De nacht omhult de oude stad met een zachte gloed, de sterren twinkelen aan de hemel als zilver en schetsen de stille en vredige contouren. Het kasteel van Santiago staat majestueus op de noordelijke bergtop, omringd door groene pijnbomen. In de verte stroomt een beekje zachtjes, terwijl een rij witte duiven rust op de dakranden van de leisteenhuizen en het geruis van de insecten zachtjes mengt met de nachtelijke bries. Het verweerde mos op de stenen muren van het kasteel getuigt van de voorbijgegane tijd, maar vermindert niets van zijn majesteit en mysterie.
Yichen staat op de oude stenen weg voor het kasteel, gekleed in een donkerblauwe satin uniform met belletjes, zijn taille omgesnoerd met een zilvergrijze riem met wolkenborduursel, en hij draagt zachte leren laarzen. De lichten van de kaarsen en de maan verlichten zijn gezicht, waardoor het vastberadenheid uitstraalt. Hij houdt de schattenkaart stevig vast, die de tekenen van de veroudering van het papier vertoont; de hoeken zijn versleten en bij het openen en sluiten is er een subtiele geur van kruiden en buskruit.
Deze kaart komt van zijn lang verdwenen grootvader, Ino. Hij herinnert zich dat hij tijdens een bezoek aan de studeerroom van zijn grootvader op een dag toevallig hoorde over de legende van de mysterieuze schatten binnen het kasteel. Ino liet een zin achter die voortdurend in Yichens gedachten blijft hangen: "Echte schatten kunnen alleen gevonden worden door degenen met moed en geloof."
Vanavond is het het moment waarop Yichen op reis gaat. Zijn ogen dwalen tussen de torens en schaduwen van het kasteel, terwijl hij elke muurknik en ieder glazen raam goed in zich opneemt, nadenkend over de symbolen op de kaart.
"Ben je er echt zeker van? Wil je alleen naar binnen..." Een zachte en bezorgde stem klinkt achter Yichen.
Yichen draait zich om en ziet zijn jeugdvriendin, Muxi Ye, gekleed in een kort bovenstuk en rok, met twee lange haarbanden die naar beneden vallen. Haar ogen zijn vol bezorgdheid, maar haar lippen krullen weer in een zachte glimlach, "Als je echt op schattenjacht gaat, neem me dan alsjeblieft mee."
Yichen draait zijn mondhoek op in een dankbare glimlach, "Ye, maak je geen zorgen. Ik heb de kaart van mijn grootvader, jouw gezelschap en belangrijker nog, ik ben voorbereid op alles."
Ye kruist haar armen en zegt, "Je bent zo koppig, ik kan je gewoon niet laten gaan in je eentje! Samen gaan is veel veiliger."
De twee kijken elkaar aan en lachen breed. Yichen spreidt de kaart open in zijn hand en wijst naar het midden, waar een zwartgemaakt cirkel omringd wordt door de afbeelding van een blauwe toren. "Volgens de aanwijzingen zou de eerste hindernis onder de blauwe toren in de oostelijke tuin van het kasteel moeten zijn."
Ye bestudeert aandachtig de symbolen op de kaart en murmelt zachtjes de gedachten die door haar hoofd spoken. Onder de oude dennenbomen naast het kasteel liggen mozaïektegels bedekt met mos, elke leisteen is versierd met ingewikkelde wolkenpatronen. De nacht is diep en Yichen fluistert: "Laten we gaan."
Ze lopen voorzichtig en ontwijken de schaduwen van rondlopende wachters. De nachtelijke sfeer van het kasteel is als een oud lied dat stille geheimen vertelt. Ye strijkt met haar vinger over de druppels op de stenen muur, het koele gevoel kalmeert haar hart.
De stenen deur onder de blauwe toren is stevig gesloten, met vreemd uitziende symbolen die met een grove spreuk op de deur zijn gekerfd. Yichen vindt, volgens de kaart, een klein mechanisme naast de deur. Hij buigt zijn vingers iets en drukt op een van de donkerrode stenen. Meteen klinkt er een vaag gekraak van verborgen tandwielen binnen de stenen, en de deur begint langzaam te bewegen en onthult een oude spiraaltrap die naar beneden leidt.
Ye's ogen worden groot en onderdrukt opwinding fluistert ze: "Zou daar echt de schat zijn waar je grootvader over sprak?"
Yichen leidt haar naar beneden, stap voor stap langs de trap. Er klinkt een echo onder hun voeten, en de muren zijn versierd met reliëfs die scènes tonen van oude strijders die tegen draken vechten. Yichen wijst naar de reliëfs en zegt zachtjes: "Deze verhalen lijken veel op wat mijn grootvader vertelde. We moeten voorzichtig zijn, er kunnen mechanismen verder naar beneden zijn."
Ye knikt voorzichtig, haar stappen zijn aandachtig. Aan het einde van de trap zien ze een koperen stenen deur, met een prachtig achtpuntig glazen stuk in het midden. Op de kaart staat genoteerd: "Wanneer de sterren vallen, is de octagon de sleutel."
Yichen denkt even na en herinnert zich de sterrenbeelden die hij ooit heeft geleerd. Hij kijkt om zich heen en ziet snel dat er sommige sterrenpatronen zijn versierd op de stenen wanden van de trap. Hij en Ye zoeken samen en ontdekken dat onder iedere ster een onregelmatige steen is verborgen.
"Volgens de kaart is de octagon de sleutel," zegt Yichen tegen zichzelf, terwijl zijn vingertoppen onder de sterren op zoek zijn naar aanwijzingen.
Ye komt dichterbij om het goed te observeren. "Deze vier sterren lijken gladder, waarschijnlijk worden ze vaak aangeraakt."
Yichen probeert onmiddellijk om deze vier sterren tegelijkertijd in te drukken; het glazen stuk op de deur begint zwak te schitteren. De tijd lijkt stil te staan, maar onmiddellijk klinkt er een mechanisch geluid en de deur begint langzaam te openen. Een zachte, gele gloed straalt uit de opening.
Ze kijken elkaar aan, hun harten slaan sneller, en vervolgens stappen ze resoluut naar binnen.
Binnen is er een grote, ronde hal, het plafond beschilderd met zilverachtige sterren, alsof het de nachtelijke hemel is, en de stenen muren zijn versierd met scènes van de reizen van helden. In het midden van de hal staat een groot standbeeld, dat met beide handen een zware zwaard vasthoudt, waarvan de kling duidelijk is gegraveerd met: "Vergeet de moed niet."
In elke hoek van de hal branden vurige branders, het licht verlicht de stenen vloer en werpt vreemde patronen tussen de voegen.
"De kaart zegt dat het Zwaard van Moed de aanwijzing is die we moeten vinden," zegt Yichen zachtjes.
Maar die zwaarte is stevig in de handen van het standbeeld verankerd en kan niet worden getrokken. Yichen observeert enige tijd en merkt eindelijk op dat er onder de voeten van het standbeeld vijf tegels zijn die anders zijn dan de andere. Hij kalmeert zichzelf en bestudeert elke lijn zorgvuldig, ontdekkend dat ze samen een oud familiewapen vormen, namelijk het wapen van de Ino-familie.
"Kunnen deze patronen bewegen?" vraagt Ye terwijl ze zich bukt en twijfelend op een van de tegels tikt.
De tegel maakt een holle klank. Yichen herinnert zich onmiddellijk welke volgorde van het familiewapen zijn grootvader hem ooit had geleerd. Hij en Ye werken samen en drukken op de vijf tegels volgens de geheimen van de familie. Met een donderslag, komt het zwaard plotseling een beetje los.
Yichen verzamelt zijn moed, grijpt het zwaard bij de handgreep, en een sterk trillinggevoel stroomt door zijn arm terwijl de woorden op het standbeeld lijken te fluisteren: "Alleen wie geen angst heeft, kan verder."
Ye kijkt naar hem, zichtbaar gespannen, "Gaat het goed met je?"
"Het is niets." Yichen haalt diep adem, sluit zijn ogen, en het vriendelijke gezicht van zijn grootvader en zijn boodschap verschijnen in zijn gedachten. Hij ontspant langzaam zijn lichaam, en in plaats van brute kracht, probeert hij het zwaard te voelen. Terwijl zijn ademhaling kalmer wordt, straalt de hilt langzaam een zachte gloed uit. Uiteindelijk, met een "klik" opent het standbeeld zijn handen, en het zwaard valt veilig in Yichens handen.
Plotseling verschijnt er een reeks schitterende woorden op de stenen muur: "Dappere harten zijn de sleutel, het zwaard is het pad."
De vloer in het midden van de hal begint te scheuren en opent langzaam aan beide zijden, onthullend een zwart pad dat naar beneden leidt. Een oude, mysterieuze geur blaast uit de tunnel.
"De volgende hindernis is hieronder," zegt Yichen. Ye grijpt Yichens arm stevig vast en samen, vertrouwend op het licht van de hal, gaan ze voorzichtig naar beneden via de kleine trap.
Beneden bevindt zich een donkere stenen kamer. In het midden van de kamer ligt een waterpartij, met vreemde stenen die uit het water oprijzen, waarbij het water oppervlakken reflecteert met vage gloed. Aan de overkant van de waterpartij is een oude koperen deur, stevig vergrendeld door een enorme slot, met complex decor dat het beeld van een draak en een feniks die samen dansen centraal toont.
"Op de kaart staat 'Het water weerspiegelt de ware vorm, waarheid en valseheid zijn duidelijk'," fluistert Ye terwijl ze door de kaart bladert.
Yichen nadert voorzichtig de rand van het water en onderzoekt zorgvuldig de omgeving. Hij ontdekt dat er zeven edelstenen met inscripties aan de rand van de waterpartij liggen, elk met een unieke vorm. Elke druppel die op de edelstenen valt, weerkaatst verschillende patronen, terwijl het water soms als een spiegel is en soms golvende rimpelingen vertoont.
Ye herinnert zachtjes: "Misschien moet je de juiste edelsteen kiezen om het slot te ontgrendelen."
Yichen observeert zorgvuldig en ontdekt dat alleen de vijfde edelsteen die op de wateroppervlakte wordt geprojecteerd, overeenkomt met het draakpatroon op de koperen deur, terwijl de andere niet kloppen. Hij draait resoluut de vijfde edelsteen en met een "klik!" springt de koperen slot een halve cirkel open, het draakpatroon begint te glanzen. Yichen probeert de andere edelsteen naast het draakpatroon, dit keer de derde, die overeenkomt met het feniksymbool. Na het draaien van de derde edelsteen valt de slot eindelijk volledig af.
Ze kijken elkaar aan en Yichen fluistert: "Gelukkig dat je de oplossing vond."
Ye schudt haar hoofd: "Jij bent de belangrijke persoon, als jij niet het draakpatroon had opgemerkt, waren we hier waarschijnlijk vast komen te zitten."
Achter de deur ligt een andere wereld, met licht en schaduw die in elkaar overgaan en een geur van kruiden die in de lucht hangt. Aan het einde van de gang is er een kamer vol schatten, de muren zijn versierd met gouden draden en het rode achtergrond van een gelukspatronen, met aan beide zijden parelmoer en edelstenen. In het midden staat een oude houten kist, met een vergrendeling van rood koper, die stevig en naadloos is gesloten.
Voor de houten kist branden drie kleine bronzen lampen, en flikkeren tussen de vlammen ligt er een vergeeld perkament, alsof het wacht op de gelukkige degene die het zal vinden.
"Is dit de schat?" vraagt Ye zachtjes.
"Misschien is het antwoord niet alleen goud en juwelen," Yichen zegt terwijl hij naar voren gaat, het oude boek oppakt, de pagina’s gekreukt en vergeeld, met in nette kalligrafie geschreven: "Toewijding en moed brengen rijkdom, een goedhartige ziel leidt tot grote wensen."
Terwijl ze aan het lezen zijn, geeft de houten kist een zeer lage zoemgeluid, en de rode koperen ketting ontgrendelt automatisch. Yichen kalmeert zijn hartslag, opent voorzichtig het deksel van de kist, en daarin ligt een kort zwaard en een glanzige jade bal.
Het zwaard is buitengewoon scherp en is gegraveerd met het wapen van de Ino-familie. De jade bal straalt een zachte glans uit en reflecteert de vage schaduwen van de twee. Yichen grijpt het kort zwaard stevig vast, terwijl de jade bal tegelijkertijd in zijn hand brandt, een warme stroom stijgt op vanuit zijn hart, alsof hij zijn grootvader weer ontmoet.
Op dat moment opent de laatste pagina van het oude boek zich langzaam en toont een net verschenen zin: "Koester elkaar en dat is genoeg, de echte schatten zijn geloof en gezelschap."
Yichen kijkt naar Ye die naast hem staat en zegt zachtjes: "We hebben samen de wens van mijn grootvader vervuld."
Ye glimlacht, haar gezicht verlicht door de ’s avonds ingedampte lichten: "Misschien is deze reis op zich al een waardevolle schat."
De nacht wordt dieper, maar Yichen en Ye voelen zich zo helder als de vroege ochtend. Zij lopen zij aan zij over de grond, terwijl het oude kasteel in het nachtlicht mysterieus en rustig lijkt. Het kasteel van Santiago staat nog steeds fier op de blauwe bergtop, doelbewust de legende van de dappere en hun geloof beschermend.
Dit avontuur, dat voor hen ligt, is nog maar net begonnen.