De zon ondergaat langzaam in het westen, de oranje-rode gloed schildert een schitterende naschijn op de lange Mekong-rivier als een penseel. De rietgrassen aan de oever bewegen zachtjes, de lange wind slingert ertussen door en brengt de onwetende geur van de verre oever mee. Aan deze rustige, mysterieuze rivierkant zit een jongen in een Grieks aandoende toga stilletjes. Zijn naam is Leonis, en in zijn diepe, scherpe ogen schittert een ondoorgrondelijke gloed, alsof het een draaikolk is gevormd uit eindeloze hebzucht en de verweving van goed en kwaad.
Leonis houdt stevig een oude bronzen ornament vast, zijn duim wrijft herhaaldelijk over het oppervlak dat bedekt is met vreemde patronen. Het rivierwater weerspiegelt zijn gelaatsuitdrukking, een mix van verwarring en ambitie, en in de diepte van die spiegel lijkt er een blik te zijn die hem vanuit een andere wereld aanstaart.
Op dat moment beginnen de wolken aan de overkant van de rivier te woelen, als een enorme zilveren slang die zijn lichaam in de lucht beweegt. Leonis' blik verschuift geleidelijk naar de wolken, en plotseling ziet hij onder het vernevelde oppervlak van de rivier een duister gouden schaduw flitsen. Het is geen gewone reflectie van het water, maar de gestalte van een vreemd wezen dat zich onder water verschuilt en zich voortbeweegt.
"Ben jij er weer?" mompelt Leonis, kennelijk in gesprek met iemand.
Plotseling komt er een zwarte luchtstroom uit een kieren tussen de stenen aan de oever, en met een angstaanjagende, lage grom springt een mysterieus wezen tevoorschijn, met een lange staart bedekt met zilveren schubben en een kop zo scherp als die van een adelaar. Het cirkelt om Leonis heen, spuwt een pluk groene rook uit en zijn stem is schor: "Kind, heb je nog niet besloten wat je met dit ornament wilt doen?"
Leonis antwoordt niet meteen, zijn blik flikkert van strijd. Zijn stem trilt een beetje maar is vastberaden: "Ik wil het gebruiken om een wens te vervullen, zodat mijn dorp niet langer arm hoeft te zijn. Maar ik weet ook dat elke wens een prijs heeft."
Het mysterieuze wezen glimlacht iets, zijn lange tong likt over de hand van Leonis. "Je bent slim, maar wat zal je uiteindelijk kiezen? Mijn naam is Sykes—de wensen die je met dit ornament verwerft, kan ik voor je vervullen, maar... je moet me een deel van je ziel geven."
Leonis buigt zijn hoofd in overpeinzing, zijn innerlijke wereld komt tot leven. Beelden van hongerige kinderen uit zijn dorp, het geluid van zijn moeder die 's nachts huilt omdat ze geen geld heeft om medicijnen te kopen, en de hebzuchtige handelaren die de bevolking uitbuiten komen naar boven. Hij knijpt de ornament pijnlijk samen in zijn hand, een impuls van wraak doet zich voor, maar hij denkt aan de woorden die zijn zus hem eens zachtjes had geadviseerd: "Leonis, laat je niet door de duisternis verslinden. Goede keuzes zullen je echte kracht geven."
Sykes' ogen glinsteren als twee geestachtige sterren in de nacht. "Beslis snel, de nacht is diep, als je verder aarzelt, zal de god zien dat je twijfelt, en zal je nooit meer naar je omzien."
"Ik wil... laat me even denken!" zegt Leonis angstig. Hij staat op, het ornament in zijn hand schittert in de laatste stralen van de zon. Op dat moment hoort hij in de verte een zacht gehuil bij de rivier.
Leonis volgt het geluid en ziet een klein meisje tussen het riet zitten. Ze houdt een handgemaakte pop van gescheurde stoffen stevig in haar armen, haar gezicht is vochtig van de tranen. Leonis hurkt voorzichtig en vraagt vriendelijk: "Wat is er aan de hand?"
Het meisje kijkt op, haar tranen maken dat Leonis stilstaat. Snikkend zegt ze: "Mijn broertje is ziek, mama heeft geen geld voor medicijnen, hij huilt zo verdrietig." Haar woorden zijn als scherpe splinters die rechtstreeks in Leonis' hart steken.
Op dat moment begint er iets diep van binnen in Leonis te verzachten. Hij strijkt door het haar van het meisje, haalt een oude zilveren munt van zijn nek en geeft het aan haar. "Dit is alles wat ik heb, gebruik dit om medicijnen te kopen."
Het meisje kijkt verbaasd en bedankt hem met een hikkend geluid. Niet lang daarna staat Sykes plotseling achter Leonis en zegt spottend: "Geef je zo gemakkelijk het enige dat je hebt? Wat ga je dan gebruiken om je wens te vervullen?"
"Ik weet het niet," zegt Leonis met een schorre stem, maar met vastberadenheid, "misschien hoeven wensen niet altijd ingewisseld te worden. Soms is het genoeg om zelf een stap te zetten."
Sykes lijkt verrast door zijn antwoord en blaast koude lucht uit. "Je bent interessant, Leonis, maar ben je niet bang? Zodra je voor onbetaalde hulp kiest, kun je ook in de problemen komen." Hij beweegt zijn lichaam, de schubben glinsteren met sterrenlicht en stralen koude uit, "In echte mythen bestaan er geen gratis wonderen."
Leonis kijkt naar de sterrenhemel vol sterren en de wolken, vol onrust, maar hij heeft geen spijt van zijn keuze. Hij herinnert zich wat de ouderen vaak zeiden: "Onder elke rivier woont een oude ziel, die zal ontwaken in goede daden om eerlijke mensen naar de toekomst te leiden." Hij hoopt dat dit waar is.
Langzaamaan wordt de nacht steeds donkerder. Leonis loopt terug naar de oever en ziet een zwak licht tussen de stenen. Hij leunt voorover om te luisteren en hoort zacht gefluister vanuit de schaduw van de donkerder wordende rivier. Op een moment lijkt het alsof hij een andere versie van zichzelf in het water ziet, met kille ogen en een slinkse glimlach op zijn lippen.
"Als jij het was, wat zou je dan kiezen?" vraagt Leonis zijn reflectie met een bittere toon.
De persoon in het water vraagt terug: "Je had het ornament aan Sykes kunnen geven, voor rijkdom of macht, of zelfs een totale verandering voor je dorp. Waarom twijfel je?"
Leonis schudt zijn hoofd en mompelt: "Omdat als je vanaf het begin het probleem op de eenvoudigste manier zou oplossen, alles zou eindigen in de afgrond waarvan ik vrees. Ik wil niet iemand worden die door verlangen wordt verslonden."
Op dat moment horen ze een zang in de verte die door de golven van het water komt. Sykes verschijnt met sprongetjes, zijn vleugels zijn doorzichtig in het maanlicht, en zijn stem klinkt milder. "Wist je dat in het verleden talloze mensen hier kwamen om wensen te doen, en de meesten kozen ervoor hun ziel te ruilen? Ze kregen rijkdom en macht, maar konden nooit meer naar huis terugkeren. Jij bent een van de weinigen die ik heb gezien, die liever niets dan ook maar iets opgeven, en niet hun geweten willen verliezen."
Leonis zegt niets, maar kijkt naar beneden. Sykes vraagt zachtjes: "Wil je jouw wens nu nog steeds vervullen?"
Leonis antwoordt zachtjes: "Ik wil dat de mensen in het dorp beter leven, maar ik hoop dat ik dat met mijn eigen kracht kan doen."
Op dat moment komt er een vreemd geluid uit de diepte van de wolken. Het hele rivieroppervlak begint te trillen en een grote groep mythologische wezens komt tevoorschijn. De slangen met een oskop, de sneeuwwitte Phideline, de mysterieuze amethistwetenschapper - ze stralen allemaal een aura van majesteit en ontzag uit, verzameld aan beide zijden van de Mekong-rivier. Het zilver-witte maanlicht weerkaatst, en deze mythologische wezens buigen zich allemaal respectvol voor Leonis.
"Wat is dit..." Leonis kan zijn ogen niet geloven.
Sykes flappert met zijn vleugels door de lucht, met een gedempte, mysterieuze lach: "Je hebt geen wens gedaan, maar je keuze is gezien door de goden. Alle oude krachten zullen je beschermen, omdat je goedheid verkoos boven hebzucht, onafhankelijkheid boven afhankelijkheid van magische krachten."
Leonis houdt zijn adem in, hij haalt een diepe teug rivierlucht naar binnen. Hij voelt een warme stroom in zijn lichaam oprijzen, elke cel lijkt te zingen, alsof er een onzichtbare hand zijn voorhoofd aanraakt. Plotseling komt er een gedachte in hem op en draait hij zich om naar het dorp.
Toen hij terugkeert naar het dorp, gloeide het licht in de schemerige nacht terwijl mensen zich zorgen maakten over de voedseltekorten. Leonis rent naar de dorpsoudste Inota en zegt vol enthousiasme: "Inota, we hebben zo lang gevist, waarom proberen we geen dorstige gewassen aan de oever te planten? En overdag kan ik de kinderen meenemen om schelpen te verzamelen, 's nachts de gedroogde vis voorbereiden en deze producten naar de markt brengen om medicijnen en voedsel te ruilen?"
Inota kijkt hem verbaasd aan en vraagt: "Ben je er zeker van dat je ons door deze moeilijke tijd kunt leiden?"
Leonis haalt diep adem en antwoordt serieus: "Ik geloof dat wijsheid en hard werken alles kunnen veranderen. Wat we nodig hebben, is samenwerking en niet afhankelijk zijn van wensen."
Daarom is hij de eerste die zijn toga opstroopt, gereedschap pakt en de dorpelingen leidt in hun werkzaamheden. De jongen leert elk kind hoe ze de modder moeten doorgraven en schelpen moeten verzamelen, zwetend aan de rivier vanaf het ochtendgloren. Hij onderwijst de jongeren geduldig in het identificeren van de beste vissen en garnalen in de rivier, en hoe je visdroog maakt die niet snel bederft. Hij gaat met de vrouwen naar de markt en onderhandelt stap voor stap met de handelaren. Elke keer is hij nederig in zijn toon, duidelijk in zijn argumenten, en vraagt zorgvuldig naar wat de handelaren nodig hebben en wat hij ervoor kan ruilen. Na meerdere onderhandelingen beginnen de handelaren zijn oprechtheid te erkennen en bieden zelfs proactief samenwerkingsvoorstellen aan voor het ruilen van goederen.
Langzaam wordt het leven in het dorp steeds rijker. Kinderen zijn niet langer hongerig, ouderen hebben kruiden om te genezen, en volwassenen voelen de hoop oplaaien. Telkens wanneer de nacht valt, zit Leonis aan de rivierkant en kijkt naar het oppervlak dat schittert in het sterrenlicht. Soms kan hij Sykes en andere mythologische wezens uit het water omhoog zien komen, rustig toekijkend naar de welvaart van het dorp.
"Je hebt goed werk geleverd, Leonis," zegt Sykes zachtjes, voor het eerst warm in zijn stem. Zijn figuur wordt dunner en doorschijnend, alsof hij elk moment in de lucht zou kunnen verdwijnen.
Leonis knikt en glimlacht licht: "Goed en kwaad ligt in een enkele gedachte, de keuze voor goedheid kan moeilijk zijn, maar brengt onverwachte wonderen."
Sykes kijkt hem uiteindelijk aan, zijn koele blauwe ogen schitterend in het maanlicht. "Jouw keuze heeft de goedkeuring van de goden gewonnen. Vanaf nu zal deze rivier jouw dorp beschermen. Maar onthoud, het grootste wonder komt altijd voort uit het hart van de mens."
Nadat de woorden zijn uitgesproken, lossen Sykes en de mythologische wezens langzaam op in de mist van de nacht, en laat Leonis tegenover de schitterende sterrenhemel achter. De rivier blijft stilletjes stromen en weerspiegelt de volwassen, vastberaden gedaante van de jongen. Zijn hart omarmt niet langer alleen hebzucht en wraak, maar vindt zijn eigen pad in de strijd tussen goed en kwaad. De nachtbries streelt, en onder de sterrenhemel bij de Mekong-rivier sluit Leonis zijn ogen met een glimlach, vol hoopvolle dromen over de toekomst.
En die rivier lijkt in de nacht een lied te zingen voor de dappere en goede jongen.