De nacht in het bos is uitzonderlijk rustig. Het maanlicht glijdt door de takken van de bomen en valt zachtjes op een vredig bos dat omringd is door een fijne nevel. Deze plek staat bekend als Yunsha Bos, omringd door talloze mysterieuze legendes. De mist is als een lichte sluier, omwikkelt de bomen, mossen en rotsen en creëert illusies die doen denken aan een droom. Op dit moment staat er een slanke schaduw stil in het midden van het bos, ingebed in dit vage schilderij.
Haar naam is Zheng Zhi. Haar tengere lichaam is gehuld in een lichtwitte sluier, de zoom van haar rok vermengt zich met de ochtendnevel en golft als de wolken onder de zachte bries. Haar zwarte haar reikt tot haar schouders, glanzende druppels dewdrops schitteren erop en haar ogen reflecteren het gefilterde licht in het bos, diep en zacht. Zheng Zhi houdt zachtjes een gewonde hert vast, het hert trilt en krult zich op naast haar knie, vacht doorweekt met wat bloed.
"Vrees niet... Ik zal altijd naast je zijn." Zheng Zhi fluistert geruststellend, haar stem zo zacht als lente water.
Ze strijkt liefdevol over de rug van het hert, haar vingertoppen stralen een warme gloed uit, subtiel maar zichtbaar voor wie goed kijkt. Het is als een reeks kleine sterren die de lucht doordringen met haar zachtheid, alles lijkt veilig en vredig.
De tijd verstrekt zich uitermate, het bos is stil, enkel het verre gefluit van een nachtegaal is af en toe te horen, alles lijkt zo sereen. Desondanks is Zheng Zhi's gemoedstoestand niet licht.
"Je bent gewond, het moet erg erg zijn, nietwaar?" vraagt ze zachtjes, kijkend naar het geblesseerde been van het hert. Het hert buigt zijn hoofd, tranen dansen op zijn wimpers, "Ik... heb veel pijn. Ik kan niet meer lopen."
Zheng Zhi legt voorzichtig de zoom van haar rok op de grond en plaatst het hert erop. Ze pakt enkele delicate groene bladeren van een varensplant die naar beneden hangen, maalt ze tot sap en brengt het voorzichtig aan op de wond van het hert.
"Ik ben ook eerder gewond geweest." Terwijl ze de wond van het hert behandelt, zegt ze zachtjes. "Op die dag begon de wind te waaien, mijn moeder was er niet bij en ik raakte verdwaald. Een vriendelijke grijze vos in het bos hielp me, en daarom... wil ik je net zoals die grijze vos ooit bescherm en voor jou zorgen."
Terwijl haar woorden op de nachtelijke bries zweven, voelt Zheng Zhi de temperatuur naast zich. Het hert stopt met trillen en ligt rustig op de grond. De bubbles rondom hen verzamelen zich en stralen in de maanverlichte kleuren, adembenemend mooi.
"Dank je, Zheng Zhi." De stem van het hert is zo fijn als mos, "Ik had altijd een hekel aan de duisternis en pijn... maar hier is het zo warm, het lijkt alsof al het lijden niet zo erg is."
Zheng Zhi glimlacht verontschuldigend: "Ik heb ook angsten. Wist je dat? Toen ik klein was, voelde ik me elke keer als ik 's nachts wakker werd dat er geen plek voor mij in deze wereld was. Mijn ouders stierven heel vroeg, en ik groeide alleen op in dit bos. Alleen ik met deze bomen, deze bloemen en die flonkerende lichtjes als gezelschap. De dagen zijn stil, maar ik voel me vaak eenzaam."
"Hoe heb je al die eenzame nachten doorgebracht?" vraagt het hert nieuwsgierig en kijkt met grote heldere ogen.
"Misschien omdat elke levend wezen in het bos mijn eenzaamheid deelt." zegt Zheng Zhi zachtjes, met haar ogen gericht op de groene boomzee. "Soms zie ik 's nachts een zwerm vuurvliegjes dansen, en kleine eekhoorns die met me spelen. Op een ochtend na de regen verschijnen er glinsterende druppels aan de takken, iedere druppel weerspiegelt een klein droom..."
Terwijl ze spreekt, onderzoekt ze opnieuw de wond van het hert en verban de kruiden opnieuw. "Je moet rusten, je kunt niet meteen rennen. Ik blijf bij je vanavond, totdat de maan slaapt, totdat je niet meer bang bent voor de nacht... goed?"
Er komt een zachte bries door het bos, de bubbels golven zachtjes, waardoor het hele bos als een droom lijkt.
Het hert zegt zachtjes: "Met jou erbij lijkt de nacht niet meer zo donker."
Op dat moment begint de voorheen stille beek een lichte ruis te maken. Zheng Zhi kijkt op en ziet een klein grijs vosje onder de schaduw van de bomen naar hen toe komen, het is elegant en kalm in zijn beweging, met een fraaie vacht alsof het van licht is geweven.
De vos kromt zijn rug en buigt voor Zheng Zhi en het hert, met een schorre, heldere stem zegt het: "De nacht is diep, laat mij de wacht houden over deze rust."
Zheng Zhi knikt en zegt vriendelijk tegen de vos: "Dank je, Hui Hu. Ik heb net dit hert behandeld, het heeft rustige bescherming nodig. Wil je me helpen om de grens van het bos te bewaken, zodat kwaadwilligen niet kunnen naderen?"
"Natuurlijk wil ik. Zheng Zhi, elke keer als jij terugkomt naar dit bos, voel ik dat elke vallende bladeren hier meer levend wordt." De stem van Hui Hu is vol respect.
"Wist je dat? Jij, Hui Hu, bent de echte bewaker." Zheng Zhi zegt zachtjes tegen het hert. "Vroeger dwaalde ik ooit in een doornstruik en kon ik de weg naar huis niet vinden, het was Hui Hu die me de weg naar de stream wees en me terugleidde naar bekend terrein."
Het hert kijkt dankbaar naar Hui Hu, "Dank je, Hui Hu. Jij hebt dit thuis veilig gehouden, en ook mij en mijn vrienden beschermd."
Onder de lofuitingen glimlacht Hui Hu oprecht: "Als jullie maar veilig zijn, is dat waardevoller dan wat dan ook. Wij zijn allemaal een deel van het bos."
De nacht wordt dieper, de maan vol. De bubbels lijken te ademen in het maanlicht en alles in het bos straalt. Zheng Zhi voelt de lichaamstemperatuur van het hert stabiliseren, zijn ademhaling kalmeert. Ze buigt zich voorover en zingt zachtjes, haar stem wiegt als de watergolven langs de oever van het bos.
"De wind blaast zacht, sterren helder stralen,
De nacht omarmt je, laat je niet twijfelen.
In het bos ben ik hier, de droom heeft haar licht,
Blijf bij mij, er is morgen nog hoop in zicht."
Het hert sluit zijn ogen en valt vredig in slaap op de melodie. Hui Hu ligt waakzaam aan de rand van het bos. Zheng Zhi staart stil naar de nachtelijke hemel, zie een meteoor voorbijflitsen en haar gedachten zweven mee met het sterrenlicht.
"Zheng Zhi, heb je echt nooit gedacht aan het verlaten van het bos?" vraagt Hui Hu in een lagere stem in de duisternis.
Ze schudt haar hoofd: "Dit is mijn thuis. Ik hou van de rust hier en elke kleine hartslag. Hoewel het soms eenzaam is en soms koud, zolang het bos nog ademt, heb ik ergens bij te horen. Ik wil elke ziel zoals het hert dat warmte nodig heeft beschermen."
Hui Hu kantelt zijn hoofd en lacht zachtjes: "Maar je hebt ook momenten nodig waarop jij beschermd wordt, nietwaar?"
"Ja." zegt Zheng Zhi zachtjes, "Ik hoop gewoon dat ik in staat ben om voor de vrienden die hulp nodig hebben te zorgen. Misschien op een dag zal ik ook op jullie kunnen leunen."
In de nacht komt er een fijne regen van waterdruppels, als het gefluister van de godin van het bos. "Morgen, wanneer de zon opkomt, zal alles beter zijn." denkt Zheng Zhi en vertelt dit aan zichzelf.
De dag breekt aan, de nacht trekt langzaam verder weg. Zheng Zhi ontdekt dat de grond bedekt is met een laagje subtiele glans, de bubbels verdwijnen stilletjes en het hert maakt een zachte blaat. "Zheng Zhi, de zon is opgekomen!"
Ze helpt het hert voorzichtig overeind, stilletjes en laat het opstaan. "Wees voorzichtig, doe geen moeite."
De ochtendstralen vallen door de boomtoppen en geven elke blad een gouden glans. Zheng Zhi controleert het been van het hert nauwkeurig en ontdekt dat de oude verwondingen, onder de zorg van de kruiden, uitzonderlijk snel zijn genezen. Het hert probeert een stap te zetten en kijkt dan terug naar Zheng Zhi.
"Waar ga je naartoe?" vraagt Zheng Zhi.
"Ik wil terug naar mijn familie, maar... ik wil je niet verlaten." zegt het hert met tegenzin. "Zou je me vaak willen komen bezoeken?"
Zheng Zhi streelt het hoofd van het hert en antwoordt: "Zolang je me nodig hebt, waar je ook bent, zal ik komen."
Hui Hu komt langzaam dichterbij en bijt zachtjes in de staart van het hert. "Hert, je familie wacht aan de andere kant van het bos op je. Ik zal je thuis begeleiden, zodat zij zich geen zorgen maken."
"Dank je, Hui Hu!" De ogen van het hert vullen zich opnieuw met tranen, "Dank jullie."
In het ochtendgloren begeleidt Hui Hu het hert langzaam naar de verte. Zheng Zhi kijkt naar hun figuren die langzaam verdwijnen tussen de bomen, een warme gloed stroomt door haar heen. Ze weet dat bescherming een wonderlijke emotie is, het verandert eenzaamheid in kracht en laat liefde in de duisternis licht weven.
Op dit moment staat Zheng Zhi nog steeds in het midden van het bos, omringd door dromerige bubbels, haar figuur gevangen in de ochtendgloed, zacht maar vastberaden. Ze kijkt naar haar handen, bedekt met grasdauw, en glimlacht zachtjes.
"Er zijn nog talloze wezens in het bos die bescherming nodig hebben, en mijn bewaking zal zoals het maanlicht en de bubbels zijn, nooit stoppen."
Met de eerste ochtendbries die langs haar heen waait, draait Zheng Zhi zich om en stapt het diepe bos in, achterlatend een vluchtige schim. Het zonlicht valt door de bladeren heen, als een geest van de vroege morgen, de wacht houdend over de dageraad van elke eenzame ziel.
Het verhaal van deze nacht vervaagt in de bubbels en de ochtendgloren, terwijl Zheng Zhi en het door haar beschermde bos hun verhalen voorzichtig verderweven in de verre toekomst - misschien weer, wachten nieuwe vrienden op haar bescherming, misschien zal de volgende dageraad, meer hoopvolle stralen verlichten. De dromen in het bos zijn zo helder dankzij Zheng Zhi’s zachtheid, en worden zo een veilige haven voor elke ziel die in de nacht zoekt naar thuis.