Ning Zhishan heeft altijd al niet tot het land behoord. Van jongs af aan hield ze ervan om in de vroege ochtenduren stiekem naar de kust te sluipen en met haar hand de koude, maar zachte getijden aan te raken. Telkens wanneer de golven haar enkels bereikten, leek de wereld stil te worden, met enkel het geluid van haar gesprek met de zee. Het dorp waar ze woonde lag tegen groene bergen aan, met de uitgestrektheid van de oceaan voor zich. De ouderen fluisterden verhalen over oude legendes - onder de diepzee zou er een kleurrijke, prachtige drakenpaleis zijn, waar niet alleen eindeloze schatten verborgen liggen, maar ook onvoorspelbare zewezens en de legendarische drakenzoon wonen, die wensen aan stervelingen kan vervullen, maar tegelijkertijd de bezoekers van het land op de proef stelt.
Toen de nacht viel, stond Zhishan aan de rand van de klif en staarde naar het verre wateroppervlak, terwijl het maanlicht als een zilveren sluier viel, en de golven flonkerden met een mysterieuze gloed. Die nacht voelde ze een ongekende moed en verdriet in haar binnenste borrelen. Ze had een geheim in haar hart dat ze met niemand in het dorp kon delen - haar moeder, een ooit onschuldige jonge meid aan de zee, was op mysterieuze wijze verdwenen na een vreemde droom, en liet alleen een koraalkleurige jade hanger achter voor Zhishan.
De hanger straalde een zwakke gloed uit, die alleen zichtbaar werd als Zhishan hem in haar hand hield en de zee hoorde aanlopen in de nacht. Ze dacht dat haar moeder misschien ergens onder de zee stilletjes naar haar aan het kijken was.
"Ik wil mijn moeder zien, ongeacht hoeveel onbekenden er voor me liggen." Zhishans vastberadenheid klopte in haar borst. Toen ze de spiraalvormige rotswand naar beneden klom, weg van menselijke nederzettingen, voelde ze het koude zeewater tot aan haar knieën stijgen. Ze deed de hanger om en nam een diepe adem, waarna ze de diepblauwe oceaan in dook.
In het begin voelde het zeewater als een zware gordijn dat haar wereld bedekte, met delicaat schuim dat om haar gezicht zweefde. Zhishan sloot haar ogen en liet de zwakke gloed van de hanger haar door de duisternis leiden, terwijl ze rustig zwom. Voor haar ontvouwde een kleurrijke koralenzee zich, als een bloeiende tuin. Paars-rode takkenkoralen, oranje hersencoralen, en glanzende kwal die langzaam om haar vingers dansten. Groepen mysterieuze vissen omringden haar; een lange, smaragdgroene vis kwam langzaam dichterbij en tippelde lichtjes op haar vingertoppen, alsof hij haar vertelde van de veiligheid voor hen.
Zhishan volgde de vissen en bereikte een prachtige koraalpoort. De deur was versierd met lila schelpen en paarse edelstenen die schitterden als levendige juwelen. In het midden was een enorme gouden draak met ogen als glas. Zhishan onderdrukte haar innerlijke tril, terwijl ze de tranen die mengden met angst en verlangens naar haar moeder inbedwong. Op dat moment scheen het licht van de hanger op de draakoog, en opende de koraalpoort met een diepe, oude gezang.
"Wie komt er aan mijn poort van het drakenpaleis?"
Een diepe stem weerklonk door het omringende water. Zhishan zag een blauwe, baarddragende waterboodschapper verschijnen achter de deur, gekleed in een lange jurk met zachte golven, met twee zilveren visjes op zijn schouder. Hij heette Junshuo en was verantwoordelijk voor het beschermen van de vrede en heiligheid van het drakenpaleis.
"Ik ben Ning Zhishan," zei ze, met een stem zo vleiend als een luchtbel, maar vastberaden. "Ik ben hier om mijn moeder te zoeken; haar hanger licht hier op. Zij... zij heeft ooit voetstappen in deze oceaan achtergelaten."
Junshuo richtte zijn blik op de hanger, en er trok een schaduw van verrassing over zijn voorhoofd. "Is jouw moeder genaamd Penglan?"
Zhishan knikte verbaasd, met het gevoel dat een zachte getijde haar nu zijn schoot gaf. "Is ze... is ze veilig? Is ze hier?"
"Volg mij," zei Junshuo en leidde Zhishan het drakenpaleis binnen, het licht weerkaatste op zijn zij. De schoonheid binnen het paleis was adembenemend, met een koepel van zilveren schelpen boven het hoofd, en kristallen druppels die als gordijnen naar beneden hingen, omringd door talloze kleurrijke zeeanemonen en zeesterren die met de stroom meehobbelden. Verderop bewoog een enorme draak in de verte, met een rode edelsteen die onder zijn buik wiegde als een kloppend hart.
Bij het betreden van de tempel was het doodstil, alleen het zachte gefluister van de oceaan. Zhishans stappen waren langzaam en voorzichtig; een traan gleed langs haar wang, maar ze rechtte haar rug, om niet door de spanning te worden overweldigd.
"Jouw moeder is een speciale gast. Jaren geleden redde ze een gewonde drakenzoon en verkreeg de zegen van het drakenpaleis. Helaas koos ze ervoor om hier te blijven om te waken over de vrede van de zee, nadat ze haar proef had doorstaan," vertelde Junshuo met een kalme blik. "Ze zei dat de persoon om wie ze het meest gaf, een dappere jonge vrouw was."
Zhishan versnelde haar pas, gevuld met een overvloed aan woorden. Voor haar zag ze een elegante vrouw zitten op een schelpenstoel, met zwart haar in een knot en zachte, heldere ogen. De vrouw boog haar hoofd en streelde de rode edelsteen in het tempelcentrum, alsof ze stilletjes aan het bidden was.
"Mama..." riep Zhishan eindelijk uit. Haar stem trilde, de tranen stroomden.
Penglan draaide langzaam haar hoofd en haar ogen leken de wereld aan de andere kant van de zee te weerspiegelen, zowel teder als doordrongen van onvervulde verlangens. "Zhishan... je bent eindelijk hier." Met tranen in haar ogen opende ze haar armen en omhelsde haar dochter. Hun silhouetten omarmden elkaar stevig voor de stoel, alsof ze al hun gemis en pijn in één keer wilden verwoorden.
"Waarom, waarom kun je niet naar huis komen? Ik heb op je gewacht... heel lang gewacht," zei Zhishan met een zwakke stem.
Penglan streelde de haren van haar dochter en begon te vertellen over het verleden. "Ik kan hier niet weggaan; deze rode edelsteen is het kloppende hart van de rust van het paleis. Zodra ik vertrek, zal het paleis vervloekt worden door de diepzee. Deze bescherming was mijn keuze jaren geleden."
Toen Zhishan dat hoorde, onderdrukte ze de opwellende droefheid in haar hart. "Kan ik dan niet bij je blijven?"
Penglan glimlachte, maar de tranen stroomden langs haar gezicht. "Diep in het drakenpaleis kunnen alleen personen met een pure ziel en onverschrokken moed wonen. Alleen degenen die de mysterieuze proef voltooien, kunnen hier echt blijven."
Op dat moment voegde Junshuo toe: "Zhishan, het drakenpaleis verwelkomt dappere zielen. De proef zal jouw medemenselijkheid, wijsheid en vastberadenheid op de proef stellen. Als je faalt, word je verbannen naar de verre diepten van de oceaankloven, en zul je nooit meer met je moeder kunnen samenkomen."
Zhishan draaide zich om en ontmoette de blik van haar moeder, terwijl ze de hanger stevig vasthield. "Ik ben bereid om de proef te ondergaan, ongeacht hoe moeilijk het is; ik ben niet bang."
De kristallen klok van het drakenpaleis begon langzaam te luiden en de proef begon. De eerste uitdaging, "Reflecties van het Water", bracht Zhishan naar een water spiegel omrand met blauwe jade. De wateroppervlak begon te rimpelen en vele bekende gezichten verschenen - de spelende kinderen uit het dorp, oude vrienden, en zelfs de meisjes die haar ooit gepest hadden. De scènes in de spiegel mengden zich, met sommigen die lachten, sommigen die huilden, terwijl anderen achter haar over haar fluisterden en de schaduw van degenen die zich van haar afwendden in haar eenzaamheid.
Een koraalbaars vroeg fluisterend: "Kun je hen vergeven?"
Zhishan haalde diep adem, haar handen geklemd, met een stem vol bitterheid en tederheid zei ze: "Zij zijn als de getijden; soms vriendelijk en zacht, soms koud en bijtend. Hoewel ze me pijn hebben gedaan, geloof ik dat de meeste mensen niet expres willen kwetsen."
De water spiegel straalde onmiddellijk een warme gloed uit met Zhishans woorden, en de ijzige illusies die haar gevangen hielden braken. Junshuo knikte zachtjes.
De tweede uitdaging, "Zweren van de Zee", vereiste dat Zhishan door de rotsachtige doolhof wandelde, waarbij ze tussendoor vragen over de oceaan moest beantwoorden om verder te komen. Binnen de doolhof waren er soms verborgen stromingen, terwijl ze tastend en mompelend zei:
"Wat voor soort koraal kan in de diepste duisternis lichtgeven?" klonk er een zachte stem uit een muur.
Zhishan dacht aan wat de oude Jimi, de wijze van het dorp, haar had geleerd, en antwoordde: "Dat is het zwarte sterkoraal, dat alleen in het donkerste gedeelte van de diepzee zal schitteren."
"Dat is correct," zei de doolhof en opende een deel. Er kwam weer een vraag: "Wanneer een vis bereid is om risico's te nemen en naar het onbekende te zwemmen in de zoektocht naar hoop, wat is dat, angst of moed?"
Zhishan stopte en dacht zorgvuldig na: "Dat is moed, een verlangen naar de toekomst, niet terugschrikkend voor het donker."
In het midden van de doolhof draaide het water als een zilveren band om haar elke stap te verlichten. Zhishan bereikte uiteindelijk het einde van de doolhof en kwam bij de laatste uitdaging, "De Ware Essentie van de Emotie."
Ze werd naar een halfdoorzichtige kwalentuin gebracht, waar blauwe en witte kwallen rondom bloeiden, als sterren die in de nacht fonkelden. In het midden verscheen er een warme schaduw - het was het figuur van Penglan, die kleine Zhishan omarmde met een glimlach.
Ineens begon de schaduw te vervagen.
"Als je kiest om bij je moeder te blijven, moet je in het drakenpaleis blijven en mag je de kust nooit meer zien. Als je kiest om terug te keren naar het land, zul je nooit meer je moeder ontmoeten, je kunt alleen deze verbondenheid herinneren... hoe wil je kiezen?" klonk de stem, als de golven die tegen het strand beukten.
Zhishan kreeg tranen in haar ogen, maar aarzelde niet. Ze hield de hanger vast en keek naar het figuur van Penglan in de schaduw en zei vastberaden: "Mama, ik wil zo graag bij je blijven, maar in het dorp zijn er veel mensen die me nodig hebben en dromen die nog niet vervuld zijn. Hoe dan ook, je zit in mijn hart. Ik zal onze herinneringen goed bewaren en ze gebruiken om meer mensen in de wereld te beschermen."
Toen haar woorden eindigden, transformeerde de schaduw in een sprankeling van waterlicht, dat zich verzamelde tot een pure, kleine parel die langzaam in Zhishans hand viel. Dit was de zegen van haar moeder, de erkenning van het drakenpaleis.
Na de proef verscheen Junshuo met een glimlach, en Stolpels Puff kwam boven in trots. Het drakenpaleis straalde het helderste licht uit. Voor de troon omhelsde Zhishan haar moeder met een tederheid, terwijl beiden tranen van vreugde lieten stromen.
"Zhishan, je bent mijn meest trotse kind. Neem deze parel mee terug naar jouw wereld en breng anderen tederheid en moed," zei Penglan zachtjes.
Bij het verlaten van het drakenpaleis verzamelde zich een kleurrijke school vissen, die de golven klopten om haar uit te zwaaien. De kwallen in de koraaltuin flonkerden met stralen van licht, als een zegen die haar omhulde. Zhishan hield de hanger en de parel stevig vast, overtuigd dat ongeacht hoe moeilijk het afscheid ook was, de liefde en moed in haar hart haar altijd zouden leiden.
Terug op het land, toen de dageraad aan de horizon opkwam, omhelsden de golven haar langzaam. Zhishan keek naar de oceaan met nog natte tranen op haar wangen, maar met een vastberadenheid die van binnenuit straalde. Ze wist dat deze reis niet alleen de vreugde van een hereniging met zich meebracht, maar haar ook leerde wat ware moed, liefde en opoffering is.
Voortaan zat Zhishan vaak alleen op een rots, turend naar de uitgestrekte oceaan, niet langer bang en niet meer alleen. Diep in haar hart voelde ze de mooiste geheimen van het drakenpaleis en haar moeder, evenals die onwankelbare vastberadenheid en tederheid, die als het licht van de dageraad elke dag stilletjes het dorp verlichtte en nieuwe hoop aan de wereld bracht.