De ochtend in het oude oosten van het bos is altijd doordrenkt met een koele frisheid die in het hart doordringt, de bladeren schitteren met fijne dauwdruppels in de lichte mist. De zon is nog niet opgekomen, en het gezang van vogels komt van dichtbij en ver weg, waardoor de stille bossen een levendige sfeer krijgen. Temidden van dit eindeloze en onmetelijke groen beweegt het meisje Lian Miaoyi snel heen en weer. Haar stappen zijn licht en krachtig, haar ademhaling volgt het ritme van haar bewegingen. Een vurig rode zijden lint is stevig in haar donkere, glanzende lange haren gebonden, wat haar vastberaden en dappere gezicht accentueert.
Lian Miaoyi verbergt zichzelf onder de schaduw van een boom, terwijl het dunne zweet op haar voorhoofd zich vormt tot heldere kleine druppels. Ze kijkt om zich heen, en behalve het gefluister van de vogels en dieren in het bos is er niemand anders. Ze laat een zucht van verlichting ontsnappen, heft haar armen en neemt een standaard verdediginghouding aan – haar elegante handen tekenen een boog voor haar borst terwijl haar rechterbeen licht gebogen is, waarbij het gewicht stabiel op de aarde rust. Op dat moment lijkt ze in een andere wereld te zijn, alles om haar heen is van haar gescheiden en alleen haarzelf en de ritmische beweging van haar adem blijven in de lucht.
Vandaag is de dag waarop ze haar beentechnieken oefent. Lian Miaoyi mompelt de mantra die haar meester haar heeft geleerd in zich zelf, en roept dan met een krachtige stem: “Hup!” Haar rechterbeen schiet de lucht in en geeft een krachtige schop, de teen glijdt over de bladeren, en er klinkt vaag een “rustig” geluid. Voordat ze kan landen, verschuift haar lichaam weer, het linkerbeen beweegt stil en een reeks legtechnieken volgt als een stroom. De blaadjes worden als een regenbui naar beneden geschopt. Ze draait en ontwijkt op de fijne aarde, en terwijl haar handen in beweging zijn, combineert ze de acties met haar ademhaling en streeft ze ernaar om elke stap perfect uit te voeren zoals haar meester haar heeft geleerd.
Na het voltooien van een reeks beentechnieken, ademt ze een beetje zwaarder, veegt het zweet van haar voorhoofd en kijkt met een squint naar de wuivende schaduw van de bomen voor haar. Daar liggen twee omgevallen takken, perfect om als houten poppen te gebruiken. Ze loopt rustig naar de takken toe, overdenkt de hoogte en breedte van de takken, en denkt na over hoe ze ze als de lichamen van tegenstanders zou kunnen gebruiken om aanvallen en verdedigingen te doorbreken.
“Niet snel genoeg,” mompelt Lian Miaoyi, en haar benen springen recht omhoog, stoten hoog af, haar linker voet komt bovenop de houten tak. In een flits gebruikt ze al haar kracht om een rechte vuist te slaan, en de luchtdruk maakt een duidelijke boog in de lucht. De vuist raakt de houten tak en er klinkt een dof geluid, maar haar lichaam wankelt niet. In de volgende stap beweegt haar lichaam als een zilveren zwaluw, telkens de houten tak vakkundig op verschillende punten aanrakend, elke vuist, elke schop is precies en met een vleugje kracht.
Het oefenen is als de mist tussen de bomen, die nooit ophoudt. Soms schrikken de vogels op en vliegen weg, maar er zijn ook dappere kleine dieren die hun hoofd uit de struiken steken, alsof ze deze jonge krijger in de gaten houden. Zeldzaam zonlicht valt door de bladeren en werpt een lange schaduw van de jonge vrouw, zo lang dat het lijkt alsof het de grens van het bos overschrijdt en het verlangen naar haar dromen bereikt.
Lian Miaoyi kan de vurige wens om een bekende atleet te worden niet van zich afschudden. Ze groeide op aan de rand van de stad, waar ze ooit met bewondering keek naar de schitterende sporthelden in wedstrijden. Hun ongefearde ogen, ongeëvenaarde technieken en de glans in het zweet zijn altijd haar mooiste dromen geweest in de nacht. Ze wil iemand worden zoals zij, de zuchten van haar ouders omzetten in trots, de verwachtingen van haar meester werkelijkheid maken, en belangrijker nog, zichzelf overtuigen dat zelfs een meisje dat stilletjes aan de rand van het bos leeft, met zweet en inspanning naar het centrum van het grote competitieveld kan komen.
“Ik kan het nog beter doen,” zegt Lian Miaoyi tegen zichzelf, met een gefocuste blik terwijl ze haar ademhaling opnieuw ordent. Ze past haar stappen aan, ze wil haar “schaduwstappen” oefenen, die ze altijd moeilijk heeft gevonden. Deze techniek is moeilijk door de onvoorspelbaarheid, en haar bewegingen moeten extreem licht en snel zijn, bijna niet te onderscheiden van de werkelijkheid, wat ideaal is om te verrassen wanneer de tegenstander de waarheid niet kan onderscheiden. Lian Miaoyi is al talloze keren op deze techniek gevallen, met bloedingen en schaafwonden op haar knieën en armen, maar ze heeft nooit opgegeven.
Ze haalt diep adem, met een resolute blik in haar ogen: “Opnieuw!”
Ze gebruikt een stuk mos als startpunt, haar voeten trillen nog een beetje van de snelle bewegingen net. Miaoyi kalmeert zichzelf, sluit haar ogen en voelt de aanraking van de aarde en de geur van het gras. Gekladder, haar figuur schiet plotseling naar buiten, onder de zon flitst alleen de schaduw, moeilijk te onderscheiden van de werkelijkheid. Haar linkervoet raakt de grond licht, een bocht en haar lichaam flitst voorbij de oude boom aan de rechterkant, net nadat ze landt, trekt ze snel drie stappen terug, haar houding laag en nauwelijks zichtbaar. Op dat moment vult haar hart zich met een nieuwe vreugde – ze voelt echt alsof ze een van de snelste atleten op het competitieveld is.
“Goed! Nog sneller!” zegt ze met een lage stem, zichzelf aanmoedigend.
Lian Miaoyi begint opnieuw met oefenen, op de aarde laat ze haar vluchtige voetafdrukken achter. Elke keer voelt ze de opwinding van doorbreken. Later kan ze daadwerkelijk instinctief de dode takken en rotsen in het bos ontwijken, zelfs als ze een of twee keer valt, staat ze onmiddellijk weer op zonder te klagen.
Terwijl ze gefocust is op het oefenen, hoort ze plotseling een zachte hoest in het bos. Miaoyi stopt even, kijkt op en ziet een slanke jonge man onder een boom in de verte staan. Hij draagt een eenvoudig grijze tuniek, maar zijn ogen zijn bijzonder helder, als edelstenen gewassen met de ochtendlucht. Ze houdt meteen haar adem in, verhoogt haar waakzaamheid en verschuilt zich stilletjes achter een oude boom.
De man glimlacht echter en zegt met een gemiddelde stem: “Je hoeft je niet te verstoppen, je stappen zijn al aardig, je schopbewegingen zijn flexibeler dan voorheen.”
Lian Miaoyi staat een moment stil, haar wangen worden een beetje rood, en ze loopt voorzichtig naar voren: “Wie ben jij?”
De man zegt vriendelijk: “Ik heet Luo Feng, ik ben hier al vroeg gekomen om wat kruiden te verzamelen, ik wilde stilletjes weggaan om je training niet te verstoren, maar ik had niet verwacht je zo geconcentreerd te zien dat ik per ongeluk je aandacht trok. Maak je geen zorgen, ik ben alleen gekomen om wat kruidenformules te leren. Je hebt enkele wildbloemen omgetrapt, maar ik neem aan dat je me daar niet kwalijk om neemt?”
Lian Miaoyi merkt de spot in zijn woorden op, haar ogen worden wat vochtig, maar ze is vooral nieuwsgierig. Ze vraagt voorzichtig: “Ben jij ook een vechtkunstenaar?”
Luo Feng schudt zijn hoofd: “Ik weet alleen hoe ik moet genezen, als ik gewond ben kan ik alleen mezelf behandelen. Maar jij traint zo steeds weer, voel je je niet moe?”
“Ja, het is vermoeiend, maar als ik niet train voel ik me nog slechter.” Lian Miaoyi antwoordt serieus, met vastberadenheid in haar stem.
Luo Feng glimlacht meer, hij pakt een tak met mos van de grond: “Als ik me niet vergis, zijn deze voetafdrukken al in al jouw bewegingen verweven. Waar wil je heen?”
Miaoyi kijkt omlaag zonder te antwoorden, na een tijdje zegt ze: “Ik wil de beste atleet worden, naar de stad gaan om deel te nemen aan het martial arts toernooi en op het echte podium staan dat van mij is.”
Luo Feng knikt: “Dromen zijn goed, het is ook belangrijk om hard te werken. Maar alleen dromen en oefenen is soms niet genoeg, je moet ook weten hoe je voor jezelf moet zorgen.” Hij haalt een klein potje zalf uit zijn zak, “Dit is de Fuling ontspannende zalf, jouw oude blessure op je knie is nog niet genezen, beter om het aan te brengen dan de pijn door te blijven voelen tijdens de training.”
Lian Miaoyi’s blik flitst en ze voelt zich een beetje beschaamd. Ze neemt de zalf stilletjes aan en fluistert haar dank.
Luo Feng draait zich om om weg te gaan en herinnert haar: “Zorg voor je lichaam is even belangrijk als vechtkunsten. Onthoud, niet alleen vasthoudend kan je onoverwinnelijk zijn, dagelijkse inspectie en aanpassing zijn ook cruciaal.”
Lian Miaoyi staat lange tijd stil, met de zalf in haar handen, diep in gedachten verzonken, en kijkt dan op naar de andere kant van het dichte bos. Zonlicht valt door de dichte takken en licht de wereld vol kleuren op, als een mysterieuze en heldere blik, die stilletjes naar haar kijkt.
In haar hart belooft ze zichzelf: Als ze de stad bereikt om deel te nemen aan het toernooi, zal ze ook zoals Luo Feng denken over haar staat en goed voor haar inspanning zorgen.
In de komende dagen stond Miaoyi nog steeds op voordat de zon opkwam, haar voetstappen en de vogelzang weerkaatsten in de diepten van het bos. Ze oefent niet alleen herhaaldelijk haar stappen en slagen, maar probeert ook wat Luo Feng zei over “dagelijkse zelfreflectie”. Na het voltooien van elke reeks bewegingen gaat ze aan de kant zitten en denkt zorgvuldig na over elk detail van wat ze net deed, om erachter te komen welke fouten ze maakte.
“Hier liet ik me afleiden... Deze keer hield mijn knie de kracht bijna niet vol... Mijn stappen waren te haastig...” Ze puzzelt alles stukje voor stukje in haar geest.
Elke keer als haar knie pijn doet, smeert ze de Fuling zalf erop, terwijl ze zachtjes zegt: “Zorg voor jezelf, maar ook begrijpen dat je voor jezelf moet zorgen.” Die handen, die door jarenlang vechttraining iets ruw zijn geworden, zijn zelfs zacht wanneer ze de zalf aanraakt, als het vingertje dat de diepste wens naar doorbreken aanraakt.
De dagen gaan voorbij, en alle bomen en vogels in het bos lijken Lian Miaoyi te kennen. Iedere vraag die ze zichzelf stelt, elke keer dat ze valt en weer opstaat, wordt een muzikaal noten in het bos. Ze heeft geleerd om takken om armringen te maken voor zwaardere training en probeert stenen te gebruiken om haar springafstand te markeren. Bij falen noteert ze eerlijk de redenen, en bij succes glimlacht ze naar de lucht.
Op een dag ontstaan er plotseling zware mist in het bos, alles wordt omhuld door een grijze nevel. Lian Miaoyi staat zoals gewoonlijk op, maar dit keer besluit ze zichzelf uit te dagen in improvisatie, iets wat ze het moeilijkste vindt. Ze staat met gesloten ogen in de mist, voelt de stilte om zich heen, en gebruikt haar oren om het geluid van de vogels te vangen die langs de takken van de bomen vliegen. Plotseling hoort ze een zachte slinger, haar lichaam spant zich onmiddellijk aan, ze draait zich om en ontwijkt een snel beweging stijlvolle groene slang in het bos.
In dat moment is haar reactie totaal anders dan voorheen, koelbloedig en vlot, met geen enkele aarzeling in haar bewegingen. Nadat de slang weg is, streelt Miaoyi haar borst en lacht ze uitbundig in de richting waar de slang zich bevond, met een vreugde die ze nog nooit eerder had gevoeld.
“Zo moet ik zijn, zoals de perfecte atleet die ik wil zijn.” zegt ze fluisterend tegen zichzelf in de mist.
De mist verdwijnt eindelijk en Lian Miaoyi’s figuur blijft onveranderd vastberaden. Op deze dag draagt ze een kleine tas op haar rug, steekt ze de rand van het bos over, en stapt ze een modderig pad op naar de stad. Bij elke stap is ze vol zelfvertrouwen. Onderweg passeert ze een klein bergdorp en ziet ze een paar jonge mensen die verspreid op het plein staan; sommigen beoefenen vechttechnieken, anderen oefenen met zwaarddans, maar ze zijn allemaal niet goed gecoördineerd. Ze kan het niet helpen en stopt om ze vanuit de zijkant te observeren.
Niet lang daarna ontdekt een jongen uit het dorp haar en roept opgewonden: “Kom jij ook vechten? Wil je een duel aangaan?”
Lian Miaoyi glimlacht: “Laten we niet vechten, maar als jullie nieuwe stappen willen leren, kan ik jullie wel helpen.”
Verbaasd begint ze de “schaduwstappen” te demonstreren die ze geleerd heeft op een open plek. Haar bewegingen zijn nog steeds soepel, en de schaduwen die ze maakt zijn bijzonder behendig. De dorpelingen zijn onder de indruk en komen om haar heen om vragen te stellen: “Hoe doe je dat zo licht? Wanneer wissel je van stappen? Voelt je voet niet pijn?”
Lian Miaoyi beantwoordt geduldig elke vraag, zorgvuldig analyserend hoe ze zich voelt en wat de methodes zijn. Ze vertelt hoe ze omgaat met blessures en hoe ze ontspant wanneer ze moe is, zonder enige slordigheid. De jongeren luisteren geboeid, en iemand zegt: “We dachten altijd dat we simpelweg de oude stappen moesten vasthouden, maar blijkbaar is het aanpassen van onze technieken ook een sleutel tot vooruitgang.”
Miaoyi knikt glimlachend: “Goed trainen, is ook goed denken. Onthoud, elke dag hoe langzaam je ook gaat, zolang je niet wilt terugkeren betekent dat vooruitgang.”
Al snel komt Miaoyi aan in de stad van haar dromen. Wanneer ze het indrukwekkende stadion voor de eerste keer ziet, bonst haar hart als een hert. Het grote podium met de hoge tribunes eromheen, talloze mensen zitten op hun plaatsen en praten opgewonden met elkaar. Ze smelt stilletjes in de menigte, ademt diep in en voelt dat elke spier in haar lichaam licht trilt, maar ze is niet meer bang.
De wedstrijd begint snel. Wanneer Lian Miaoyi aan de beurt is, is haar tegenstander een jongen met enorm veel fysieke kracht, zijn aanvallen zijn als donderslagen. Het geroep en geschreeuw van het publiek doet haar oren suizen. Maar Miaoyi blijft net zo kalm als in de trainingen in de ochtendmist, haar huid voelt elke seconde de luchtstroming, haar blik scherp als een mes, en haar stappen zijn ongrijpbaar als schaduwen. Elke klap van de tegenstander is al door haar voorspeld, haar bewegingen zijn als een rookwolk die om hem heen draait, met snelheid die niet onderdoet voor de moeilijkste training.
Na een felle strijd, wanneer de scheidsrechter haar overwinning aankondigt, is het even stil en stijgt er dan een daverend applaudisserende geluid op. Miaoyi draait zich onbewust om en kijkt, als ze de oude bossen vanuit een van de hoeken van het publiek hoort luidkeels juichen, en de Luo Feng, de ochtendvogels, en diegenen die in het dorp leerde stappen, lijken allemaal in haar hart te glimlachen en haar goedkeuring te geven.
Ze staat in het midden van het podium, sluit haar ogen en zegt tegen zichzelf in al het tumult: “De trainingen in het bos zijn nooit vergeefse moeite geweest, elke druppel zweet, elke blessure, zijn trappen naar mijn dromen.”
Die nacht slaapt ze rustig in de herberg van de stad. Het maanlicht valt door het raam, en in haar dromen keert ze weer terug naar het oude bos. Te midden van het gezang van vogels loopt ze langzaam uit de schaduw van de bomen, met een zelfverzekerde glimlach op haar gezicht, en rent ze zonder angst naar de stralen van de toekomst.