De nacht was donker als inkt, met een lichte bries die over de heldere vijver waaide, terwijl het kwaken van kikkers de stilte aan de rand van de lotusvijver doorbrak. In de lucht, doordrenkt met een subtiele geur van kruiden en inkt, zat Xue Hengyi rustig op een blauwe stenen zitting. Zijn groene kleding weerkaatste in het water, samensmeltend met de vele lotusbladeren en het zilverachtige maanlicht, wat een helder en rustig beeld opleverde.
Xue Hengyi is al drie dagen in de lotusvijver van het Noordpaviljoen. Hier is de zeldzame rust van het paleis te vinden, het stille genot van de tijd en de vertrouwde geur van zijn kindertijd. Rondom hem waren verschillende majestueuze kraanvogels verzameld, met sneeuwwitte veren die doen denken aan schone ochtenddauw, terwijl ze voorzichtig tussen de blauwe stenen liepen en zo een vleugje mythische sfeer toevoegden.
Aan de westkant van de lotusvijver stond een prachtig houtsnijwerk met een rode dakrand en groene tegels, met kwastjes die zachtjes bewogen. Xue Hengyi kwam hier vaak om de door zijn meester geleerde "Methode voor een Heldere Geest en Rustige Ziel" te oefenen. Zijn meester, Su Mingzhen, had hem slechts één waarschuwing meegedeeld: "Als je hart helder is, kun je de weg naar het goddelijke zien."
Die avond was het maanlicht bijzonder helder, en de oude dennen in de tuin wierpen een vlekkerige schaduw. Xue Hengyi zat in een lotuspositie, met zijn linkerhand een mantra mompelend en zijn rechterhand op zijn onderbuik steunt. Zijn geest versmolt langzaam met het maanlicht en het wateroppervlak. Hij voelde zijn gedachten langzaam stromen, als het zachtjes bewegende water van de lotusvijver, en vond zo zijn eigen rust.
Plotseling was er wat beweging tussen de lotusbladeren, en een slanke schaduw landde voorzichtig tussen de lotus. Het was een jonge gouden topkraanvogel, met een gouden kleur en een blauwe zijden riem om zijn hoofd. Xue Hengyi opende zijn ogen en zag de levendige smaragdgroene ogen op hem gericht.
Hij sprak zachtjes: "Jij bent het, Zhucai. Kan je ook niet slapen?"
Zhucai tikte met haar bek en gaf een zachte respons, alsof ze de emotie in zijn woorden begreep. Ze spreidde haar vleugels en liep voorzichtig naar de jongen toe, waarbij ze naast zijn schouder ging staan.
Xue Hengyi streek over de veren van Zhucai en zei zachtjes: "Het maanlicht is vanavond bijzonder helder. Vind jij ook niet dat deze plek je het meest tot rust laat komen?"
Zhucai leek het te begrijpen en leunde trouw tegen zijn schouder aan. De andere kraanvogels in de tuin wandelden ook rustig rond en gaven zachte geluiden, als een melodie uit een oud mythisch verhaal.
Op dat moment klonk er een zacht gefladder van voetstappen van onder de houten verdieping. Xue Hengyi draaide zich om en zag een meisje in een paarse jurk genaamd Xuan Yu, die een glazen lamp vasthield, de pad naar de lotusvijver binnenstapten onder het maanlicht. Haar wenkbrauwen en ogen waren zacht en verlegen, en toen ze dichterbij kwam, vroeg ze zachtjes: "Hengyi, ben je weer aan het mediteren?"
Xue Hengyi stond op en maakte een buiging: "Xuan Yu, waarom kom je zo laat nog hierheen?"
Xuan Yu lachte: "Ik was in de bibliotheek teksten aan het overschrijven, en ik maakte me zorgen dat je alleen in de koude wind was, dus ben ik gekomen om je gezelschap te houden." Ze bukte om de lamp op een blauwe steen naast hen neer te zetten, waarbij het warme licht op het jongeman zijn frisse gezicht viel. Zhucai kwam dichtbij en keek nieuwsgierig naar de vlam in de lamp.
"Deze lamp is nog steeds die je vorig jaar voor me hebt gemaakt," zei Xuan Yu zachtjes terwijl ze de lamp vasthield. "Elke keer als ik deze zie, voel ik me veel zekerder."
Toen Xue Hengyi dit hoorde, kon hij het niet helpen maar glimlachte een beetje. Hij trok een paar losse zittingen naar zich toe en nodigde Xuan Yu uit om te zitten. Ze zaten zij aan zij, terwijl de kraanvogels in de omgeving rustig hun stappen zetten, en de nacht in aquarelachtige tinten de lotus bloemen zachtjes bewoog, als een goddelijke paleis onderwater.
"Hengyi, werk je elke dag zo hard aan je training, voel je je dan niet eenzaam?" vroeg Xuan Yu terwijl ze naar de glinsterende golven in de verte keek.
Xue Hengyi schudde zijn hoofd: "Vrij bewegen in je hart, dat is pas de ware betekenis van training. Bovendien, met Zhucai en jou aan mijn zijde, voel ik me eerder gelukkig."
Toen Xuan Yu dit hoorde, kleurde haar gezicht een beetje. Ze wees naar de verte en zei: "Morgenavond zullen er vuurvliegen bij de lotusvijver zijn. De mensen in het paleis zeiden als kind altijd dat de nacht van de vuurvliegen het beste moment is om je terug te trekken voor verlichting. Wil je Zhucai uitnodigen om je te vergezellen om vuurvliegen te vangen?"
Xue Hengyi knikte: "Goed, laten we morgenavond samen komen kijken."
De nacht viel dieper, de koele bries werd minder scherp, alsof het werd verdreven door Xuan Yu's zachte stem en het licht van de lamp. De twee spraken vrijuit over hun verleden. Hij vertelde over hoe hij als kind op de rand van de lotusvijver had liggen kijken naar de dansende kraanvogels, terwijl Xuan Yu vertelde over hoe ze per ongeluk een lotusblad had aangezien voor een waterkastanje en bijna door de oude vrouw was berispt. Soms voegde Zhucai zich in het gesprek met een zachte vogelroep, alsof ze commentaar gaf op hun grappige verhalen, wat de stille nacht wat levendigheid gaf.
Plotseling klonk er muziek uit de verre paviljoen, de melodie afkomstig van een waterinstrument dat de lucht van de schone bron had geraakt, en het klonk als een landovergang in de lucht. Xue Hengyi kon het niet helpen en sloot zijn ogen, inademend en zich concentrerend. De muziek drong door alle lagen lotusbladeren en weerklonk in de lucht. Elke noot leek op een rimpeling die in zijn harten meer en meer herinneringen opriep.
Dit was kort nadat hij het paleis was binnengekomen, met de hoge muren en de overvloed aan ceremonies die hem het ademhalen belemmerden. Ook in deze lotusvijver had zijn meester, Su Mingzhen, hem er naartoe gebracht om naar de kraanvogels en de ochtendnevel te kijken. Zijn meester had lachend gezegd: "Cultiveren staat voor het cultiveren van jezelf. De hemel en de aarde zijn immens, je geest wordt in je hart gezaaid, waarom zou je dan vrezen?"
Hij herinnerde zich zijn onrust van toen, maar ook de woorden van zijn meester bij hun afscheid: "Hengyi, als je in de toekomst de rust in je hart kunt behouden, waar je ook bent, kun je de weg van de hemel en de aarde bevorderen."
De muziek nam langzaam af. Xuan Yu schudde zachtjes aan zijn schouder en vroeg op een lage toon: "Hengyi, waar denk je aan?"
Xue Hengyi opende zijn ogen, het maanlicht viel op zijn wimpers als een zilveren nevel. Hij antwoordde zachtjes: "Ik dacht aan de woorden die mijn meester me leerde over het cultiveren van de geest, en dat geeft me veel troost."
Xuan Yu knikte. "Meester begrijpt je bezorgdheid het beste. Hoewel je misschien meer moet opofferen dan anderen, zul je door je heldere hart natuurlijk gezegend worden door de hemel."
Op dat moment gaf Zhucai plots een hoge kreet, spreidde haar vleugels en veroorzaakte een lichte wind. Xue Hengyi en Xuan Yu keken elkaar aan en merkten dat er aan de overkant van de vijver een glimp van licht verscheen. Bij dichter bekijken was het een zachtblauwe lichtbol die langzaam rond de lotusvijver cirkelde; waar ze ook kwam, trilden de lotusbladeren en kleine druppeltjes water dansten in de lucht.
"Zou het... de vijvergeest kunnen zijn?" mompelde Xuan Yu.
Xue Hengyi keek geconcentreerd en voelde een mengeling van verrassing en verwachting. Het verhaal over de vijvergeest had hij van jongs af aan gehoord - naar verluidt zou de geest zich tonen wanneer iemand met een pure geest in stilte zat, om hen de weg van de cultivatie aan te wijzen.
Hij nam een diepe ademhaling, regelde zijn ademhaling en voelde plotseling een koele energie door zijn hele lichaam stromen. Hij sloot zijn ogen, zijn geest en de geheimzinnige energie om hem heen kwamen langzaam in overeenstemming. Het leek alsof hij een zachte fluistering hoorde - "In de woelige wereld, vergeet je oorspronkelijke intentie niet."
Toen hij opnieuw zijn ogen opende, bewogen de blauwe vijvergeest zich voor hem, draaide zich voorzichtig rond hem en Xuan Yu. Zhucai fladderde met haar vleugels, alsof ze ook dichterbij wilde komen. In die lichtbol flonkerden schitteringgolfen, elk ervan vol met de natuurlijke ritmes. Hij stak zijn hand uit, en de vijvergeest raakte zachtjes zijn handpalm aan, waardoor een warme geestelijke energie via zijn meridianen in zijn lichaam stroomde.
Wanneer hij de kracht van de vijvergeest voelde, bleef zijn gezicht kalm. Hij hoorde zijn hartslag resoneren met alle levende wezens en ervoer dat alles in de wereld leven had. Plotseling begreep hij de woorden van zijn meester - als je geest en hart in harmonie zijn, kun je met je gedachten de wereld veranderen.
Xuan Yu zag dat hij een serene uitstraling had, en was zowel verrast als blij. Ze vroeg zachtjes: "Hoe voel je je?"
"Mijn gedachten zijn helder, alsof ik één ben met de wereld," antwoordde Xue Hengyi, zijn wenkbrauwen ontspannen en de weerspiegeling van water en sterren in zijn ogen.
De vijvergeest cirkelde een poosje in de lucht en veranderde uiteindelijk in miljoenen blauwe lichtpuntjes, die op het water verdwenen. Het vijverwater gloeide met een blauwe oplicht, dat de hele lotusvijver verlichtte. Van de nachtelijke bries kwam de tere geur van kruiden, en Xue Hengyi wist dat dit een zeldzame ontmoeting op zijn paden van cultivatie was, maar nog beter dan de rust van vroeger.
Dit moment in de lotusvijver was een waar paradijs. Xuan Yu leunde tegen Xue Hengyi aan, Zhucai keek omhoog naar de sterrenhemel, en de kraanvogels in de tuin zongen harmonieus. Xue Hengyi's hart kalmeerde langzaam, en hij wist dat hij de kracht in zijn hart had gevonden die vastberaden was.
De volgende dag bij de dageraad spraken Xue Hengyi en Xuan Yu af om 's avonds weer samen te komen. Hij gebruikte de ochtenddauw om Zhucai's veren te wassen en borstelde met zijn eigen handen haar gouden veren. tevreden fladderde Zhucai met haar vleugels en boog haar hoofd naar hem.
's Avonds, om de lotusvijver heen kronkelden de nevelige bomen, en vuurvliegen dansten zachtjes op het wateroppervlak. Xue Hengyi en Xuan Yu stapten samen de nacht in met een zelfgemaakt bamboemandje. Zhucai sprong lichtjes langs de stenen pilaren, af en toe met haar bek een vuurvliegje pesten, zodat ze in stukken blauwe gloed veranderden.
Xuan Yu had de bamboemand goed in orde gemaakt, en ze haalde ook een drinkpot en cake tevoorschijn, en zette twee schalen met groenten op de stenen tafel. Ze lachte en zei: "Laten we dit keer dichter bij de poëzie komen in plaats van alleen maar te kijken."
Xue Hengyi knikte instemmend. Xuan Yu begon: "De lentewateren zijn blauwer dan de lucht, op een schilderachtige boot luisterend naar de regendruppels die op ons rusten."
Xue Hengyi antwoordde: "De schaduw van de oude dennen onder de maan, de kraanvogels dansen tussen de wolken."
Ze voerden hun poëzie om de beurt op, Xuan Yu's stem was teder, terwijl Xue Hengyi als een vloeiende rivier was. Soms dachten ze diep na, soms keken ze elkaar met een lach aan. Zhucai leek geen interesse te hebben, fladderde af en toe en imiteerde Xuan Yu's zachte gekwaak, en tikte met haar bek op Xue Hengyi's kleding, waardoor ze beiden niet konden stoppen met lachen. De nachtelijke bries, gevuld met het aroma van het meer, was zo bedwelmend en zorgeloos.
De nacht viel dieper. De poëzie en het gelach maakten de lotusvijver nog rustiger en vrediger. Xue Hengyi leunde tegen de stenen tafel en sloot zijn ogen even om te rusten. Xuan Yu wierp een licht gewaad over hem en keek teder naar zijn slapende gezicht.
De volgende ochtend, bij het ochtendgloren, werd Xue Hengyi wakker en merkte hij dat de nachtelijke dauw aan de rand van de lotusvijver met een blauwe gloed zat. Dat was de zegen van de vijvergeest. Hij beloofde in zijn hart dat hij deze pure gedachten zou behouden en een rustige en vastberaden beoefenaar van de kunsten zou worden, net zoals zijn meester hoopte.
Die nacht, het maanlicht over de lotusvijver, de groene geklede jongen met de kraanvogel, de tedere gezelschap van het meisje, en de zachte schaduw van de vijvergeest werden voor altijd gekoesterd als de vrede en kracht in zijn hart. Xue Hengyi begreep dat de ware weg van cultivatie, rustig stroomt en stil bloeit in de onmerkbare momenten van gezelschap en de kalmte van de geest.