Middernacht in Parijs, het zilverwitte maanlicht valt stilletjes op de vochtige kasseien van de straat. De Eiffeltoren staat in de nacht als een enorme metalen vleugel, die flonkerende lichten over de hele stad verspreidt. De diepblauwe lucht hangt laag, als een voorbode van een aanstaande avontuurlijke gebeurtenis. De stad slaapt diep, maar op het terrein onder dit staalconstructie sluimert een zenuwslopende confrontatie als een schaduw.
Lan Meng staat in de schaduw van de toren, zijn vest doordrenkt met zweet. Zijn ademhaling is kort en zijn borst beweegt heftig mee met zijn hartslag. Hij is niet groot, maar heeft een snelle behendigheid en een vastberaden blik. Op dit moment houdt hij stevig de aansteker vast, de vlam flikkert met een oranje gloed. Aan zijn zij hangt een klein donkerrood lederen tasje, gevuld met iets kostbaars maar gevaarlijks - een perkament met mysterieuze symbolen, wat hem de focus maakt van dit achtervolgingsspel vanavond.
En tegenover hem, weerspiegeld in de plassen, is de schim van een meisje. Ze draagt een donkerpaarse overjas, haar lange haren zijn met een loodgrijze band zachtjes samengebonden, met de punten die net langs haar delicate kaaklijn glijden. Haar naam is Zi Lan, en haar bewegingen zijn zo stil als een vogel die door de nacht flitst. Op dit moment weerspiegelen haar pupillen het licht van de toren, en haar glimlach heeft een onmiskenbare mysterieuze aura. Zi Lan houdt een korte dolk vast, het lemmet schittert met de geur van benzine en het licht uit de nacht.
Ze staan stil in de zachte bries, terwijl van alle kanten sporadische voetstappen te horen zijn, gevolgd door een groep mannen in zwarte kleren met fakkels die langzaam uit de smalle steegjes dichterbij komen. Het vuur mengt zich met de nacht, en brengt een gevoel van onheil.
"Lan Meng, geef het ding op," zegt Zi Lan zachtjes, haar stem is als dunne mist, maar heeft een onontkoombare druk. "Je hoort niet in deze wereld, je hoeft je er niet mee te bemoeien."
Lan Meng kijkt haar koel aan, zijn lippen trillen lichtjes, maar hij doet geen stap terug. "Ik begrijp de symbolen al, Zi Lan. Je kunt me niet bedriegen. Wat jullie willen is niet het papier, maar de verborgen route op het perkament. Dat is de enige aanwijzing die mijn vader heeft nagelaten na een leven vol arbeid, en ik zal niet toestaan dat jullie zijn herinnering bezoedelen."
Zi Lan raiseert haar wenkbrauw en verplaatst zich stilletjes in de nacht, bijna geruisloos dichterbij. De mannen in zwarte kleding vormen een steeds dichter wordende cirkel, met het licht van de fakkels dat van een naar de andere flikkert, als een groep wolven die hun prooi omcirkelen.
"Waarom ben je altijd zo koppig?" vraagt Zi Lan, haar hoofd schuin, een lichte schaduw over haar gezicht werpend. "Als je ons helpt de eindbestemming van de kaart te vinden, kun je alles wat je vader had terugkrijgen."
"Ik geloof je niet," bijt Lan Meng tost in zijn kiezen, terwijl hij langzaam de flikkerende aansteker omhoog houdt. "Laten we het nu gewoon uitvechten. Als je probeert het af te nemen, zul je het alleen van mijn lichaam kunnen afnemen."
De mannen in het zwart zien de spanning toenemen en tonen steeds meer wapens. Ze wisselen blikken uit, beraadslagen over hoe ze hun net kunnen sluiten. Zi Lan zucht zachtjes, ze was van plan naar voren te stappen, maar trekt plotseling haar stap terug.
"Oké, je bent bereid om je leven te riskeren, ik speel mee." Ze tikt met het mes op haar handpalm. "Maar dit is geen plek om lang te blijven. De mensen van de 'Lion Head Group' zijn niet zo geduldig als wij. Je kunt het beste met me samenwerken, anders laten ze geen overlevenden achter."
Terwijl ze spreekt, kan een van de mannen in het zwart het niet meer weerstaan en valt vanachter op hen aan. Lan Meng is voorbereid, de aansteker ontsteekt onmiddellijk, de vlam flikkert omhoog als een tong, en hij gooit de rookbom die hij in zijn mouw had verstopt naar de grond. In een oogwenk stijgt een indringende zwarte rook op, die alle zicht verbergt. In de rook springt hij behendig de nabijgelegen steeg in, terwijl de mannen in het zwart met fakkels hem snel achtervolgen.
"Zi Lan, wat wil je eigenlijk?" vraagt Lan Meng terwijl hij door de steeg rent, en als de rook zich langzaam oplost, merkt hij dat Zi Lan stilletjes achter hem aan komt. "Je kon makkelijk ontsnappen, maar je wilt me hierheen lokken. Heb je een ander plan?"
Zi Lan flitst naar voren en staat plotseling naast hem. "De code die je vader heeft achtergelaten, kan alleen door jou worden gekraakt. Je weet ook dat de Lion Head Group niet naar jou op zoek is, maar naar het geheim dat je met je meedraagt. Als je alleen vlucht, zul je vanavond je leven verliezen. Maar als wij samenwerken, kan ik je helpen ontsnappen."
"Speel je graag spelletjes met de geest? Of wil je me echt helpen?" vraagt Lan Meng, hijigend van de inspanning terwijl hij zich bewust blijft. Hij merkt op dat Zi Lan's bewegingen niet die van een gewone meid zijn en zelfs de mannen in zwart hebben haar niet kunnen raken.
"Waarom niet een weddenschap sluiten en zien of ik oprecht ben?" Een glimlach verschijnt op Zi Lan's lippen, "Maar je moet je herinneren, deze kans is uniek. Als je me vertrouwt, hebben we een uitweg; als je het niet doet, zullen de mannen in zwart je nachtmerrie worden."
Lan Meng is in de war, maar de situatie tolereert geen twijfel. Hij kijkt snel rond naar een gebouw waar hij zich kan verbergen, en ontdekt niet ver weg een ijzeren deur die naar een kelder leidt. Hij knikt naar Zi Lan, "Laten we dit nu starten, we werken samen. Maar ik waarschuw je, als ik ook maar een spoor van bedrog voel, zal ik het perkament in het vuur laten vergaan."
Nadat hij dit gezegd heeft, drukt hij op de aansteker om een waarschuwing te geven. Beiden duiken door de ijzeren deur, sluiten de geheime deur af, en isoleren de mannen in zwart van hun voetstappen.
De donkere kelder is koel en stil, met slechts een zwakke schijn van het maanlicht dat door het ventilatierooster komt. De vervaagde muurschilderingen en kronkelige trappen geven dit een aura van mysterie. Ze zitten op de stenen trappen, elkaar lang aankijkend. Lan Meng vouwt het perkament open, de mistige zilveren inkt glinstert in het maanlicht.
"De kaart begint hier, waar eindigt hij?" kan Zi Lan niet helpen, terwijl ze met een vinger naar een duidelijke kromming wijst. "Dit lijkt op een ondergrondse kanaal."
"Ik heb het onderzocht," antwoordt Lan Meng zachtjes, zijn vinger volgt de symbolen: "Deze symbolen zijn de sterrenbeelden waar mijn vader van hield, elk een hint. Hij zei eens dat er onder het rozenvenster voor de Basiliek zijn meest waardevolle geheim verstopt was. Het einde van de kaart is dat rozenvenster."
Zi Lan's ogen lichten op met verbazing. "Hoe weet je dat zo zeker?"
Lan Meng herinnert zich vader's omhelzing en zegt elk woord met zekerheid. "Toen ik klein was, ging ik met mijn vader daarheen. Het rozenvenster toont wonderlijke regenbogen als het licht erop valt. Ik zal nooit vergeten wat hij die dag zei, alleen degenen met een oprecht hart kunnen de mooie dingen zien. De code van de kaart is een kwestie van oprechtheid."
Zi Lan kijkt hem vast aan, haar gezichtsuitdrukking wordt eindelijk zachter. "Je vader was een groot man. Als je me eerder had vertrouwd, zou je ontdekt hebben dat ons doel eigenlijk hetzelfde is."
" hetzelfde?" vraagt Lan Meng voorzichtig terwijl hij het perkament steviger vasthoudt.
"Ook ik ben op zoek naar het 'geschenk' dat hij achterliet. Want mijn moeder was de verpleegster die hem hielp toen hij aan zijn laatste momenten aan het leven was. Je vader vertrouwde mijn moeder toe dat ze deze puzzel moest oplossen en ervoor moest zorgen dat deze beperkt bleef tot de juiste mensen."
Lan Meng staart geschokt naar Zi Lan, zijn ogen worden vochtig. "Dus... we zijn echt medestanders."
Net op het moment dat de twee even tot verzoening komen, horen ze plotseling de ijzingwekkende voetstappen boven hen. De mannen in zwart hebben hun schuilplaats ontdekt, en drie van hen komen met fakkels de kelder binnen.
"We moeten gaan!" roept Zi Lan, terwijl ze Lan Meng's hand grijpt en snel de slingerende, smalle stenen trap naar beneden rent. Terwijl ze door het ondergrondse gangpad snel bewegen, horen ze om hen heen het geluid van razende vlammen.
Aan het einde van het gangpad is er een lage muur die naar een andere uitgang leidt. Zi Lan klop zachtjes op de zandstenen versiering op de muur, en een verborgen deur gaat voorzichtig open. Ze trekt Lan Meng naar binnen, een zachte glans komt naar hen toe en verlicht de ruimte voor hen.
In het midden van de ruimte staat een oude spiegel, omringd door een paar roestige kandelaar. Het rozenvenster valt precies samen met de symbolen op het perkament. Lan Meng trilt terwijl hij lucifers uit zijn zak neemt, hij telt ze één voor één, er zijn er nog maar drie over. Hij steekt de lucifers aan en onder Zi Lan's hulp positioneert hij het perkament zodat het overeenkomt met de spiegel.
Langzaam werpt het licht van het rozenvenster zijn kleuren op het perkament, waarmee verborgen fluorescerende patronen zich onthullen. Het perkament straalt een beetje warmte uit, en de ingekleurde patronen beginnen langzaam te transformeren in een reeks subtiele teksten:
"De schat is verborgen in oprechtheid." Lan Meng leest terwijl zijn stem bijna trilt van emotie.
"Zie je het? Je vader wilde dat je dapper de waarheid ontdekt, en vooral dat je hart niet werd verblind door haat," fluistert Zi Lan zachtjes.
Op dat warme moment barst het glas aan de andere kant van de muur plotseling en een grote man in het zwart komt met zijn stok de ruimte binnen. Lan Meng duwt instinctief het perkament in zijn kleren, terwijl hij zich achter de spiegel verschuilt. Zi Lan beweegt behendig en springt naar voren om de aanval met haar dolk te pareren.
De man in het zwart gromt boos: "Geef de kaart nu over, anders laat ik jullie vanavond in vlammen omkomen!" Meteen steekt hij de fakkel op om de met vet doordrenkte kaarsen in de ruimte aan te steken.
Lan Meng wordt plotseling slim en gooit de rookbom van zijn heup om de vijand zijn zicht te ontnemen. Hij en Zi Lan werken naadloos samen; de een leidt de man in zwart af, terwijl de andere zich achter de kandelaar verplaatst. Op dat moment herinnert Lan Meng zich de hint van het wachtwoord: "Oprechtheid!"
Hij roept luid: "Datgene wat jullie willen is hier, maar durven jullie eerlijk je hebzucht onder ogen te zien? Durven jullie onder het heilige rozenvenster te zweren dat jullie de schat alleen zullen gebruiken om te beschermen, en niet voor persoonlijke verlangens?"
De mannen in zwart stuiten, hun gezichten tonen ongeloof. Zi Lan maakt gebruik van hun verbazing, draaien en houdt een van hen vast, snijdt de touwen die zijn handen vasthouden. Lan Meng gebruikt de aansteker als dreiging om de andere mannen in zwart ervan te weerhouden te bewegen.
De sfeer is benauwd en gespannen, de leider van de mannen in zwart aarzelt even, en moet uiteindelijk onder de druk van die stilte toegeven: "Ik heb niet de moed. Je hebt gelijk, dit is niet de plek voor ons."
De mannen in zwart trekken zich één voor één terug, en in de nacht blijven alleen Lan Meng en Zi Lan achter, samen met de flonkerende schaduwen van het rozenvenster. Lan Meng kijkt gerustgesteld naar Zi Lan, en beide weten ze dat de overtuigingen van hun voorouders op dit moment worden doorgegeven.
"Lan Meng, je staat er niet alleen voor. Deze last zal ik samen met je dragen," zegt Zi Lan oprecht.
Lan Meng houdt dat stuk perkament met de geur van zijn vader vast, zijn ogen stralen vastberadenheid uit. "Vanaf nu zullen we niet alleen het verleden beschermen, maar ook de oprechtheid en moed die in ons hart leeft."
Buiten het rozenvenster begint de nacht langzaam te vervagen, terwijl de eerste stralen van de dageraad stiljes vallen, de hele stad Parijs onder de Eiffeltoren verlichtend. De schaduwen van de twee vermengen zich in het ochtendlicht, een avontuur dat behoort tot moed, wijsheid en overtuiging, verspreidt zich stilletjes in deze romantische en mysterieuze stad.