De Wonderlijke Bergen zijn een uitgestrekt en grillig bergachtig gebied, bedekt met zilverpaarse nevels en glinsterende groene schimmels. Elke nacht straalt het sterrenlicht als een rivier, waardoor het hele gebergte als in een oude droom lijkt te verzinken. Hier circuleren talloze legendes over de diepe valleien en donkere bossen, waarvan het meest populaire verhaal draait om de strijd tussen goed en kwaad. En recentelijk gebeurt deze legende stilletjes tussen twee jonge figuren.
Itysh is een meisje uit een grensdorp, met helderblauwe ogen die altijd een zachte glimlach dragen. Haar vreemde lange robe is gemaakt van zeldzaam wolkenweefsel, met lichtgouden patronen die naar de mouwen lopen, en elke knoop is gemaakt van gebogen groene steen. Haar vriend Amailun is lang en behendig, met kastanjebruin, lang haar in tientallen kleine vlechten, geknoopt met blauwgroene draad. Zijn oosterse cape verbergt allerlei ingenieuze gadgets en kruiden.
Die avond steeg een dunne mist als een fluwelen doek uit de vallei omhoog, zachtjes om de berg en het pad wikkelend. Itysh en Amailun, gewapend met een lange boog en een zwaard, arriveerden vroeg bij de ingang van de steile klif. De rotswanden gaven een vage paarse gloed af, als slapen sterren, terwijl hun schaduwen door het pad kronkelden, hun kappen in de wind bewegend en samenvloeiend met de etherische bergwolken achter hen.
"Amailun, heb je echt sporen van de duistere beesten gezien?" vroeg Itysh zachtjes, terwijl ze de bronzen ring van haar talisman tussen haar vingers wreef.
Amailun boog zich over de zak met voedsel en de fles met kruiden, met een opgewonden ondertoon in zijn stem. "Gisteravond hoorde ik vreemde lage grommen uit het noordelijke rotsbos komen, en de grond was bedekt met brandsporen. Die geur is echt niet van gewone beesten... We mogen deze kans niet missen."
De twee wisselden een vastberaden blik uit en klommen naar boven langs de ruige klif. Bij elke stap die Itysh zette, voelde ze de structuur van de rots aan. De stenen hier leken door een kille gloed te zijn gesneden, met scherpe en gevaarlijke randen, maar haar bewegingen waren bijzonder gracieus, elke klim leek op een dans. Amailun volgde haar nauwlettend, vaak voorovergebogen om verborgen mechanismen in de spleten van de rotsen te onderzoeken, elke ontdekking stil noteerde hij.
Naarmate de nacht vorderde, leek de wind om hen heen te worden ingehouden door een sombere betovering, alles viel stil. In de verte flonkerden af en toe vage rode vlammetjes in het dichte bos, als lantaarns die door vuurvliegjes worden gebouwd. Hun stappen durfden niet te vertragen. Opeens stopte Itysh en bleef staan voor een enorme rots.
"Even wachten." Fluisterde ze, "de groei van het mos hier vertoont afwijkingen."
Amailun boog zich over en raakte een laagje fijne grijs-witte stof aan. "Dit zijn de resten van de koude vlamspin. Het lijkt erop dat het legendarische beest hier echt is geweest, alleen zij laten dit soort resten achter als ze zich verplaatsen."
Op dat moment klonk er een lage grom vanaf het einde van het pad, als een hoorn uit de onderwereld. Itysh toetste instinctief dichter bij Amailun, met een kalme en heldere blik. De twee wisselden een begrijpende blik uit, hun handpalmen klemden instinctief om de handvatten van de zwaarden. Ze probeerden hun adem te kalmeren en stap voor stap voorwaarts te gaan, voorzichtig geen verborgen vijanden te storen.
Na een schaduwrijke rotsweg kwam er plotseling een open plek in zicht. Een cirkelvormig platform, als door sterren getekend, zweefde stil in de lucht, met blauwe lichten die in het midden draaiden. Een enorme duistere beest zat daar, bedekt met zilver-grijze en donkerrode schubben, iedere ademhaling veroorzaakte een golf langs de rand van het platform. Zijn ogen gloeiden met een vage rode gloed, zijn spieren waren sterk en zijn klauwen leken op draaiende obsidiaan.
"Dat is de Zwarte Vlam Draak..." Amailun mompelde, zijn stem vol onbedwingbare verbazing.
Itysh trok haar lange boog uit haar cape, spande een zilveren pijl die glansde van leven. "Ben je er klaar voor?" vroeg ze zachtjes, met vastberadenheid in haar blauwe ogen.
Amailun knikte en haalde een vlamkleurige rookbom van zijn heup. Geen woorden waren nodig; hun samenwerking was perfect. Op het moment dat het beest hen opmerkte, gooide Amailun als eerste de rookbom, en dichte rode rook vulde onmiddellijk het hele platform. Itysh schoot haar pijl af, die de Zwarte Draak in zijn linkeroog raakte, maar slechts een diepe kras veroorzaakte.
Het beest gromde woedend en zwaaide met zijn staart, waardoor stenen en stof opvlogen. Het lichaam van het beest schoot omhoog, haar tanden ontbloot, en richtte zich op Amailun. Amailun had inmiddels een glanzende wilgentak voor de magie, die hij van de grote tovenaar van zijn stam had geleend, in zijn hand. Hij sprong behendig opzij voor de klauwen en wikkelde de wilgentak tussen de tanden van het beest. Daarna trok hij krachtig, de tak gaf een zachte blauwe gloed en vergrendelde de onderkaak van het beest stevig.
"Nog een keer!" riep Amailun.
Itysh schoot drie pijlen af, waarop talismannen waren gegraveerd, en de pijlen werden onmiddellijk sterren die door de lucht dansten, precies in de schubben van de schouder van het beest. Het beest gromde en debatteerde terwijl het krachtig om zich heen sloeg, en de sterren om hen heen werden verdreven.
"Hou vol, Amailun!" riep Itysh, die gedisciplineerd haar volgende pijl opspande, terwijl ze snel de aanvallende patronen van het beest en de posities tussen haar en Amailun berekende.
Op dat moment boog het beest zich naar beneden en spuwde een vlam van duisternis. Amailun rolde om het te ontwijken, maar de vlam streek langs zijn schouder en verbrandde een felle rode wond. Itysh's ogen vernauwden zich, en ze doopte haar laatste pijl in haar eigen bloed, mompelend gebeden en schoot vurig, de pijl veranderde in een lichtboog in de nacht die het hoofd van het beest verrassend omzeilde, en perfect de schubben op zijn rug binnen drong.
Het zwaar gewonde beest worstelde in pijn, het botste tegen de rotswand terwijl de stenen rondom collapsen. Maar de wilgentak en de talismanpijlen hielden het stevig vast. Uiteindelijk, uitgeput van kracht, zakte het beest langzaam naar de grond en had niet eens de kracht om te grommen.
Amailun zat vol zweet, één hand op de wond gedrukt, terwijl hij een zalf uit zijn voedselzak haalde. "Is het goed met je?" vroeg hij zwakjes en zwaaide naar Itysh.
Itysh liep snel naar hem toe, doopte een doek in heilige water en veegde zijn wond droog, terwijl ze hem geruststellend toesprak: "Je was dapper. Als jij het niet was geweest die de wilgentak gebruikte, was het niet zo goed afgelopen."
Amailun glimlachte breed, zijn ogen straalden: "Zonder jouw talismanpijlen, zou mijn wilgentak ook niet effectief zijn. Elkaar aanvullen."
De twee keken elkaar lachend aan, en de spanning in de lucht verdween een beetje. Een volle maan gaf zich langzaam over aan de wolken, verlichtend het sterrenplatform met een dromerige, koele schijn. In de verte hoorden ze de zachte wind door het woud, alsof het hen zong voor hun heldhaftigheid.
Ze liepen naar het duistere beest dat nog steeds dood aan het vechten was, en onderzochten zijn verwondingen. Itysh drukte haar handpalm zachtjes op de voorkant van het beest en fluisterde een toverspreuk om het licht vrij te geven. Het beest, dat anders woedend zou zijn, vertoonde zelfs een glimp van vrede, zijn vergeten fantasieën verdampt als een mist. Het doorstoken lichaam verkleinde langzaam en veranderde in een donkere blauwe rook, die door de wind naar de diepere sterrenhemel werd gedragen.
"Dat betekent... het was gewoon een langdurig slachtoffer van duistere magie, daarom is het zo geworden." Itysh mompelde, met vochtige ogen.
"We hebben het bevrijd en de balans in deze bergen hersteld." Amailun zei ook oprecht dankbaar. Op dat moment droeg hij geen spottende glimlach meer, maar kende hij een vrede die samenvloeit met de hemel en de aarde.
Nadat ze het beest hebben afgehandeld, zaten ze rustig op de sterrenplatform, rug aan rug, kijkend naar de melkweg die langzaam over de bergen gleed. Itysh nam een tak van een pruimenboom die door het beest was gebroken, en aaide de warme scheuren daarop.
"Ik herinner me dat mijn grootmoeder zei dat iedere keer als we een keuze maken tussen goed en kwaad, we een klein licht tussen de sterren achterlaten. Misschien, als we op een dag terugkijken, zullen we ontdekken dat ons vroegere moed net zo oneindig invloedrijk is als de sterren."
Amailun keek haar aan en vroeg zachtjes: "Denk je dat er meer duistere beesten zullen verschijnen?"
Itysh schudde haar hoofd, met een glimlach vol vertrouwen: "Zolang we de gerechtigheid in deze bergen handhaven, maakt het niet uit hoeveel duisternis er in de toekomst is, we kunnen samen de weg verlichten."
"Mooi gezegd, je kunt me niet kwijt raken. Bij elke missie wil ik je volgen!" Amailun lachte hartelijk en klopte Itysh op haar schouder.
De sterrenregen viel op hen neer, de bergwind leek een droom, en de twee schaduwen in de nacht leunden stevig tegen elkaar. Eens waren ze kinderen die bij de rivier in het dorp naar vuurvliegjes keken, nu zijn ze geworden tot helden die het licht in de Wonderlijke Bergen bewaken. De lage grom van de duistere beesten was al ver weg, en alleen een wereld overbleef die langzaam verlicht werd door dromen en hoop.
De Wonderlijke Bergen, die steeds mooier werden in de nacht, zijn getuige geweest van de groei van Itysh en Amailun, evenals van aandoenlijke verhalen over moed, vertrouwen, conflicten tussen goed en kwaad en liefde. Telkens als de sterrenhemel flonkerde, wisten ze dat er nog veel meer legendes op hen wachten om te schrijven en te beschutten in de toekomst.