De glazen tegels glinsteren in het goud, terwijl het oude paleis stil staat onder de nachtelijke hemel. De vage maanlicht gleed als water over de geglazuurde daken, bedekt met een mysterieuze zilverachtige mist. Buiten de lange gang streelt de wind de rand van de overkapping, waardoor er bladeren van de paulownia naar beneden dwarrelen. Het licht van de lantaarns weerkaatst tussen de felrode leuningen en de glazen tegels, als een schim in een blauwe outfit flitst hij als een vlinder voorbij — het is Ji Su.
Zijn gestalte is slank, zijn ogen stralen waakzaamheid uit; zijn stappen zijn levendig zoals hij over de balken loopt alsof hij op vlakke grond staat. Zijn lange zwaard ligt nog steeds in zijn hand, het zwaard glinstert koel en verdwijnt tussen de onderlinge balken en spanten van het paleis. Ondanks de diepe nacht kan Ji Su zich hierin vrij bewegen als overdag. Het is sereen om hem heen, het enig dat te horen is, is een lantaarn die door de nachtelijke wind heen en weer zwaait, met een zachte, ruisende klank.
Ji Su luistert naar de geluiden buiten het raam en zijn blik gaat naar het midden van de grote hal. Daar is het fel verlicht, een cirkel na de andere van gouden lichten verlicht het mica scherm. De dansende schaduwen creëren een betoverend patroon. Een groep patrouillerende wachters marcheert met speren, hun stappen volgen een strikte cadans op de groene tegels van de keizerlijke weg. Ji Su verbergt zijn lichaam in de schaduw, houdt zijn adem in en voelt elke zenuw in zijn lichaam zich spannen.
"Vóór(ons) ligt de 'Phoenix Pavilion Treasure Room', waar het gerucht gaat over het zwaard 'Xuan Ling Sword' dat door staal kan snijden." Ji Su rekent het uit in zijn gedachten en houdt het zwaard stevig vast met zijn rechterhand.
Rondom het paleis zijn er talloze mechanismen, de grijze draden zijn in elke muur, balk en tussenin de veranda verwikkeld. Zodra deze mechanismen worden geactiveerd, zullen pijlen met kracht naar buiten schieten en de indringer binnen een seconde verwoesten. Ji Su is zich bewust van deze opstelling; zijn vader was het hoofd van de keizerlijke garde, en hoewel hij met pensioen was, bewaarde hij handgetekende schema's van de mechanismen. Ji Su had deze van jongs af aan in zijn hart gememoriseerd en wist met zijn ogen dicht waar elke steen verstopt lag met dodelijke wapens.
Ji Su knijpt zijn ogen samen en ziet de rode draad die door de schaduw heen kronkelt bij de voet van de voorste pilaar. Hij springt en zijn tenen landen stevig op een grote grijze steen. Deze steen is hem zeer vertrouwd; het is de enige veilige plek om de mechanismen te vermijden. Hij springt zachtjes en verschuift langs de muur, voorbij de rode draad, een golf van blijdschap in zijn hart: het moeilijkste obstakel is overwonnen.
Net op het moment dat Ji Su zijn adem herpakt, klinkt er plotseling een zachte, lage stem achter hem: "Wie is de dappere ziel die het verboden paleis durft binnen te dringen?" De stem is koel, maar met een vrouwelijke en zachte nasale klank. Ji Su schokt, verschuilt zich snel achter een windbeschermende steen, heft zijn zwaard ter bescherming op, en zoekt met grote ogen naar de bron van de stem.
Onder het nachtelijke duister staat een meisje in een auberginekleurige, geborduurde outfit rustig onder het maanlicht. Haar amandelvormige ogen hebben een speelse glans, alsof ze geïnteresseerd is in het spel dat zich voordoet. Ze heeft geen wapens in handen, maar verbergt een zilveren naald in haar mouw.
Ji Su houdt zijn adem in, maar vergeet niet haar te observeren, "Wie ben je? Hoe ben je hier?"
Het meisje lijkt niet verrast en glimlacht speels, "Ik ben de hofschrijver van de Phoenix Pavilion, met de naam He He, en het is mijn taak om de nacht te bewaken. En jij — de groene-zijde zwaardvechter, wat is je bedoeling om de Treasure Room te verkennen?"
Ji Su rekent snel en ziet dat de wachters nog op afstand zijn. Als hij nu zou aanvallen en hen zou storen, zou het zeker onmogelijk zijn om ongestraft weg te komen. Hij overweegt om slim te zijn en spreekt met een uitdagende toon: "Ik bewonder gewoon de reputatie van het zwaard in de Treasure Room en kom om het met mijn eigen ogen te zien. Ik heb absoluut geen dievenhart." Hij maakt een lichte buiging richting He He.
“O?” He He knippert met haar ogen, alsof ze zijn waarheid denkt te ontcijferen, “Ben je niet van tevoren gekomen? De sluwe konijn heeft drie holen, en ben je dan niet bang dat de meester van de Phoenix Pavilion je zal straffen voor het alleen deze dwaasheid?”
Ji Su vertoont een zweem van zelfvertrouwen, “Als ik maar één blik op het Xuan Ling Zwaard kan werpen, zal ik nalaten met spijt in het leven. Wat heb ik te vrezen voor de meester van de Phoenix Pavilion?” Nadat hij dat gezegd heeft, springt hij naar boven om op de hoge balken te klimmen en staart naar het gouden licht achter de versierde deur.
He He volgt als een schaduw snel, haar beweging is snel, zonder enige moeite staat ze voor Ji Su, “Mag niemand van buitenaf het zwaard in de zaal zomaar bekijken? Als je nu wilt vertrekken, is het misschien nog niet te laat.”
Ji Su fronst, zijn toon vol smeekbeden: “Juffrouw, als je echt een hofschrijver bent, zou je weten dat een echte man zich naar de zwaardkunst streeft. Dit zwaard staat erom bekend dat het ijzer kan snijden en jade kan breken, kan ik deze nacht een uitzondering maken?” Hij spreekt met een oprechte toon: “Ik wil slechts één blik werpen, ik zal niets bruiken."
He He sluit haar ogen en denkt even na, haar toon verliest iets van zijn scherpte: “Als je geen kwade bedoelingen hebt, waarom heb je dan een zwaard in je hand terwijl je tussen de balken loopt? Ik kan misschien een uitzondering maken als je het zwaard in de schede plaatst.”
Ji Su steekt het zwaard openlijk terug in de schede en heft zijn handen op als teken van oprechtheid, “Als het… als het aan mijn zijde rust, is dat dan in orde voor jou?”
He He kijkt en twijfelt even, maar knikt dan, haar hand gebaart Ji Su om haar te volgen langs de zijgang. Het maanlicht lijkt een zilveren pad voor hen te leggen terwijl ze naar de schitterende Treasure Room lopen.
Voor de schatkamer komt He He niet meer terughoudend over, ze glijdt met haar vinger over een balk en activeert een mechanism. Grote stukken mica schuiven geruisloos opzij, onthullend een zware bronzen deur. Ze kijkt om en fluistert: “Zeg niets meer, kom gewoon binnen.”
Ji Su ademt diep in en stapt achter He He de kamer binnen. Op het moment dat ze binnenkomen, flitst het licht omhoog en zien ze een wand vol beroemde zwaarden, oude rollen en vreemde schatten, alles netjes geordend. In het midden op een mahoniehouten tafel ligt een zilveren gescheurd zwaard, dat schittert onder de stralen van de lucht, met een gravure van een draak op de schede, het is indrukwekkend.
Ji Su's ogen stralen en hij houdt zijn adem in, “Dit... dit is het Xuan Ling Zwaard!”
Hij loopt voorzichtig naar de tafel, durft niet te snel te reiken, maar kijkt met zijn ogen naar het zwaard. Onder het gouden licht lijkt het zwaard te dansen, alsof bergen, rivieren, sterren en de maan binnenin draaien; het is mysterieus en weelderig. Ji Su mompelt: "Het gerucht gaat dat als dit zwaard uit de schede komt, het onverslaanbaar is in de wereld. Wat een geluk heb ik vandaag."
He He observeert rustig Ji Su's gezichtsuitdrukking, ze merkt dat hij echt alleen bewondering voelt, zonder enige intentionele gedachte, waardoor haar argwaan iets afneemt. Ze zegt zachtjes: "Aangezien je zo van zwaarden houdt, denk je dat het Xuan Ling Zwaard anders is dan gewone wapens?"
Ji Su bestudeert met aandacht de sinologie van het zwaard, elke golf lijkt te bewegen. Met respect zegt hij: “Dit zwaard heeft een stabiele aura, zoals een diepe poel zonder golven, maar het verbergt enorme kracht. Het verwondt niet alleen door zijn scherpte; het is meer een symbool van toewijding.”
He He glimlacht, “Als je dat kunt begrijpen, dan kom je niet alleen voor de vechtkunst, maar ook als een geestverwant. Weet je wat het werkelijke waardevolle aan het Xuan Ling Zwaard is?”
“Is het de essentie van het zwaard?” vraagt Ji Su door.
“Het zwaard kan inderdaad ijzer snijden en jade breken, maar er is ook een jade pin die de geest binnenin het zwaard diep vergrendelt. Als je geen geestverwant bent en je trekt het zwaard, zal je zeker door demonen worden geketend.” He He strijkt met de vingertoppen over de tafel en spreekt met een betovering, “Aangezien je zo hoogachtend over het zwaard denkt, zal ik je de kans geven om het zwaard een duim te trekken, maar onthoud, neem niet te veel en koester geen valse gedachten.”
Na die woorden voelt Ji Su een schok door zijn geest schieten, hij pakt het zwaard stevig vast en voelt een golf van kou en stabiliteit zijn arm instromen. Hij trekt langzaam het zwaard een duim uit de schede; de scherpte flitst voorbij en uit het zwaard straalt koud licht, dat de schaduwen in de Treasure Room doet dansen. Ji Su's gezicht wordt extreem gefocust, alsof hij geheel door deze centimeter van het zwaard wordt aangetrokken. Diep van binnen komt er een golf van verlangen op: deze krachtige macht lijkt de gedachte dat hij sterker wil worden uit te vergroten, hij kan zichzelf een ogenblik niet beheersen.
He He ziet dit en fronst licht, haar zilveren naald straalt een koude gloed uit en ze raakt snel de bovenkant van Ji Su's hand aan. In een oogwenk spant Ji Su zijn hand samen, maar zijn wilskracht onderdrukt de groeiende verlangen, hij steekt het zwaard snel terug in de schede. Een lichte zweetdruppel verschijnt op zijn voorhoofd en hij zucht: “Inderdaad, het is geen gerucht, dit zwaard… is te wonderbaarlijk.”
He He knikt zachtjes, er is een glimp van waardering in haar ogen. “Je kunt jezelf beheersen, dat is veel beter dan veel mensen in de martial arts wereld. Je hebt jezelf bewezen dat je te vertrouwen bent.”
Ji Su strijkt over de fijne rode lijn in zijn handpalmen en zegt met een wrange glimlach: “Dank je voor de juiste herinnering; anders was ik bang dat ik al verloren zou zijn in dit zwaard.”
Buiten de rustige Treasure Room wiebelen de lichten, bladeren van de paulownia vallen buiten, wat resulteert in een vredig schouwspel van een late herfstnacht. He He biedt een kop warme thee aan, “Er zijn duizenden schatten in de wereld, maar de menselijke geest is het makkelijkst te verliezen. Mocht je in de toekomst een schat verkrijgen, vergeet dan niet je oorspronkelijke intentie.”
Ji Su maakt een fistbump met zijn handen, met een oprechte uitdrukking, “Dank u voor deze instructie. Mag ik de juffrouw vragen, hoeveel mensen zijn er ooit waardig genoeg geweest om het Xuan Ling Zwaard te bezitten?”
He He schudt haar hoofd, “Het aantal is zeer beperkt. Elke persoon moet de beproevingen ondergaan en demonen trotseren om met het zwaard in harmonie te kunnen komen.”
Bij het horen van deze woorden laat Ji Su een nadenkende blik zien en plaatst hij de theekopje zachtjes op de tafel. Hij vraagt nieuwsgierig: “Zo'n kostbaar zwaard, waarom is het dan hier in de pavilion opgeslagen en niet toevertrouwd aan een echte zwaardvechter?”
“Dat is een oude regel van de Phoenix Pavilion,” zegt He He met een bezorgde glans in haar ogen, “Gewone mensen zijn gemakkelijk te beïnvloeden door verlangen. Zonder een pure toewijding durven we het niet zomaar aan te raken.”
Toen hun woorden net gevallen zijn, klinkt er plotseling urgent getrapte stappen buiten; twee soldaten rushen de kamer binnen met hun lange speren voor hun lichaam.
“Mevrouw He, hoe kan er een buitenstaander binnen zijn?” vraagt een soldaat met een strenge stem.
He He blijft kalm en zegt met een glimlach: “Ik heb hem uitgenodigd in de Treasure Room. Hij heeft geen kwade bedoelingen en is al grondig gecontroleerd. Als er een fout is, neem ik alles op mij.”
De soldaten kijken wantrouwend naar Ji Su en zien dat zijn houding kalm is, zonder enige paniek, en met wat respect laten ze de lange speren weer zakken, “Als de meester van de pavilion je oproept, wachten we op jullie medewerking.”
He He antwoordt zachtjes. Ji Su hoort het en blijft onbewogen terwijl hij naast haar de Treasure Room uitloopt. De nachtelijke wind wordt sterker; in de tuin zweven de geurige bloesems en terwijl hij naar de sterrenhemel kijkt, komt er een gevoel van verlichting op in zijn hart. He He fluistert tegen hem: “Wat er vanavond gebeurt, zal ik aan de meester van de pavilion rapporteren. Maak je geen zorgen als je vertrekt; als we in de toekomst elkaar weer zien, zullen we reuneren bij het zwaard.”
Ji Su is dankbaar, hij buigt zich om de afscheidsgroet te geven, en wandelt over het pad van blauwe stenen buiten de muren van het paleis. In de verte flonkerden de lichten, en het scherpe geluid van de hoorn galmt. De patrouille van de soldaten verdwijnt langzaam in de verte. Hij steekt zijn zwaard weer in de schede en springt over de muur, verdwijnt onder de lagen van de gouden glazen tegels in de nacht.
De nacht wordt dieper, het oude paleis bekleed met gouden glazen tegels blijft stil. Ji Su's figuur wordt steeds verder weg, slechts een avontuurverhaal van de groene-zijde jongeman blijft achter. Deze nacht heeft hij niet alleen het goddelijke object gezien, maar ook de ware essentie van zelfbeheersing en doorzettingsvermogen onder de zwaarden begrijpt. De lichten wiebelen in het paleis, en de schaduw van de groene-zijde zwaardvechter lijkt met de wind in de diepten van de tijd te smelten, geweven te worden in een eeuwige droom.