De lucht in de namiddag was vol met donkere wolken, terwijl een duistere gloed door de gebeeldhouwde vensterlatten naar binnen sijpelde, opde oude Chinese palaceduinen. De lange stenen gang leek wel een grijs-witte grote python, die zich tussen de hoge muren van het paleis slingerde. In de uitgestrekte binnenplaats waren er weinig stemmen te horen, alleen het gefluister van de wind en de lichtjes spanning in de lucht waren voelbaar. Onder het vage daglicht stonden twee figuren mijlenver van elkaar.
Rou Chuan stond aan het uiteinde van de gang, zijn postuur was slank en rechtop, terwijl het hemelsblauwe koord om zijn middel al lang kreukels vertoonde. Vooral zijn mooie gezicht was bedekt met een vage en bittere uitdrukking. Zijn lange haar trilde lichtjes in de koude wind, terwijl zijn ooit heldere ogen nu gevuld waren met complexe emoties - onverzettelijkheid, aarzeling, verdriet en vastberadenheid.
Tegenover hem stond Xue Li. Ze droeg een witte jurk van stromende wolken, en hoewel haar kleding bezaaid was met aarde, kon het haar zuivere, als verse sneeuw, uitstraling niet verbergen. Het lange zwaard dat ze vasthield glinsterde zilverachtig, terwijl de tranen over haar wangen rolden, een spoor trekkend over haar vastberaden maar vriendelijke uitdrukking, en uiteindelijk op de gebroken dakpannen viel. Achter haar lagen enkele gardeleden op de grond, sommigen met grote ogen en hun zwaarden gekruist op hun borst, vastberaden om hun meester te beschermen en de laatste rechtvaardigheid samen te vatten in dat stilstaande leven.
Toen de wind opkwam, werden diverse gescheurde harnassen en bloed op de grond verspreid. Rou Chuan stapte langzaam naar voren, zijn stappen licht, maar met een onveranderlijke vastberadenheid, en elke stap veroorzaakte golven van emotie in Xue Li’s hart.
"Waarom?" De stem van Xue Li trilde, als een rollende lente-rivier, gevuld met een onderdrukte kreet van verdriet, "Je weet het maar al te goed, dit zwaard betekent afscheid."
Rou Chuan stopte, zijn blik diep in Xue Li's ogen, die nu met verdriet bedekt waren. Hij boog zijn hoofd, met veel woorden op de lippen die hij niet kon uitspreken.
"Als ik je niet kan tegenhouden," zei Rou Chuan uiteindelijk zachtjes, "zullen mijn vader en de hele Shang-familie betrokken raken. Xue Li, begrijp je dat? Ik kan je geen stap verder laten gaan."
Xue Li, gehoord wat hij zei, greep het zwaard steviger vast, haar witte vingers begonnen een beetje blauw te worden, terwijl de tranen bleven stromen: "En je weet heel goed dat de onrechtvaardigheden binnen deze hoge muren, dat talloze loyale en rechtvaardige mensen al zijn overleden. Als ik jullie valse vrede niet onthul, kunnen ze geen rust vinden!"
In de verte wiegden de windgong aan de muur, en produceerden een mysterieuze en sombere melodie. Rou Chuan's hart werd herhaaldelijk verscheurd door herinneringen aan het verleden. Als kinderen achtervolgden ze elkaar in deze binnenplaats; hij hielp Xue Li leren zwaardvechten, terwijl zij hem vroeg om een wilgenzwaard te maken, zeggend dat ze onrecht zou bestrijden en het volk zou redden. Naarmate de jaren verstreken, waren ze nog steeds jeugdliefdes, maar de bestemming leidde hen naar tegengestelde paden.
Rou Chuan sloot zijn ogen en zijn stem werd stiller: "Xue Li, als je dit volhoudt, moet ik je vandaag… stoppen. Niet omdat ik dat wil - maar omdat ik de missie van de Shang-familie draag, en onze standpunten zijn nu anders dan vroeger."
Xue Li’s keel was strak, en het zwaard trilde lichtjes. De lucht tussen hen leek op te zwellen tot het uiterste, waardoor het moeilijk was om te ademen. Op dat moment hief Xue Li stil haar zwaard, met al haar kracht om haar trillende arm te stabiliseren: "Rou Chuan, ik denk dat je begrijpt, dit zwaard is niet voor jou, noch voor mij, het is voor degenen waarvan we niet meer kunnen zien, de loyale en rechtvaardige zielen."
Rou Chuan haalde diep adem en stapte langzaam naar voren. Hij trok zijn zwaard niet, maar stak stil zijn handen uit, om haar te beschermen zoals hij dat deed toen ze kinderen waren, maar het leek ook alsof hij met zijn lichaam een lange muur bouwde.
"Xue Li..." De stem van Rou Chuan klonk zachter dan ooit, "Als je deze weg wilt gaan, moet je over mijn lichaam stappen. Ik weet dat je zwaardvechtkunst hebt, en ik heb je vroeger technieken geleerd, maar als je vandaag vastberaden bent, steek dan maar toe."
Xue Li ontmoette Rou Chuan's blik, haar woorden verdwenen in een enkele traan. Ze stormde plotseling naar voren, met beide handen het zwaard vasthoudend, de glans van het zwaard als water, recht op Rou Chuan’s borst gericht. Toen ze bijna het doel bereikte, stopte haar pols echter even, de kracht van haar zwaard was doordrenkt met strijd.
Rou Chuan trok echter niet terug, hij sloot alleen zijn ogen en gaf zijn borst richting de scherpte van het zwaard.
De scherpe punt stopte slechts een centimeter voor Rou Chuan's borst, Xue Li trilde en schreeuwde: "Waarom maak je je niet klaar?"
Rou Chuan opende langzaam zijn ogen, zijn pupillen weerspiegelden Xue Li's vastberaden en hulpeloze gezicht. "Als je hieraan vasthoudt, dan is dat je bestemming, Rou Chuan zal nooit je vijand zijn."
Xue Li's hand trilde onophoudelijk, met veel pijn in haar ogen, en haar hart was zwaar verscheurd: aan de ene kant was er de roeping van gerechtigheid, aan de andere kant de onvermijdelijke band van vriendschap. Het zwaard op Rou Chuan's borst liet langzaam een dunne bloedlijn achter, maar ze kon geen stap verder zetten.
Op dat moment was de binnenplaats zo stil dat je het druppelen van bloed op de grond kon horen. In de verte steeg een vogel op van de muur van het paleis, terwijl de koude wind nog kouder werd. Rou Chuan sprak zacht, met een combinatie van bitterheid en zachtheid:
"Xue Li, op een afstand van een zwaard, zijn er twee werelden van leven en dood. Als je een stap terug doet, bied ik je de kans om volledig terug te trekken; als je een stap vooruit zet, gaan Rou Chuan en jij samen ten onder."
Xue Li dacht terug aan de dagen dat Rou Chuan een gifslang voor haar afschermde, haar begeleidde bij het zwaardvechten en slechts lichtjes haar handen heelde toen ze zichzelf verwondde. Ze had gezworen met Rou Chuan hand in hand door de wereld te trekken, maar nu stonden ze in oppositie. Xue Li schreeuwde met uitgeputte stem: "Als je me tegenhoudt, zelfs als ik mijn leven moet geven, kan ik niet laten dat de zielen van de loyale en rechtvaardigen voor altijd in de muren van het paleis blijven!"
Rou Chuan keek Xue Li aan, zijn blik vastberaden als altijd. "Ik zal je vergezellen, maar kun je geloven… soms is vasthouden pijnlijker dan aanvallen."
De twee stonden in het midden van de gang, het zwaard en de pijn in hun harten verweven in een stille klacht. Een garde, ongeacht zijn verwondingen, kwam van de grond op en riep in zijn strijd: "Meester, niet doen! Ik zweer te beschermen met mijn leven!"
Xue Li keek naar de garde, de bekende gezichten uit het verleden kwamen terug in haar gedachten, en ze zag de rij dappere mannen die op de grond lagen. Zij hadden haar beschermd zonder angst voor leven of dood, hopend dat dit moment zou leiden tot hun onschuldige terugkeer. Xue Li voelde plotseling dat het zwaard op haar schouder enorm zwaar was, als een zware last. Ze hurkte langzaam naar beneden, stopte het zwaard in de kieren van de ruwe stenen. Kille wind streek langs haar oren en ze sprak zachtjes, met een diepe vermoeidheid en opluchting in haar stem:
"Ik... laat dit zwaard vallen, ben jij bereid om een andere rechtvaardige weg te zoeken?"
Rou Chuan en Xue Li keken elkaar aan, hij antwoordde niet meteen. Na een tijdje boog hij zich voorover, greep het glinsterende zwaard van haar en zei zachtjes:
"Het zwaard kan neergelegd worden, maar rechtvaardigheid mag niet stilstaan. Ik zal je helpen de weg te vinden, maar ik vrees dat dit paleis diep zal zijn, net zo duister als de nacht."
Xue Li sloot haar ogen en liet de tranen over haar wangen rollen. Ze herinnerde zich de eenzame lange nachten uit het verleden, toen slechts schaduw en lot in haar hart overbleven. Op dat moment waren Rou Chuan's woorden als de zwakke sterren in de nacht, die een flits van hoop door de lange nacht sneden. Ze stond langzaam op, keek naar de gevallen garde en liep stap voor stap naar hen toe. Xue Li knielde en eerde de dappere zielen: "Dank jullie voor jullie loyaliteit en opoffering. Als jullie beneden weten, vergeef alsjeblieft mijn aarzeling."
Rou Chuan stapte vooruit, klopte Xue Li op de schouder, zijn toon had geen vijandigheid meer, alleen de zachtheid van een metgezel. "Zij zijn allemaal loyale en rechtvaardige mannen; hun geest zal blijven bestaan in deze lange gang, in dit paleis. We moeten hun wil meenemen en verder leven, om deze paleis weer in helderheid te zien."
Toen de donkere wolken zich oplosten, scheen er een flauwe glans in de verte. Xue Li keek op en het leek alsof heel de wereld weer adem haalde - hoewel het nog ver weg was van de ware helderheid, was die flauwe glans als een nieuwe spruit van hoop, stevig geworteld in de eindeloze duisternis. Ze pakte Rou Chuan's hand en samen liepen ze van het einde van de gang naar de diepten van de binnenplaats.
In de verte klonk de gebroken windgong opnieuw. Hoewel de geur van bloed nog steeds in de lucht hing, waren de stappen van Xue Li en Rou Chuan niet langer onzeker. Ze liepen schouder aan schouder - deze weg was gedoemd lang te zijn, maar zolang ze samen waren, zouden ze niet meer alleen zijn.
Onder de diepe muren van het paleis waren er mensen die zich verheugen, mensen die huilen, mensen die loyaal tot de dood zijn, en mensen die hun belofte hebben verbroken. De nacht werd dieper, de donkere wolken dreven, en wat overbleef was de rust en vastberadenheid na de strijd. Rou Chuan en Xue Li zwoeren in stilte samen, ongeacht de gevaren en duisternis die in de toekomst liggen, nooit meer elkaar tot meer wonden te maken.
"De volgende stap, we gaan getuigen zoeken," zei Rou Chuan zachtjes.
Xue Li knikte: "Misschien zijn er nog ongezonken gewetens."
De schaduwen van de twee vervaagden in de gang, terwijl ze voorbij de gevallen garde stapten. Ze stopten, rechtseerden het lichaam van de garde één voor één, en dekten ze met de geborduurde mantels van het paleis. Na het rechtzetten van elke man zei Xue Li zachtjes:
"Jullie zullen worden herinnerd."
Rou Chuan antwoordde kalm: "Rechtvaardigheid zal worden voortgezet."
De kille wind droeg deze woorden ver weg, terwijl het hun moed en vastberadenheid naar de diepere duisternis duwde. Achter hen bevond zich het verborgen wrede waarheidspaleis; voor hen lag een eindeloze weg, vol gevaren maar ook met lichtheid. Ze wisten dat dit het begin van hun wedergeboorte zou zijn - loyaliteit, rechtvaardigheid en opoffering zouden voortleven in elke steen en elke zucht.
En uiteindelijk zou de binnenplaats van de sombere dag de dageraad verwelkomen. Op de voetstappen van Rou Chuan en Xue Li begon een nieuw verhaal van gerechtigheid te ontvouwen.