Onder de zilveren sterrenhemel wordt de stilte van het universum doorbroken door een zachte gloed. Een zilver-witte ruimteschip, dat soepel als een vis door het onverkende sterrengebied beweegt, snijdt langzaam door de dichte sterretjes, met zwakke blauwe motorlichten die elegante krommen vormen. Xiyao, een jongen in zilveren pantser, staat stil aan de voorste rand van het dek, met een subtiele vibratie onder zijn voeten van het metaal. Zijn ogen weerspiegelen duizenden sterren, terwijl zijn gedachten zijn verstrengeld met de mysteries die nog niet zijn onthuld in de verte.
Xiyao's hand houdt stevig een oude zwaard vast, dat in de handgreep vreemde, verwrongen sterpatronen heeft. De zilver-witte kling is bezaaid met een eiwitkleurige energie-kristal. Dit zwaard is een erfstuk van zijn voorouders, dat de mythes en verantwoordelijkheden van een verre geboorteland met zich meedraagt. Er wordt gezegd dat als je dit zwaard zwaait, je intergalactische wervelwinden kunt snijden en de donkerste kieren tussen de sterren kunt verlichten. Xiyao streelt de schede, en de koude aanraking doet hem de verantwoordelijkheid op zijn schouders voelen drukken, maar in de ogen van de jongen is er vooral moed en verlangen.
Die nacht arriveert het schip in een sterrengebied dat bekend staat als de 'Hinterland van Weerlicht'. Het Hinterland van Weerlicht lijkt soms op een rustige meer, en soms lijkt het op flonkerende getijden. De automatische lampen op het dek stralen een bleue gloed uit die het delicate gezicht van Xiyao verlicht. Hij gaat naar de rand van het dek en laat zijn stem versmelten met de eindeloze stilte.
"Kapitein, de zwaartekracht hier is ongewoon stabiel. Misschien is er een onbekende kracht in werking…" zegt Xiyao in een lage stem tegen de communicator.
De stem van kapitein Graha weerklinkt meteen: "Blijf waakzaam, wees voorzichtig met vreemde verschijnselen. Dit gebied kan zelfs niet volledig op een sterrengrafiek worden vastgelegd. Als je iets ongewoons ontdekt, rapporteer het onmiddellijk." Zijn toon is diep, maar hij heeft vertrouwen in Xiyao.
Xiyao legt zijn hand op de handgreep van het zwaard en kijkt naar de zwarte sterrenzee. Plotseling flitst er een vreemde sterke gloed voorbij, en zijn pupillen trekken zich onmiddellijk samen. In de diepte van het Hinterland van Weerlicht verschijnen er grote, kleurrijke lichtvlekken, als een bewegend kristallen gordijn. Maar aan de rand van het kleurrijke licht is er een doffe schaduw die geruisloos voorbij glijdt, als een vis die over het wateroppervlak zwemt.
"Kapitein, er is iets aan de hand, 85 graden aan stuurboord!" roept Xiyao onmiddellijk luid en trekt tegelijk het oude zwaard, waarvan de koude glans de nevel snijdt.
"Houd afstand en vermijd onbekende wezens!" geeft Graha strenge instructies.
Het automatisch beschermingsscherm van het schip wordt onmiddellijk verhoogd, en vooraan op het dek verschijnt een halfdoorzichtige schild. Xiyao draait zich opzij en houdt zijn adem in terwijl hij kijkt hoe de schaduw in de lucht langzaam samenkomt en vormt. Wat eerst slechts een vaag silhouet was, krimpt plotseling en strekt zich uit, als een belichaming van licht en schaduw in de nacht, en vormt een enorme, nobele wezens met verfijnde ledematen. Het lichaam lijkt te zijn samengesteld uit nevels, met een contour dat voortdurend verandert, terwijl zijn ogen glanzen zoals draaiend licht.
"Wat voor wezen is dit…" mompelt Xiyao, terwijl zijn handpalmen zweterig worden, maar hij kan zijn nieuwsgierigheid niet onderdrukken.
Het wezens kijkt naar het schip en laat een laag, trillerig geluid horen, alsof er elektriciteit door de lucht stroomt. Xiyao voelt zijn hart een sprongetje maken, maar hij trekt zich niet terug, in plaats daarvan heft hij langzaam het zwaard en neemt een verdedigende houding aan.
"Ik heb geen vijandige intenties," schreeuwt de jongen naar het wezen, en hij probeert zijn stem serieus en oprecht te maken, “ik wil alleen deze plek verkennen, geen indringer zijn.”
Het wezen aarzelt een moment, de nevelachtige kleuren op zijn lichaam flikkeren zwak, alsof het iets wil antwoorden. De blik van het wezen lijkt door menselijke zielen heen te kunnen kijken, en Xiyao voelt een hoek van zijn binnenste zachtjes worden aangeraakt. Op dat moment begint de energie-kristal op het oude zwaard plotseling te gloren, en er komt een pulserende beweging, als een hartslag.
Xiyao beseft dat deze aanraking geen aanval is, maar een uitnodiging. Hij laat zijn lange zwaard langzaam zakken en komt een paar stappen dichterbij: "Heb je mijn hulp nodig?"
Het wezen kijkt naar hem, en geleidelijk opent het zijn stralende vleugels, waarbij sterrenstof uit de lucht valt, als kleurrijke meteorenregen, en die grote vleugels veranderen in een wervelende doorgang. Xiyao haalt diep adem, kijkt even terug naar het schip en de flonkerende deklichten, en zet resoluut een stap in de wervel.
De sterrenhemel draait onder zijn voeten, de tijd lijkt zich uit te rekken. Xiyao houdt het oude zwaard vast en gaat recht voorwaarts door de sterrenvleugel-tunnel. Hij ziet om zich heen een betoverend sterrenlicht en eindeloze patronen - als de fragmenten van herinneringen van duizenden jaren geleden, of als de spleten van een multidimensionale wereld. Onder zijn voeten hoort hij de stem van het wezen, diep en vriendelijk:
"Jongen, iedereen die door het Hinterland van Weerlicht reist, heeft altijd een wens. Jij bent hier met een zwaard, wat is de wens in je hart?"
Xiyao schokt van de plotselinge stem, maar ergens in zijn hart zegt een stem hem dat dit lichte schaduwwezen op een geestelijk niveau met hem communiceert. Hij drijft zijn twijfels weg, en zijn gedachten komen boven -
"Ik wil alles wat ik liefheb beschermen, en ik wil de geheimen van het universum begrijpen. Misschien kan ik op een dag, zoals de helden in de legende van het oude zwaard, de beschermer van de sterrenhemel worden."
Aan het einde van de tijd-tunnel verschijnt er licht, en een geheel nieuw sterrengebied ontvouwt zich voor Xiyao. Hier is het compleet anders dan waar het schip zich bevond, de zilveren zandduinen strekken zich eindeloos uit, en aan de horizon drijven glanzende transparante bollen, waarin het lijkt alsof een miniatuur ster is opgeslagen. In de lucht stroomt er een licht als muzikale noten, alles straalt mysterie en schoonheid uit.
Het wezen vertoont geleidelijk zijn volledige gestalte, staande op een zwevende stenen brug, met een beetje melancholie in zijn stem: "Deze plek is lange tijd vergeten, en was ooit een heilige plek voor het creëren van sterren. Terwijl de tijd verstreek, verdwenen de sterrengeesten en bleef alleen ik met een overblijfsel van bewustzijn. Jij brengt het zwaard - de kracht van het oude zwaard kan misschien een onvoltooid werk voltooien."
"Wat voor onvoltooid werk?" vraagt Xiyao, nerveus maar eerbiedig, met zijn handen om het zwaard geklemd.
Het wezen buigt zijn hoofd, en met zijn lichtgevende staart tekent hij voorzichtig over de grond, waarop plotseling een levendige afbeelding verschijnt: miljoenen jaren geleden werkten ontelbare wezens en sterrengeesten hier samen om de sterren een voor een te verlichten. Naarmate de sporen draaien, komt op een dag een jongen met een oud zwaard ook hier, met het licht van het zwaard dat de duisternis uitdaagt, de helderheid beschermt, maar uiteindelijk zijn kracht verliest, het zwaard zinkt in de zilveren zand, en het sterrengebied koelt geleidelijk af.
"Wat wil je dat ik doe?" vraagt Xiyao, terwijl zijn stem een beetje trilt, en het zwaard zijn dunne glans reflecteert.
In de ogen van het wezen verschijnt een enkele warme glinstering: "De sterkern van deze heilige plek staat op het punt te doven. Op jouw zwaard ligt de volledige kracht van de nevel. Als je je oprechtheid en moed in het zwaard legt, kun je het vuur van wedergeboorte in de heilige plek aansteken. Maar het proces zal moeilijk zijn, en als je faalt, zal je ziel onder de zilveren zand worden opgesloten."
Xiyao is intens bewogen. Hij overdenkt: "Kan ik mijn eigen kracht gebruiken om het leven hier voort te laten duren? Zou dat niet… te egoïstisch zijn?"
Het wezen antwoordt zachtjes: "Elke beschermer maakt zo'n keuze. Zij doen het niet voor zichzelf, maar voor idealen en verantwoordelijkheden. Je voelt de roep van het sterrengebied, dat is precies het licht dat door de helden straalt."
Xiyao voelt zijn hart vastberaden worden: "Ik wil het proberen. Ik ben bereid om het licht terug te brengen naar jullie thuisland, zolang er een sprankje hoop is."
Het wezen strekt zijn lichtgevende klauw uit en raakt Xiyao voorzichtig op zijn voorhoofd. Op dat moment giert de wind, en duizenden stralen licht vallen uit de sterrenhemel, elke kleur doordringt het pantser van Xiyao, smelt samen met zijn bloed. Het oude zwaard pulserende energie, met de zilveren sterrenpatronen die onophoudelijk fonkelen. De jongen houdt het zwaard stevig vast en betreedt de trap naar de sterkern.
De trap is geweven van sterrenlicht en zandkorrels, en elke stap voelt wankel aan, als alsof hij in de afgrond valt. Xiyao voelt al zijn bloedvaten trillen, en zijn bewustzijn begint vaag te worden. Maar telkens wanneer hij overweegt op te geven, klinkt de stem van het wezen als een zachte regen die zijn oren streelt:
"Vergeet het vastberadenheid waarmee je kwam niet; hoe donker het ook wordt, er is altijd een straal licht die wacht om overgenomen te worden."
Toen Xiyao voor de sterkern staat, is het hele sterrengebied in een duistere lange nacht verzonken. Een enorme lichtbol draait langzaam bovenop de afgrond, maar er lijkt slechts zwak sterrenlicht te zijn dat wanhopig probeert te onderhouden; het lijkt erop dat het elk moment kan doven. Xiyao haalt diep adem en heft het oude zwaard hoog boven zijn hoofd, zijn geloof en hoop samengevoegd in het zwaard. Zijn stem is luid en diep:
"Tienduizenden sterren, verlicht in het zwaard; de wens om te beschermen, samengevoegd in het hart. Vandaag, met mijn leven en oprechtheid, bid ik voor de herontbranding van de sterkern om deze heilige plek te verlichten!"
In een plasmaflits straalt het zwaard een onvoorstelbare helderheid uit; het kristal in het midden verandert in een hete witte vlam, en schiet als een zilveren lichtstraal naar de sterkern. De sterkern draait ineens snel, de heldere stralen stapelen zich op, woeden als golven en overspoelen het hele lichaam van Xiyao. Op dat moment lijkt de jongen de talloze vorige beschermers achter zich te zien staan, elk gezicht met vastberadenheid en zachtheid.
Zijn lichaam voelt licht als een veer, zijn bewustzijn stuitert in het licht. Xiyao voelt de passie van de sterkern; het lijkt alsof alle dingen ontwaken, en onder de aarde stroomt een oneindige stroom van licht en schaduw in de ster. De sterkern straalt een ongekende puurheid uit, en de vurige vlammen vormen de schaduw van de beweging; sommigen lijken wel jonge dieren die rennen, anderen bloeien als bloemen.
Wanneer alle schaduw zich geleidelijk samenvoegt, is Xiyao gevallen op de glinsterende zilveren zand. Hij hijgt en is moe, met zijn pantser vol fijn sterrenstof. Maar hij ziet het wezen glimlachen in de verte, het sterrengebied is verlicht als bij daglicht, talloze sterren glijden door de lucht, als watervallen die overstroomd worden.
"Je hebt het gedaan," zegt het wezen zachtjes, "deze heilige plek zal een nieuw sterrenrijk verwelkomen; bedankt voor jouw toewijding."
Xiyao ondersteunt zich met zijn handen op de grond, zwak maar oprecht lachend. Hij staat op en loopt naar het wezen: "Dit was alles waard; jullie kunnen eindelijk weer jullie thuisland beschermen."
Het wezen plukt een glinsterende vleugel af en geeft deze aan Xiyao: "Deze vleugel bevat de kracht van de sterren van de nacht. Mocht je ooit verloren raken in het universum, zal deze je de weg naar huis wijzen."
Xiyao accepteert het plechtig. Het licht van de sterkern verlicht de terugreis, en het wezen spreidt zijn vleugels uit, leidend hem terug naar de sterrenvleugel-tunnel. Toen hij weer in de realiteit stapte, passeerde het schip net langs de rand van het heilige gebied, waar Graha, ingenieur Taya en de anderen bezorgd naar Xiyao zochten.
Graha ziet hem terugkomen en zucht van opluchting: "Waar ben je geweest? Iedereen zoekt naar je!"
Xiyao lacht terwijl hij de lichtvleugel omhoog houdt: "Ik heb een ongelooflijke reis gemaakt. Dit sterrengebied is weer nieuw leven ingeblazen. Maak je geen zorgen, er is geen gevaar meer."
Zijn vrienden staan met open mond te staren. Taya rent naar Xiyao toe, omhelst hem en vraagt: "Vertel me, wat heb je net gedaan? Waarom is het hele sterrengebied plotseling zo schitterend?"
Xiyao klopt haar op de schouder en heft de lichtvleugel en het oude zwaard op, terwijl hij zonder enige terughoudendheid vertelt over wat hij heeft meegemaakt tegen de sterrenhemel.
Het schip vaart voort, langzaam op de verlichte route naar de onbekende diepte van het universum, terwijl op het zilveren dek, Xiyao en zijn vrienden naar de dansende sterrenlichten kijken, gevuld met moed en hoop.
In dit moment begrijpt Xiyao dat hij niet langer de jongen is met het oude zwaard, maarzij al een held is die in staat is om de sterren te herboren. Onder elke flonkerende ster liggen zijn voetstappen en gedachten vastgelegd. En het zilveren dek en het uitgestrekte universum zullen voortaan het eeuwige podium zijn voor zijn en zijn vrienden' avonturen.