning, vergelijkbaar met een veer die strakgetrokken is. Hij durft niet overhaast te handelen en vertraagt zijn pas, telkens even stilhoudend om schijnbaar bloemen en planten te bekijken. De gouden avondgloren verhitten zijn gezicht en zijn donkere ogen glinsteren met een buitengewone voorzichtigheid.
Bij het omkeren van een hoek wordt Lan Ting naar een stenen sculptuur getrokken. De sculptuur is ongeveer zo dik als zijn duim en stelt een kleine godsdier voor, met zijn hoofd naar beneden en zijn vleugels omarmen zijn lichaam. Onder hem zijn wolkenachtige patronen gegraveerd en de oppervlakte heeft, door jaren van aanraking, een delicate glans gekregen. Vijf of zes mensen staan er omheen en bekijken verschillende oude voorwerpen, maar niemand lijkt deze sculptuur op te merken.
Lan Ting's hart slaat een slag over; hij denkt terug aan de mythe die de ouderen in het dorp ooit vertelden – vroeger verscheen er een goddelijk wezen in het bos dat de wolken en regen kon beheersen, en dat volgens de verhalen nauw verbonden was met het dorp. Het wezen dat in de mythe werd genoemd, lijkt erg op het voor zich liggende sculptuur. Lan Ting strekt zijn hand voorzichtig uit om de basis van het sculptuur aan te raken; hij voelt een kille, licht vochtige plek, alsof het net een regendruppel heeft opgevangen.
"Jongeman, heb je interesse in dit stenen dier?" vraagt de oude verkoper achter de kraam met scherpe ogen, zijn lippen getekend met een ouderwetse glimlach.
Lan Ting knikt beleefd en praat een paar zinnen met de oude verkoper om de herkomst van het sculptuur te peilen. "Hoe heb je dit gekregen?"
De oude verkoper wrijft over zijn baard: "Dit is een schat die jaren geleden door een passant is gepledged; die persoon is nooit teruggekomen. Ik heb gehoord dat dit beeldje bescherming biedt tegen stormen. Als je het leuk vindt, kan ik je een korting geven."
Lan Ting fronsde lichtjes; zijn zorgen nemen toe. Zijn vingers voelen de basis van het sculptuur en merken een kleine, driehoekige inkeping op. Dat driehoekige symbool is een van de markeringen van het goddelijke wezen uit de mythe. Er wordt gezegd dat wie het beeld van het goddelijke wezen met de driehoekige inkeping vindt, het geheim van de mythe kan ontdekken.
Op dat moment voelt Lan Ting een koude, serieuze blik achter zich, als een sluipende schaduw. Hij draait zich nonchalant om, maar zijn ooghoek捕en een figuur die snel door de menigte beweegt. Het is een slanke persoon met een zwarte hoed en een sluwe houding. Lan Ting's zenuwen worden gespannen; hij realizeert zich dat hij niet alleen een zoektocht maar ook de aanwezigheid van iemand anders die in het donker loert heeft.
Hij snelt naar de oude verkoper en fluistert: "Oom, kunt u dat beeldje even voor me verpakken? Ik wil het thuis aan mijn grootmoeder laten zien voordat ik beslis of ik het koop."
De oude verkoper stemt snel in en wikkelt het sculptuur in een ruwe doek voordat hij het aan Lan Ting overhandigt. Wanneer Lan Ting op het punt staat weg te gaan, voelt hij een lichte aanraking aan zijn zak – het is de verdachte man met de zwarte hoed. Lan Ting wordt onmiddellijk waakzaam, draait zich behendig om en doet alsof er niets aan de hand is terwijl hij kalm de menigte inloopt. Hij maakt een bocht en verstopt zich achter een leeg fruitkraampje, en observeert aandachtig.
De man met de zwarte hoed is inderdaad niet weggegaan. Hij sluipt op een achterbakse manier en kijkt af en toe rond. Lan Ting beseft dat als deze persoon er op uit is om het sculptuur af te nemen, het onhandig zou zijn om zich zomaar te vertonen. Dus houdt hij het sculptuur stevig tegen zijn lichaam en sluipt weg in een smal steegje naast de tempel. Het steegje is kronkelig en vochtig, met hoeken vol met regenjassen en bamboe manden die in de schaduw liggen.
"Kom eraan, ik weet dat je me altijd volgt." zegt Lan Ting in een zachte stem in de richting van de duisternis.
De voetstappen van de man met de zwarte hoed verschuiven lichtjes, en dan leunt de schaduw schuin tegen de ingang van het steegje, zijn toon met enige ongenoegen, "Jongen, je hebt smaak. Is dat beeldje je leven waard?"
Lan Ting verstopt het beeldje achter zich en kijkt de man met vastberaden ogen aan, "Dit is een erfstuk, niemand kan het afpakken. Zeg gewoon wat je wilt."
De man met de zwarte hoed is even verbijsterd door de vastberadenheid van Lan Ting. "Dit ding heeft inderdaad een achtergrond. Het is gezegd dat het het geheim van de verborgen weg opent, ik ben hier om het voor de toekomst van het dorp te vinden."
Lan Ting merkt dat de man niet volledig kwaadaardig lijkt, maar blijft voorzichtig. "Aangezien we beiden voor het dorp zorgen, laten we samenwerken; we zorgen ervoor dat het beeldje veilig blijft en verifiëren de authenticiteit van de verborgen weg, wat denk je?"
De man met de zwarte hoed aarzelt. Hij bestudeert Lan Ting van top tot teen en merkt dat zijn gebaren stabiel en zijn ogen vastberaden zijn – hij lijkt geen gewone hebzuchtige te zijn. Uiteindelijk antwoordt hij zachtjes: "Laten we dan samen bewijs zoeken – zolang je je niet misdraagt."
Zo gaan de twee samen terug naar het pad bij het dorp. Ze kiezen voor een stille, verlaten bosweg en slingerden omlaag naar de voet van de berg, waar een vervallen stenen poort staat. In het midden van de poort bevindt zich een driehoekige inkeping die perfect overeenkomt met de basis van het beeldje in de hand van Lan Ting. Hij haalt diep adem en plaatst het beeld in de inkeping, zijn vingertoppen trillen van de spanning. De man met de zwarte hoed helpt het sculptuur goed vast te houden, en samen duwen ze.
Een zwakke bromgeluid begint te resoneren met de luchtstroom tussen de bladeren, terwijl de stenen poort langzaam in het midden openscheurt, onthullend een donkere steile trap en een flonkerend geel licht binnenin. Lan Ting en de man met de zwarte hoed kijken elkaar aan, er lijkt een mengeling van ongemak en opwinding in hen op te borrelen. Ze dalen de trappen af en horen de echo van hun hartslagen onder hun voeten.
Aan het eind van de trap vinden ze een kamer omringd door oude muurschilderingen. De muren zijn versierd met verschillende beelden van goddelijke wezens, met wolken die als zeeën razen en een leeuw met vleugels. Op de tempelsteen in het midden ligt een oude houten doos, versierd met gouden patronen en goddelijke dieren. Lan Ting opent de doos voorzichtig en binnenin ligt een halfdoorzichtige glazen schijf, met een kaart en een rijg van kronkelige, oude symbolen erop.
"Is dit... de ingang van de verborgen weg?" vraagt de man met de zwarte hoed vol ontzag.
Lan Ting houdt de glazen schijf in het zonlicht van de ondergang, en de blauwe en oranje lichten spelen door het glas terwijl het kaartontwerp langzaam zichtbaar wordt. Namen die zijn grootmoeder ooit noemde flitsen door zijn hoofd terwijl hij de muur symbolen afstemt om naar de uitgang te zoeken.
"Kun je deze symbolen lezen?" vraagt de man met de zwarte hoed onzeker.
"Ik heb wat geleerd van mijn grootmoeder toen ik klein was; ze zei altijd dat onze familie de verantwoordelijkheid heeft voor een beschermend goddier." Lan Ting begint langzaam de symbolen aan de zijkant van de kaart te forceren: "Roei downstream, met een blauwe steen als gids, op de nacht dat de sterren samenkomen, verschijnt de verborgen weg onder de verborgen vlam."
Na herhaaldelijk overleg komen ze tot een conclusie – de verborgen weg ligt op de bodem van de kleine blauwe rivier, en alleen op specifieke momenten van het jaar, onder de begeleiding van de sterren, verschijnt de ingang. Hoewel dit geen schat is die onmiddellijk kan worden opgegraven, is het wel een waardevolle hulpbron die grote gevolgen voor de toekomst van het dorp heeft.
"Wat moeten we doen?" vraagt de man met de zwarte hoed nederig om Lan Ting's advies.
"Allereerst moeten we het goddelijke beeldje in het geheim beschermen en vervolgens betrouwbare mensen vinden om ons te helpen op de uitkijk naar bewegingen bij de rivier." Lan Ting aarzelt een moment: "Ik zal naar huis gaan en het aan mijn grootmoeder vragen; dit is iets dat alleen wij weten."
Zodra ze hun plannen hebben gemaakt, keren ze stil terug naar de stenen poort en herstellen de mechanismen. Lan Ting stopt het beeld zorgvuldig weg en sluipt stilletjes terug naar het dorp. Terwijl hij door de smalle steegjes gaat, is de glans van de zon vervaagd en lijkt de maan helder, met de lichten van het dorp die in de verte flikkeren.
Thuisgekomen zit zijn grootmoeder voor de deur te weven, kalm kijkend naar Lan Ting. "Heb je het gevonden waar je naar zocht?"
Lan Ting houdt het beeldje voor zich en zegt zachtjes: "Ik denk dat het nauw verbonden is met onze familie mythe. Vandaag ontmoette ik zelfs iemand anders die op zoek was naar een schat; gelukkig was ik alert en heb ik het weten te behouden."
Zijn grootmoeder streelt zijn hoofd en zegt zachtjes: "Je hebt het goed gedaan. Dit soort beeldjes, door generaties heen doorgegeven, zijn niet alleen schatten, maar ook symbolen van vrede en hoop. Het leven is onvoorspelbaar, maar zolang je geen angst in je hart hebt, zul je altijd het uiteindelijke antwoord vinden."
Die nacht ligt Lan Ting met het beeldje in zijn armen bij het venster en kijkt naar de volle maan. Voor zijn geestesoog verschijnt de kaart van de verborgen weg, de stenen poort en de legende van het goddier. Terwijl de dagen nog onbekend zijn, gelooft hij dat zolang hij dit geloof zorgvuldig bewaart en samenwerkt met zijn partner, zelfs in de schaduw van mysteries, de dageraad zal komen. Lan Ting denkt eraan om de volgende dag op zoek te gaan naar aanwijzingen over de verborgen weg, en voelt zowel ongerustheid als verwachting.
Het maanlicht stroomt door het venster en verlicht zachtjes het papier, de mat en het kleine goddier dat daar rustig ligt. In dit stille nachtlicht, met moed en wijsheid, blijft de jonge Cangwei zijn mysterieuze avontuur vervolgen en droomt hij weer van die zeldzame markt vol mythen en wonderen.