Op de gouden en schitterende paleizen boven de wolken, kroop de ochtendzon als zachte zijde langzaam omhoog over de hoge glazen dakpannen, en weerkaatste een schittering als gebroken gouden stralen. Het hele paleis leek te zweven boven de zee van wolken, omhuld door een hemelse mist. Fijne, doorkijkachtige nevel wervelde af en toe tussen de versierde galerijen, en soms zweefde het stilletjes rond de oude bomen en het jade-achtige balustrades in de binnenplaats, waardoor het symbool van deze ultieme macht een laag van mysterieuze, betoverende aura kreeg.
Diep in de grote zaal stond de troon van de koning, gevormd als een enorme obsidiaan berg, waar majesteit en wijsheid samenkomen. Dit was de plek waar de jonge koning Cangyu elke dag mediteerde, de staatszaken overwoog en nadacht over de toekomst. In de vroege ochtend hadden de hoveniers al alles voorbereid, met een zilveren kruik gevuld met dampende geurige thee en groene porseleinen koppen netjes naast de drakenvormige tafel. In tegenstelling tot de stilte van gisteren, verscheen er vandaag plotseling een slanke schaduw buiten de grote zaal, die met de hemelse mist meedeed. Deze persoon, met kleed dat zo wit als sneeuw was, leek op een zachte bries te lopen, met een gezichtsuitdrukking die een onbeschrijfelijke transcendentie uitstraalde.
Deze persoon heette Lan Ying, een goddelijke geest die in het Oosten werd geprezen. Haar stem was warm en etherisch, en haar woorden kwamen rustig en traag, als een heldere bron die in je hart stroomde. Haar verschijning leek alsof al het lawaai van de wereld stilviel, met alleen maar groene rook en zwevende wolken overblijvend.
Cangyu nam zijn kroon af, en drapeerde een dunne mantel vol met geborduurde kraanvogels om zijn schouders. Hij ging persoonlijk naar haar toe, glimlachend, en hoewel hij zijn stem zo kalm mogelijk hield, was de opwinding in zijn hart moeilijk te verbergen. "Er gaan geruchten dat de goddelijke geest Lan Ying geniet van een leven ver weg van de wereld. Het is een eer dat je je verlaagd hebt om naar mijn bescheiden paleis te komen. Ik vraag me af, is je komst uit vrije wil, of is er iets dat je wilt bespreken?"
Lan Ying's ogen waren rustig en diep, terwijl ze een vleugje mist met haar vingertoppen optilde, net zoals ze het licht op een goddelijke weg streelde. "Goud en schittering zijn wereldse zaken, Cangyu. Wat betreft de scheiding tussen de stervelingen en de goden, als er geen mededogen voor de mensheid in je hart is, blijft alles ongelukkig. De ontmoeting van vandaag is zowel toevallig als niet toevallig - heb je de geluiden van verdriet uit de bergen buiten gehoord? De gewone mensen worden getroffen door overstromingen, oorlogen naderen de buren, miljoenen zullen hun huizen verliezen."
Cangyu's gezicht vertrok bij deze woorden, en hij keek naar buiten. De hemelse mist leek te stromen in een steeds snellere beweging door Lan Ying's woorden. Hij liet de bronzen haarspeld in zijn hand vallen, zijn wenkbrauwen fronsend. "Hoewel ik in het paleis ben, is mijn hart bij het volk. Maar kan iemand met de plichten van een koning echt al zijn onderdanen beschermen?"
Lan Ying glimlachte zachtjes, en een zachte maar heilige aura omhulde haar. Ze stapte een paar stappen dichterbij, haalde een kristallen spiegel uit haar mouw en hield deze voor Cangyu's ogen. In de spiegel flitsten beelden voorbij: iemand die inspanning deed om zandzakken op te vullen bij de rivier, een moeder die haar kind omarmde en vluchtte onder het vuur, soldaten die hun lichaam gebruikten om de vijand te stoppen… Al het lijden en de hoop waren met elkaar verweven in de kristallen spiegel.
"Cangyu, hoeveel mensen op deze wereld wachten op een beetje hulp? Wat je ook noemt opoffering, is niet alleen dat de koning op een hoge troon zit en beslissingen neemt, maar ook of je jouwzelf als brug kunt gebruiken om de rust van anderen te kopen zonder vrees. Rechtvaardigheid is nooit een rechte weg, maar als je in de stille nacht je geweten kunt rechtvaardigen en als je kunt vasthouden aan de handen van de mensen - waar ben je dan nog bang voor opoffering?"
Cangyu was even in gedachten verzonken, terwijl de wereld in de spiegel als een vloedgolf zijn gewoonlijk kalme hart overspoelde. Hij duwde het kristal voorzichtig terug, en voor het eerst toonde zijn blik de opwinding van getroffen worden. "De rechtvaardigheid waar je het over hebt, is dat met opoffering moet worden verwezenlijkt? Maar ben ik geboren om te beschermen of om mijn dromen op te geven?"
Lan Ying zat aan de waterkant in de mist, tilde de theekop op en de warme damp veroorzaakte een transparante glans op haar vingers. Ze zei zachtjes: "Koning zijn betekent het gewicht en de eenzaamheid dragen. Je kunt ervoor kiezen jouw dromen te vervullen, maar als de mensen daardoor lijden, dan is dat niet de ware droom - alleen maar een absurde illusie. De wereld heeft jouw bestaan als jonge man nodig, het geeft hoop. Ben je bereid om, voor de rechtvaardigheid, zelfs een deel van de zaken die je waardeert op te geven?"
Cangyu boog zijn hoofd in stilte, zijn vingers tekenden onbewust patronen op de tafel, als het ontwerp van de ramen van het paleis. In zijn hart was er veel spanning: hij verlangde naar de bergen en meren, de wolken te zien, maar hij wilde ook niet getuige zijn van de verwoesting. Hij haalde diep adem en keek Lan Ying recht in de ogen. Op dat moment viel er buiten het paleis een gouden lichtstraal uit de wolken, terwijl de hemelse mist in het paleis toenam, alsof de golven in zijn hart zich ook in rook verspreiden.
"Als ik kies om ten strijde te trekken en de mensen te redden, dan zal het paleis door de vijand worden aangevallen. Maar als ik hier blijf, zullen de mensen aan de grens geen hulp krijgen. Lan Ying, hoe zou jij in deze situatie kiezen?"
Lan Ying zette de theekop weer rechtop. Haar stem was soepel als een bries door het woud. "Ik zou duidelijk maken wat echt onmisbaar is en wat gedurfde offers vereist. Een verloren troon kan opnieuw worden veroverd. Een beschadigde reputatie kan opnieuw worden opgebouwd. Maar zodra de mensen onterecht sterven, kan dit nooit meer worden teruggedraaid. Cangyu, elke actie van jou beïnvloedt niet alleen dit paleis, maar zal ook het lot van duizenden mensen onder de wolken bepalen."
Cangyu liet een lange zucht ontsnappen, zijn vastberadenheid kwam langzaam in de mist tot bloei. "Je hebt gelijk. Als de kroon alleen maar betekent dat je op een schitterende troon zit om je leven te behouden, dan stap ik liever uit dit paleis en bescherm ik mijn volk door actie."
Lan Ying's wenkbrauwen kwamen iets omhoog, alsof ze opgetogen was dat deze jonge man eindelijk een beslissing had genomen. Ze zwaaide met haar mouw, en een golf van groene rook verspreidde zich vanaf haar kleding en vulde de hele zaal. Ze zei zachtjes: "De rechtvaardigheid in de wereld kan niet door de kracht van één persoon alleen worden vervuld. Sinds je bereid bent de verantwoordelijkheid te dragen, wil ik je daarbij helpen."
Cangyu stond rechtop, terwijl de wind buiten krachtig waaide, zijn mantel wapperde als een vliegende blauwe wolk. Daarna begonnen zij aan de drakenvormige tafel de plannen te bespreken, zoals militaire strategieën, het beveiligen van de rivieroevers, het verplaatsen van voedselvoorraden, het herplaatsen van vluchtelingen, en het geheim inzetten van verkenners op de noodzakelijke routes. Lan Ying gebruikte de magie van haar goddelijke kracht om subtiele hemelse regen te roepen die de uitgeputte gewassen in het veld hielp, en ze verwarde de vijandelijke spionnen met mist. Cangyu stuurde boodschappers met instructies om naar verschillende plekken te sturen voor rampenhulp, en schreef persoonlijk brieven om de militaire moraal en de publieke opinie te kalmeren, en was actief betrokken.
Zij doorzochten de archieven van vorig jaar voor de hulp na de ramp in de bibliotheek, en bespraken hoe de vorige koning de crisis had opgelost. Op het oefenterrein controleerde Cangyu persoonlijk de soldaten, gaf aanmoediging en beloningen, en schuwde niet om ook hun tekortkomingen aan te wijzen. Wanneer het nacht werd, nodigde Cangyu Lan Ying uit om samen op de uitkijktoren te gaan, waar zij het flikkeren van de vuurhaarden en de lichten van de mensen keken.
"Heb je spijt?"
Onder de vage maanlicht op een nacht vroeg Lan Ying vanaf de toren. "Als je deze weg niet had gekozen, had je op een paard kunnen rijden om de bergen en rivieren te zien, de wind in de bamboobossen kunnen horen, de smaken van de rijst in de vier zeeën kunnen proeven, zonder de noodzaak om in deze wereld van intrige en berekening met je hart te ruilen."
Cangyu was lange tijd stil, kijkend in de verte, met de gezichten van lijden en hoop die hij in de kristallen spiegel had gezien in zijn gedachten. In zijn ogen was er niet langer de onschuld die hij bij zijn kroning had, maar een vastberadenheid die toenam naarmate hij erover nadacht.
"Het was precies de wens om de bergen en rivieren te verkennen die me deed beseffen dat alleen met de stabiliteit van de wereld en vrede in het land, mensen de vrijheid kunnen genieten om zich tussen de bergen en rivieren te begeven. Als wat ik moet beschermen niet alleen de kroon is, maar ook het leven van de mensen op het land, dan is het geen schande om het paleis te verlaten en offers te brengen, hoe zwaar het ook is."
Lan Ying glimlachte zacht, haar kleding wapperde in de nachtelijke wind en de mist stroomde uit haar voeten, alsof het hele paleis in de wolken deze dichte mist ademde. "Je begrijpt al, rechtvaardigheid heeft geen absoluut criterium. Soms kan het loslaten juist meer opleveren. Ik heb vertrouwen in jou, en ik hoop dat je, ongeacht stormen of stralende zon, altijd je oorspronkelijke intentie kunt behouden."
Op dat moment klonken er snelle voetstappen vanuit het paleis. Een dienaar kroop naar binnen, buiten adem, en bood een vertrouwelijk rapport aan. Cangyu nam het aan en keek snel, zijn zorgen bepaalden zijn voorhoofd. "De vijandelijke troepen hebben tijdens de overstromingen de stad Heyang aangevallen, en de mensen worden gevangengenomen."
Lan Ying keek hem aan, haar toon was kalm maar droeg een onzichtbare druk. "Wat ga je doen?"
In Cangyu's ogen sprongebidden vlammen. Hij twijfelde niet en gaf onmiddellijk bevel: "Maak de paarden klaar voor de strijd, alle generaals moeten onmiddellijk met mij naar het zuiden gaan om Heyang te ondersteunen. Lan Ying, wil je met mij meegaan?"
Lan Ying's ogen gingen omlaag, haar gouden lange mouwen waaidend in de wind, "Ik zal zeker met je meegaan, zelfs in de wolk, is het moeilijk om de harten van rechtvaardigheid en bescherming te stoppen."
Het gezelschap vertrok diezelfde nacht, Cangyu gekleed in zilveren harnassen, het zwaard getrokken. Iedere stap gaande door de hoge muren van het paleis en de dichte mistige bergpaden binnentredend. Lan Ying, als goddelijke licht, reed naast hem in de lucht. Onderweg verwelkomden de mensen hen spontaan; oude mannen vouwden hun handen samen voor gebeden, en kinderen klommen op de randen van velden, alleen maar om de jonge koning te zien die het lot van miljoenen op zich droeg.
Voor de stad Heyang stonden de vijandelijke troepen met de scherpe tanden van wolven of tijgers, maar ze konden de mist niet weerstaan die Lan Ying had gecreëerd met haar plannen. De ochtend op het slagveld was helder en stralend. Cangyu bundelde zijn krachten met de generaals om de inwoners te redden terwijl hij tegelijkertijd met strategie de vijand versloeg, en toen de vijand niet meer geholpen kon worden, trokken ze zich uiteindelijk terug, moe en uitgeput. Duizenden mensen staken vreugdevuren aan op de stadsmuren en juichten luidkeels.
In de nacht na de strijd, in de stad Heyang, zaten Cangyu en Lan Ying in een vervallen, maar schone hut, kijkend naar de mensen die rondom het brandende vuur sliepen. Plots vroeg Lan Ying met een glimlach: "Nu het paleis ver weg is en de macht tijdelijk is opgegeven, voel je je rustig?"
Cangyu leunde tegen het raam, het sterrenlicht fonkelde in zijn ogen. "Als de mensen veilig zijn, is dat mijn enige rust. Rechtvaardigheid kent geen eindpunt. Zolang er op de wereld nog lijden is en elke persoon die bereid is te vechten, de helderste lichtbron zal zijn."
Lan Ying knikte en fluisterde als de wind: "Ik hoop dat je je leven lang vast houdt aan je oorspronkelijke intentie, zoals deze eindeloze mist die het rijk beschermt."
Het paleis was nog steeds op de top van de wolken, en de hemelse mist lag nog steeds eromheen; maar de jonge koning had met zijn keuzes een onuitputtelijke volle maan voor het volk verlicht. De zon steeg langzaam hoger, en iedereen sliep vredig, terwijl in hun dromen de wereld nog steeds het verhaal vertelde van de jonge koning en de goddelijke geest Lan Ying die zij aan zij op weg waren, en verhalen over rechtvaardigheid, opoffering en bescherming schreven.