De lucht begint zacht te lichten, een mysterieuze mist klimt langzaam de hoge muren van de oude stad op en zweeft heen en weer tussen de verre bergen en de stenen paden. Achter de hoge muren ligt een diep en rustgevend wereld, waar de nachtegaal zingt en het riet zachtjes danst in de lichte bries. Deze oude stad, gekleurd door de tand des tijds, lijkt een hoeder van talloze onvertelde verhalen. Op dat moment beweegt Aoi Rinkou geruisloos door de grijze bakstenen steegjes die in de schaduw van bamboe liggen, samensmeltend met haar diepe blauwe kimono, als een geheimzinnige blauwe golf.
Aoi Rinkou is geboren aan de rand van de oude stad, waar haar familie generaties lang een verlaten heiligdom heeft beschermd. Ze houdt van de mist in de nacht; dan wordt de drukte van de stad helemaal weggespoeld en blijft enkel haar eigen hartslag en de stille puls van de aarde over. Wanneer het maanlicht rustig op de rode torii valt, gaat Aoi Rinkou op de stenen trap van het heiligdom zitten en luistert zorgvuldig naar de wind die door de boomtoppen waait, met mysterieuze fluisteringen die van ver komen.
Maar recentelijk hangt er een vreemde lucht boven de oude stad. Mensen ontdekken vaak dat er 's ochtends voetsporen op de velden ineens in drie of vijf tenen veranderen, en er blijven vreemde schubben bij de meren liggen. De ouderen fluisteren dat fantastische wezens diep in de stad door sommigen worden gevangen. Ze menen dat dit disrespect voor de natuur en de goden zal leiden tot een grote ramp. Toen Aoi Rinkou deze gesprekken op de markt hoorde, overspoelde een onbekend gevoel van missie haar hart.
Op een nacht is de mist dikker dan anders. Wanneer Aoi Rinkou alleen het heiligdom inspecteert, hoort ze plotseling een zwakke, wanhopige kreet. De stem is licht en ver, maar draagt een doordringende droefheid in zich. Ze pakt meteen een lantaarn en volgt het geluid. In de mist flitst er een schaduw voorbij; ze houdt haar adem in, uit vrees om de bezoeker te storen. Maar onder een treurwilg ontdekt ze een klein diermet een enkel verpakt in een zilveren ketting - volledig sneeuwwit, met iriserende veertjes tussen de oren, terwijl zijn blik doordrenkt is met intense pijn.
Aoi Rinkou had van haar grootmoeder gehoord: "Het bestaan van fantatische wezens is een gave van de natuur en ook de hoeder van de stad." Zonder aarzeling steekt ze haar hand uit om de verstrikkingen van de zilveren ketting te ontwarren, maar zodra de ketting haar hand aanraakt, voelt ze de koude als van een scherp mes. Ze bijt op haar lippen om de pijn te weerstaan en ontrafelt langzaam elke ronding. Het kleine dier ligt zwak bij haar voeten en zegt: "Dank, dank je..." met een zwakke maar oprechte toon.
"Wie heeft je gevangen?" vraagt Aoi Rinkou zachtjes.
"De eigenaar van de theehandel met de rode muren in de stad, Ziyuan," zegt het kleine dier, trillend van overleven. "Ze wil onze krachten benuttigen voor persoonlijk gewin."
Aoi Rinkou aait zijn zachte kop, "Maak je geen zorgen, ik zal jullie zeker redden."
Ze wikkelt voorzichtig het kleine dier in de mouwen van haar kimono en brengt het terug naar het heiligdom. De nacht omarmt hun geheim. Die nacht kan Aoi Rinkou niet slapen, terwijl ze herhaaldelijk nadenkt over de connectie tussen de theehandel en de fantastische wezens. Ze besluit in de nacht actie te ondernemen om de waarheid te onderzoeken.
De volgende avond kleedt ze zich in een eenvoudige, grijsblauwe kimono, houdt haar lange haar op en versiert het met een turquoise speld die ze onder de lange camelia van het heiligdom heeft gevonden. Ze instrueert de katyo die het heiligdom bewaakt om voor het kleine dier te zorgen, en vertrekt met een net geknoopte henneptouw naar de grootste rode muur theehandel in de stad.
Buiten de theehandel schommelen de lantaarns zachtjes terwijl het water van het dak druppelt. Aoi Rinkou sluipt door de achterdeur naar binnen en ontmoet onderweg een dienstmeisje dat het aanrecht aan het afvegen is. Ze blijft kalm en zelfverzekerd en glimlacht naar het dienstmeisje: "Zou je me rond kunnen leiden in de Japanese-style kamers? Ik ben erg geïnteresseerd in de lak schilderingen hier."
Het dienstmeisje heeft geen argwaan en leidt haar door de trappen en gangen. Onderweg vertraagt Aoi Rinkou opzettelijk haar pas en observeert nauwkeurig. Ze merkt dat ze bij elke kamer die ze passeert, zwakke grommen, het gekruis van vleugels en zachte snikken hoort. Bij de houten deur die naar beneden leidt, komt er een zware, koude lucht uit binnen.
Nadat het dienstmeisje is vertrokken, hurkt Aoi Rinkou en inspecteert de houten deur. Een streek van koude lucht waait naar haar toe, verderop is een vage groene gloed te zien. Ze houdt haar adem in en duwt voorzichtig de houten deur open. De trap draait steil naar beneden en leidt naar een enorme kelder. In de kelder zijn meerdere fantastische wezens door zware ijzeren kettingen verstrikt, verspreid over de vloer. Er is een wasbeer met gouden vleugels, een gloeiende slang en een langharige uil. Elk van hun ogen toont de verdriet van gevangenschap.
"Wie ben jij?" klinkt een scherpe vrouwenstem. Aoi Rinkou kijkt in de richting van de stem en ziet Ziyuan in een rode kimono, met diepe ogen als putten en een kille glimlach op haar lippen.
"Waarom hou je deze onschuldige wezens gevangen?" vraagt ze met moed.
Ziyuan steekt haar hand op en twee sterke mannen komen plotseling uit de schaduw en willen Aoi Rinkou meenemen. Snel trekt ze het henneptouw dat ze in haar mouw heeft verstopt en ontwijkt ze terwijl ze zich achter de sterke mannen positioneert en hen behendig met elkaar bindt. Ziyuan stapt geschrokken een stap terug, "Jij kunt niet…?"
"Mijn familie heeft generaties lang het heiligdom beschermd en we hebben een afspraak met de fantastische wezens," roept Aoi Rinkou luid. "Ieder van jouw daden heeft de balans van de oude stad verstoord!"
Ziyuan lacht spottend en trekt een talisman uit. Plotseling stijgt er een cirkel van zwarte vlammen van de grond op en omringt Aoi Rinkou. De grauwe vlammen likken aan haar enkels en ze voelt dat een vreemde magie haar moed en wil aan het verslinden is. Op dat moment verschijnt het net geredde kleine dier in de deuropening en begint met een zwakke stem de litanie van het heiligdom te zingen - de woorden dringen als een zachte bries haar geest binnen en verdrijven de mist.
Aoi Rinkou haalt diep adem en herinnert zich het oude spreuk dat het heiligdom onderwees. Ze knielt en tekent met haar vingertoppen het barrièresymbool in de grond, terwijl de borduurlijnen van haar kimono een zachte gloed uitstralen. Terwijl ze de spreuk zachtjes reciteert, trilt de aarde subtiel en komt er een bleke blauw-witte gloed uit de kelder, die zich tegen de zwarte vlammen verzet. De uiteinden van het henneptouw worden ook door de spreuk geactiveerd en stralen een groene gloed uit. Ze werpt het henneptouw naar de dikste ketting en de sluiting breekt plotseling open, terwijl de fantastische wezens loskomen.
De wasbeer met gouden vleugels wankelt om de andere wezens te beschermen, de gloeiende slang kronkelt om Ziyuan's arm en de uil zwaait met zijn lange vleugels en creëert een krachtige wind om te voorkomen dat ze meer spreuken kan uitspreken. Aoi Rinkou grijpt de kans, steekt haar speld in Ziyuan's voorhoofd, en een fijne blauwe gloed dringt haar geest binnen. Ziyuan schreeuwt van pijn en valt uiteindelijk neer.
"We kunnen haar niet doden," zegt Aoi Rinkou tegen de fantastische wezens. "Ook al is ze fout, ze blijft een sterveling, laten we haar de kans geven om zich te beteren."
De wasbeer knikt en zijn warme stem weerklinkt in de lucht: "Juist omdat jij kiest voor vergiffenis, heeft deze oude stad een nieuwe hoop."
Aoi Rinkou maakt de kettingen van de andere wezens los en streelt ze zachtjes met de mouwen van haar kimono, sommigen nestelen zich in haar armen, terwijl anderen dankbaar om haar heen fladderen. Deze warmte en dankbaarheid overspoelen haar hart en ze beseft dat haar acties de balans in de stad hebben hersteld. Ze leidt de wezens de kelder van de theehandel uit, langs de stenen paden terug naar het rustige heiligdom.
De nacht vordert, de volle maan hangt hoog aan de hemel, en het vijvertje voor het heiligdom weerspiegelt de schaduw van het meisje dat samen met de fantastische wezens is. De katyo duwt het kleine dier dat de hele nacht naast Aoi Rinkou heeft gezeten voorzichtig naar haar toe. Het kleine dier knippert met zijn grote ogen en zegt serieus: "Je hebt iedereen beschermd met moed en tederheid, en de stad weer gevuld met hoop. Jouw dapperheid zal door de hele oude stad weerklinken."
Aoi Rinkou kijkt naar de verre bergen en voelt niet dat ze iets bijzonders heeft gedaan, maar eerder dat iedereen de verantwoordelijkheid heeft om de mensen en wezens om hen heen te beschermen. Ze steekt de bloemen-speld weer in haar haar en glimlacht zachtjes, "Zolang we voor elkaar zorgen en de natuur goed behandelen, zal de stad in vrede kunnen voortbestaan."
Het maanlicht straalt als zilver, de mist verdwijnt langzaam en de contouren van de oude stad worden steeds duidelijker. Aoi Rinkou en de fantastische wezens lopen langzaam door de smalle steegjes naar het heiligdom, en dat geloof in moed en vergiffenis stroomt tussen hun stappen naar elke uithoek van de geschiedenis. Ze hoopt dat het verhaal van deze nacht voor altijd wordt herinnerd en een glimp van licht voor de toekomst biedt.
Wanneer de eerste stralen van de ochtendgloren op de dakrand van het heiligdom vallen, is Aoi Rinkou vredig in een diepe slaap gedoken, omringd door de wezens. In haar dromen zijn er glinsterende iriserende veren in de mist, en een oude stad die lijkt te blijven waken met tedere liefde.