De dageraad was nog niet aangebroken, het meer verscheen als een licht gerimpeld bronzen spiegel, weerspiegelend de dunne witte mist en de wiegende wilgentakken aan de oever. In het centrum van dit vergeten oude meer, vaarde een smalle houten boot langzaam voort. Aan boord hield de jonge Yuechen met wapperende kleren de roeispanen stevig vast, elke duw gepaard gaand met het delicate, krachtige geluid van water. Zijn haar was in een eenvoudige knot bijeen gebonden, met een oude jade haarspeld die vaagjes een kille glans weerkaatste. Naast hem veegde zijn zus Lingyu het zweet van haar voorhoofd, ook met een lange roeispaan in de hand, en keek met gefocuste blikken naar de oprijzende golven voor hen.
De mist boven het meer maakte het moeilijk om werkelijkheid en illusie te onderscheiden. Het normaal zo zachte water van het meer vertoonde deze nacht een verreikend, eigenaardig licht, en onderwater verschenen schaduwen die leken op een enorme slang die stilletjes rondzwom. Yuechen klemde de roeispaan stevig vast, voelde de aderen op zijn armen knellen en zijn spieren pijn doen, maar de spanning in zijn hart had al het vermoeiing overwonnen.
"Broer, daar is weer beweging." Lingyu sprak zachtjes, haar stem trilde zelfs in de mist. Haar ogen waren zo helder als het water van het meer, maar vol onderdrukt trauma. Ze draaide snel de roeispaan naar rechts, in een poging de plotseling opduikende grote golven te vermijden.
"Paniek niet, tel drie duwen samen met mij." Yuechen probeerde zijn stem rustig te houden, nam een diepe ademteug en probeerde zijn zus te kalmeren: "Deze mist biedt bescherming voor dat ding, het ergste monster verwacht dat we ons concentreren, als we in de war raken, durft het aan te vallen."
Lingyu knikte en probeerde haar ademhaling te reguleren. De broer en zus leunden tegen elkaar aan en gingen verder in de krappe ruimte tussen mist en golven. Ze begrepen beiden dat deze nacht de enige kans was om de wrok binnen de familie te beëindigen. Het eilandje in het midden van het meer verbergt de zware geheimen van hun familie van honderd jaar geleden en bevat ook de ware gedaante van het meerwezen. Alleen door alles te geven, konden ze de dodelijke situatie op het meer overwinnen.
Plotseling kwam er een verborgene diepe grom van de bodem van het meer, de boot begon te schommelen. Lingyu schreeuwde uit schrik, bijna de roeispaan in het water laat vallen. Yuechen was snel, greep de roeispaan van zijn zus en stabiliseerde de boot.
"Wees voorzichtig, van onderen komt er iets!" Yuechen's ogen waren scherp, zijn stem diep, alsof hij met het meerwezen wilde vechten.
Het water van het meer begon plotseling te kolken, en er kwamen enorme luchtbellen naar boven. Lingyu staarde gefocust naar voren, waar tussen de mist van het meer, een dégradée van groene slangenschubben flonkerde, die kwam en weer verdween, als een hongerige blik die hen gretig in de gaten hield.
Yuechen herinnerde zich ineens een spreuk die zijn grootmoeder vele jaren geleden had gefluisterd bij haar laatste ademtocht, en hij zei laag tegen Lingyu: "Zeg het samen met mij, wees niet bang!"
Beiden zongen samen de oude zinnen, hun stemmen weerklonken door de ochtendnevel boven het meer. Elke zin die ze uitspraken, zorgde ervoor dat de mist boven het water feller werd en dat de schaduw onderwater sneller bewoog. Plotseling sloeg een krachtige golf met een klap op de zijkant van de boot, en de helft van het lichaam van het meerwezen klom op de rand van de boot, het was een enorme slang met groene schubben en gouden ogen, met een gespleten tong die glinsterde in het koude licht.
"Yu, haal het rode talisman eruit!" Yuechen aarzelde niet en trok het rode ritueel dat verborgen was aan de zijkant van de boot eruit en stopte het in Lingyu's hand.
Lingyu trilde en hield de talisman omhoog. Ze beet lichtjes op haar lip, onderdrukkend de trillende stem: "Volgens de spreuk, kalmeer de waterschenen!"
De talisman begon in de mist plotseling helderrood te gloeien, en een lichte wind blies van de randen van de talisman, waardoor de mist om het meer heen werd weggeblazen. De slang creëerde een grom, en de staart zwaaide, waardoor de golven opkwamen en de houten boot bijna omkeerde. Yuechen liep snel naar Lingyu en sloeg zijn arm om haar schouder, terwijl hij zijn lichaam als een schild tussen haar en het gevaar plaatste.
De slang boog zich naar beneden, de aanval was bijna daar. Yuechen's blik was gefocust, hij trok zijn korte zwaard uit zijn zij en het zwaard glansde met het licht van de talisman en snijdend door de schubben van het meerwezen. Er klonk een doffe zucht, en enkele druppels groene bloed spatten uit, en verdwenen als luchtbellen op het oppervlak van het water.
"Snel! Het heeft geen geduld, dit is het cruciale moment!" riep Lingyu luid, en moedigde haar broer aan om door te vechten.
Yuechen klemde zijn tanden stevig op elkaar, stak zijn zwaard opnieuw naar voren en omvatte tegelijkertijd de geestelijke disciplines die in hun voorouderlijke teksten waren opgetekend, terwijl hij zijn wil concentreerde aan de punt van het zwaard. Op dat moment leken de tijd en ruimte stil te staan. Hij kon zijn hartslag duidelijk horen, elke klap voelde als een strijdkreet op de bodem van het meer, in harmonie met de kreten van het meerwezen.
Het meerwezen gaf de pijn op, slaat plotseling met zijn lange staart rond, en wikkelt zich om de houten boot. In dat moment hief Lingyu zonder aarzeling de rode talisman omhoog naar het altaar in het midden van het meer, en begon luid het ritueel van hun familie te reciteren. De talisman werd opgetild door een sterke wind, vlamde op in vuur, en verlichtte de bleke maar vastberaden gezichten van de broer en zus.
Het vlam van de talisman brandde door het lichaam van het meerwezen, dat luid grommend door het water rolde. De golven van het meer waren groots en krachtig, en het heldere water draaide in een draaikolk, als wilde het alles opslokken. Maar Yuechen vergde geen stap terug, hij blokkeerde zijn zus, negeerde het feit dat het water zijn kleren doorweekt had en hield stevig haar hand vast.
"Laat me niet los!" Yuechen nam een diepe adem, zijn stem doordrong het water en de mist, doordrenkt met de vastberadenheid die door hun voorouders was doorgegeven.
Lingyu deed haar best om de talisman steady te houden terwijl het licht steeds helderder werd, haar ogen glinsterden met schijnsel. De broer en zus keken elkaar aan, zonder woorden elkaar bemoedigend. Op dat moment leken ze verbonden met de zielen van hun voorouders, en verkregen de moed en kracht die ze nog nooit eerder hadden ervaren.
Terwijl het vlam van de talisman sterker werd, trok het meerwezen plotseling zijn lange staart terug en veroorzaakte een enorme watermuur uit de diepte van het meer. De boot schommelde heftig, en Lingyu viel onverwachts het water in.
"Yu—" Yuechen's schreeuw was nog niet verstomd, of zijn lichaam sprong instinctief het water in. Zijn handen greep door het ijskoude en diepe water, op zoek naar het silhouet van zijn zus.
Onder water was de enorme schaduw van het meerwezen als een vreemde poort, die broer en zus van elkaar scheidde. Yuechen beet op zijn tanden en onderdrukte de onrust veroorzaakt door het zich vastklampen aan de waterplanten, en zwom met al zijn kracht. Hij voelde eindelijk een lok haar, en vond Lingyu die zwak aan het worstelen was. Yuechen omarmde haar schouders, en samen ontsnapten ze aan de greep van de staart van de slang.
Op dat moment, met de laatste kracht, trok Lingyu de laatste talisman uit de zak en herhaalde zachtjes de oude spreuk van de familie onder water: "Met bloed als gids, laat de ziel terugkeren naar zijn rechtmatige plek, bescherm ons gezin…"
De talisman begon in het water te gloeien, als vlammen die de slang terugduwden. Yuechen zag dit en sleepte zijn zus met één hand en sloeg met de andere in het water. De talismanvlammen beweegden zich door het water, en de slang gaf een pijnlijke kreet, terwijl de staart in het water spat en parels veroorzaakt.
Broer en zus kwamen eindelijk weer boven water, en grepen met moeite een drijvende plank vast. Lingyu ademde zwaar, en waterdruppels glijden van haar voorhoofd: "Broer, de spreuk is nog niet af, snel… neem me mee naar het altaar."
Yuechen bijt zijn tanden op elkaar en stemde toe, terwijl hij naar het verre, mistige eiland in het midden van het meer keek. Daar flikkerde het oude altaar met een zachte glans. Yuechen plaatste zijn zus op de drijvende plank, bijtend in zijn vingertop om zijn bloed te gebruiken om verder op de talisman te tekenen. Lingyu hief met trillende hand de talisman opnieuw op, en samen duwden ze de plank dichterbij het eiland.
De strand van het eiland bevatte de voetafdrukken van hun voorouders door de eeuwen heen, omringd door mos en wilde bloemen, terwijl het altaar in het midden een bronzen spiegel en een gebroken jade staf bevatte. Yuechen tilde zijn zwakke zus op zijn rug en strompelde naar het altaar. Lingyu drukte de bloedtalisman op de bronzen spiegel en luidde: "De wrok van weleer, vandaag vereffend, de geest rust op zijn plaats, bescherm de naam van ons huis!"
Toen de woorden uitgesproken waren, kwam het water van het meer op mysterieuze wijze tot rust. De schaduw van de enorme slang steeg op uit de diepte van het meer, en werd in een spiraal omhoog gedraaid door Lingyu's spreuk, uiteindelijk in de bronzen spiegel opgenomen, die plotseling een felrode gloed uitstootte, en vervolgens weer kalmte vond.
Broer en zus keken elkaar zonder woorden aan, met tranen en opluchting in hun ogen. Yuechen zei zachtjes: "We hebben het gedaan, de vloek van onze voorouders is helemaal opgeheven."
Lingyu streek over de bloedvlekken op de spiegel, een vermoeide glimlach verscheen op haar lippen: "Broer, eigenlijk was ik altijd heel bang… maar met jou aan mijn zij ben ik nergens bang voor."
Yuechen klopte liefdevol op de rug van zijn zus: "Wees niet bang, ongeacht wat er in de toekomst gebeurt, ik zal bij je zijn, net zoals vanavond."
De vroege zonnestralen begonnen eindelijk door de mist te breken, en stralend over het altaar, alsof het de zegen van hun voorouders bracht. Het water van het meer klopte zachtjes aan de oever, en de wrok die eens bestond vervaagde eindelijk door de samenwerking van de broer en zus. Het oude meer herwon eindelijk de verloren rust en vrede, alleen het bronzen spiegel bleef kalm glinsteren met zilveren lichten, als getuige van de onuitwischbare liefde en moed tussen de broer en zus.
Ze steunden op elkaar terwijl ze van het altaar afdaalden, en keken terug naar het meer, hun schaduwen verloren in het ochtendlicht. Ze begrepen dat de moed van deze nacht de meest stralende legende zou zijn die ze ooit zouden meedragen in hun hart.