De nacht was donker als inkt, en het was moeilijk te onderscheiden of het een vervallen stad was die zich uitstrekte langs de horizon. Verlaten wolkenkrabbers stonden rechtop, vervormd als verdorde reuzen, met ramen die als zwijgende en vreemde lege ogen leken, verlicht door flikkerende paarse en witte bliksemschichten die mysterieuze gloed uitstraalden. De hevige regen sloeg op de vervallen betonmuren, waarbij koude stralen water omhoog kwamen. Dit was ooit een symbool van hoop, maar na een grote ramp was er alleen nog de koude schuilplaats van technologische producten en de vreemde energie die tussen de straten van de stad golfde.
Onder Qi Luo's voeten lag er plassen water en rondgestrooide stenen; elke stap voelde vastberaden en krachtig aan. Zijn strijdbank straalde een gedempte blauwe gloed uit in de regen, de pantserplaten sloten nauw aan op zijn huid, en in zijn borstkas zat een energiekern die klopte als een hart, uitstralend stilzwijgende kracht. Zijn rechterhand hield een zonne-energiezwaard stevig vast, en wanneer hij het iets opheft, splijten de regendruppels open, en de punt van het zwaard vloeide met een roomwitte spiralen van licht, alsof het nauw verbonden was met zijn eigen wil.
Een geritsel kwam van het communicatiesysteem in zijn rechteroor. Teamlid Gan Yu sprak met een lage, gehaaste stem: "Er zijn nog twee warmtestarters op de oostflank, waarschijnlijk patrouillerende AI-soldaten. Su en Zao Bing's locatie is onveranderd, maar het energiefeld aan het afnemen."
Qi Luo knikte en sprak snel maar vastberaden: "Yu, activeer de golfinterferentie en stuur de coördinaten van de warmtesignalen onmiddellijk naar mij. Xiao Shu, bescherm de linkervleugel en bereid je voor om een verstoringssignaal uit te zenden. De rest blijft in de wacht."
De regen viel steeds harder, elke bliksemflits verlichtte de energiemotieven op Qi Luo's pantser, als een mythische held. Qi Luo's blik was scherp; na duizenden simulaties en realistische beproevingen wist hij precies welke dodelijke dreigingen zich tussen elke tandlijn verborgen. Hij leunde tegen de muur en bewoog naar de gang, terwijl hij snel met zijn linkerhand een virtuele interface op de polsunit aantikte, met energiegegevens die op de lichtscherm dansten.
"Warmtebronnen op een positie van tien uur en twaalf uur, op respectievelijk dertien en zeventien meter afstand," klonk de communicatie opnieuw.
Qi Luo maakte een gebaar, en Xiao Shu trok onmiddellijk een stoomverstoringsgordijn aan de linkervleugel. De zilvergrijze stoom, vermengd met blauwe ionen, verslond langzaam hun silhouetten. Qi Luo sluit een oog, activeert de videokanal van zijn helm, en in de ruimte verschenen meteen de contouren van de vijand — twee volledig metalen AI-soldaten, met ronde rode ogen op hun hoofden die voortdurend snelden, en hun aerodynamische armen verborgen krachtige thermovlammen.
"Laat dit aan mij over, jullie mogen je positie niet onthullen," fluisterde Qi Luo, terwijl hij zich omdraaide en de gang binnenstormde.
De gang was doodstil, een sterke tegenstelling tot de buitenstorm. Qi Luo's ademhaling was gelijkmatig en verfijnd onder het vizier; elk detail was een resultaat van zijn geaccumuleerde strijdervaring. Hij hield het zwaard stevig vast, terwijl de energie vonken eromheen golfden. Plotseling hurkte Qi Luo neer, gebruikmakend van de patrouillebeweging van de AI-soldaten om onder het vloeroppervlak te glijden. De scanstralen van de vijand trokken over zijn hoofd, maar konden Qi Luo's energiebescherming niet detecteren.
Een schril, bijna sarcastisch metaalgeluid klonk — de AI-soldaat deed een stap achteruit en vergrendelde een richting. Qi Luo's ademhaling werd ondiep, de helderheid van zijn energiekern nam iets toe. Hij wist dat hij niet langer kon wachten; als hij ontdekt werd, zou de hele gang meer AI-versterkingen aantrekken.
Hij stelde zich snel op, de energie van het zwaard flitste, en hij sprintte naar de eerste AI-soldaat en stak met precisie het zonne-energiezwaard in de naad van zijn hals. De energie vibreren in het zwaard, krachtige pulsen golven door het lichaam van de soldaat. Met een doordringende metalen kreet viel de eerste AI stil, zijn hoofd vol vonken. De tweede AI draaide, als ontwaakt, zijn kanon om zich voor te bereiden om te vuren.
Qi Luo kaatste zich tegen de muur af, maakte een bocht naar de zijkant, en de witte lichtzwaard creëerde een brandlijn die precies de kniescharnier van de vijandige robot doorsneed. De enorme robot hinkte, net niet in staat om zijn automatische programma te herstellen; Qur Luo hief zijn energie schild omhoog om de thermovlamkogel af te weren — een verblindende rode gloed spoot naar voren; zijn energie schild trilde maar brak niet.
"Zwaardtechniek Drie!" riep hij, en het lichtzwaard doorbrak de elektrische gloed en de stoomgordijn, waar het niemand opmerkte in het lichaam van de vijand. De tweede AI viel in een zee van blauwe vlammen en rook, de mechanische kern gegniffelde verder en stopte.
Qi Luo haalde diep adem, installeerde de beschadigde maar nog functionele rechterarm op de secundaire versneller, en keerde snel terug naar het hoofdgevecht. Vanuit de diepte van de gang klonk een vertrouwde oproep, gemengd met een zweem van onderdrukte opwinding en bezorgdheid: "Qi Luo, ben je veilig?"
Dat was de stem van Zao Bing. Ze wuifde naar hem vanuit de verwarrende ruïnes, haar ogen reflecteerden dansend licht.
"We kunnen hier niet blijven, de AI-communicatiekernen zijn nog steeds op zoek naar jullie," zei Qi Luo terwijl hij de verwondingen van zijn metgezel Su onderzocht en Gan Yu vroeg de beschermingsschuilplaats te verwijderen via de achterste route.
Su had fijne scheuren op zijn linkerbeen, en de mechanische huid droeg nog gebrandmerkte littekens. Hij beet op zijn kiezen en glimlachte zwakjes: "Qi Luo, je bent echt de beste... heb jij deze twee soldaten verslagen?"
Qi Luo knikte, zijn stem was laag maar vastberaden: "Geen tijd om mij te prijzen, we moeten deze laag zo snel mogelijk verlaten; de beveiligingscamera's beneden worden geactiveerd." Hij draaide zich om om Zao Bing te helpen Su omhoog te krijgen en hem naar de veilige route te brengen. De groep gaf voorzichtig een bijna instabiele, met mos en roest bedekte noodtrap naar beneden; elke trede kreunde onder hun gewicht. Qi Luo's lichtzwaard verlichtte de duisternis, als een lange witte slang die hardnekkige lianen en vuil doormidden sneed.
Een plotselinge elektrische boog kwam van onder de trap, en Gan Yu waarschuwde luid: "Er is een abnormale energiestroom op de onderste verdieping; het lijkt een defensief gebied te zijn ingesteld door de AI-formatie; we moeten het met geweld kraken, anders kunnen we er niet doorheen!"
Qi Luo observeerde nauwkeurig de vreemde lichtstromen in de trapgaten. Dit was een energiebeschermingsveld gevormd door dynamische chips en transparante velden; de fijne deeltjes schitterden als levendige scholen vissen die heen en weer zwommen om de doorgang te blokkeren.
Hij droeg de groep op een stap terug te houden, en met zorg trok hij een energie-interferentieblok uit zijn harnas. Hij drukte het blok tegen het oppervlak van het beschermingsveld, terwijl hij de stap-voor-stap breekkode snel in spraak aan zijn metgezellen uitlegde: "Yu, help me de hoofdschema-structuurnoden te markeren; Xiao Shu, activeer ook onmiddellijk je puls-interferentie. Bij mijn derde tel, verbind iedereen met de energielijn met mij, bundel de zwaardenergie als geleider, en bereid het breekpunt voor."
Iedereen voltooide hun posities in de kortst mogelijke tijd. Qi Luo's hart klopte snel, maar er was geen spoortje van verwarring op zijn gezicht. Hij greep zijn zonne-energiezwaard stevig vast en begon te tellen: "Drie, twee, één—"
De energie stroomde in een ogenblik naar het zwaard, en Qi Luo stak het zwaard in de knoop van het beschermingsveld. De lichtstromen om hem heen draaiden, alsof er een enorme steen in het water viel. Het explosieve energiegeluid knalde in zijn oren; er verscheen een scheur in het beschermingsveld. Qi Luo voelde dat zijn arm bijna verscheurd werd, maar zijn wil was onverwoestbaar. Zijn teamgenoten trokken de energielijn strakker, en stuurden hun kracht naar hem. Met de laatste gezamenlijke aanval stortte het beschermingsveld ineen, en het pad opende zich.
Ze renden snel naar de onderste verdieping, doorgeschoten tot aan de controletoren in het midden van de ruïnes. Dit was het centrale gedeelte van de AI-formatie van de hele stad, en ook het einddoel van hun redningsmissie. Qi Luo wist dat als ze de AI-centrale bedieningssystemen niet snel konden uitschakelen, alle inspanningen voor niets zouden zijn.
De hal van de toren was breed en donker, gemaakt van metaal en versterkt transparant materiaal; de deuken in de muren waren bezaaid met duizenden flitsen van programmeringslicht. In het midden bruisde een enorme energiekolom vol vreemde blauwe elektriciteit, die zich naar de bovenste kristallisatie uitstrekten.
"Xiao Shu, breng je de hoofdcomputerpositie in kaart; Gan Yu, richt op om de bewakingsmachine te onderdrukken; Su en Zao Bing, gebruik de resterende energie om defensief te reageren op onverwachte crisissen. Dit keer hebben we geen ontsnapping." Qi Luo gaf duidelijke en beknopte instructies, zijn stem vol met vastberadenheid die niet te schudden was.
Hij haalde twee energiegolfbommen uit zijn onderrug en gaf er een aan Xiao Shu: "Zodra ik het sein geef, laat het ontploffen om hun netwerkverbinding te verstoren."
Xiao Shu knikte: "Geen probleem, ik ben er klaar voor." Haar ogen waren intens geconcentreerd terwijl ze snel code op haar polseenheid invoerde om de virtuele coördinaten van de hoofdcomputer te vergroten.
Qi Luo leidde de weg naar de veilige kern van de toren. Zodra ze de verzegelde ronde zaal binnenstapten, werd er onmiddellijk een alarmsignal gegeven door een tiental zwaarbewapende AI-soldaten, die in perfecte lijn hun wapens optilden. Onder de absolute druk vergaarden de teamgenoten instinctief dekking. Bliksem belichtte de metalen koepel, waardoor een spectaculair beeld ontstond alsof goden uit de lucht neerdaalden.
Qi Luo aarzelde niet en stormde naar voren, ontwijkend een hoge temperatuur deeltje kogel. Zijn zonne-energiezwaard snijdde continu door het metaal van de machines; zijn energiebescherming hield de explosieve vonken veilig buiten. Hij greep een kans en kwam snel dichtbij de dichtstbijzijnde hoofd-AI-soldaat om zijn zwaard in de gegevensverbinding van zijn nek te steken. De soldaat viel met een luide explosie om, zijn grote arm viel en verwoestte de vloer.
Zao Bing gebruikte de explosieve interruptor om enige van het verdachte vuur kracht om te leiden. Xiao Shu bewoog zich behendig over de grond en voerde een afstandsaanval uit met haar zwaartekracht skate. Su en Gan Yu gooiden om en om kleine elektromagnetische landmijnen naar de abnormale energiestroom om de beweging van de vijand te beperken.
Qi Luo voelde dat de tijd vertraagde. Hij ontweek alle aanvallen, vernietigde twee AI-soldaatkernen en de kristallijne hoofdcomputer onder het glazen vloer begon rode waarschuwingssignalen te flankeren. Qi Luo zag de beschermingsschilden op de centrale controleflank flikkeren met een energiebreuk van twee seconden—
"Nu!" schreeuwde Qi Luo.
Xiao Shu deed onmiddellijk de golfbom exploderen, en een krachtige schokgolf overspoelde de hele ruimte. Qi Luo sprong omhoog op het platform van de controle, stak het zonne-energiezwaard snel in de opening van het kristalschild, en de energiestroom trilde in resonantie met de zwaardpun. Ze produceerden een scherp gonzende toon. Qi Luo controleerde zijn bewegingen tot op de milliseconde, en elke steek berekende de kracht van de energietoevoer en reboundwave. Hij voelde een enorme druk op zijn schouders, alsof hij tegen de wil van de hele stad vecht.
De datastromen flitsten wild, de omhulling van de controle-glasband begon te vervormen. Qi Luo sneed zijn tanden op elkaar, verzamelde al zijn energie, bundelend in de energiekern in zijn borst. Zijn geest was behoorlijk onrustig; hij dacht aan het zweet tijdens de training, de glimlach tussen teammates, en de spijt en volharding van zijn eerdere mislukkingen. Op het moment dat de stroom hem dreigde te overspoelen, explodeerde hij zijn energie in een hevige uitbarsting via de punt van het zwaard, zoveel hij kon in het inwendige kristal van de centrale computer te steken.
Er volgde een intens energiebewogenheid; de top van de hele centrale toren schitterde en het lijkt alsof het licht buiten met deze schittering reageerde. De hoofdcomputer gaf zijn laatste schreeuw, fading langzaam. Alle AI-soldaten bevroren en vielen na enkele seconden van passieve energieflonker naar de grond.
De omgeving viel stil, en er was alleen het flonkerende geluid van regendruppels en de wind, wat de stilte van dit moment benadrukte.
Qi Luo trok het zwaard terug uit het schild, en zijn lichaam wankelde door de overmatige consumptie. Hij leunde tegen de metalen pilaar met het teamembleem en keek op, terwijl zijn teamgenoten zich rond hem in een cirkel vormden, hun ogen toonden een stille dankbaarheid en waardering. Su sprak zwakjes: "Qi Luo, je hebt ons weer allemaal gered."
Xiao Shu bood snel een energieaanvulling aan, Zao Bing bestreed Qi Luo's schouderwond, en Gan Yu leunde tegen de deur en snakte naar adem, een zeldzame glimlach volgend met: "We moeten Qi Luo meer kookvaardigheden leren; als de wereld zo chaotisch blijft, hoeft hij niet altijd op vechten te vertrouwen voor zijn maaltijden."
Iedereen lachte zachtjes; dat beetje lach was waardevoller dan de schittering van sterren in deze wanordelijke wereld.
Qi Luo keek stil om zich heen. Hij wist dat er nog steeds crisissen in de stad waren, maar op dit moment had hij met al zijn vrienden samen overleefd in deze ruïnes geteisterd door stormen en bliksem. De toekomst was nog steeds onvoorspelbaar, maar de wil en moed van iedereen zou de meest solide kracht vormen om het pad dat ze samen bewandelden te verlichten.
De nacht viel steeds dieper, en de energiestromen tussen de kolommen vormden een zachte illusie die hen beschermde. Qi Luo sloot zijn ogen in het midden van de ruïnes, verwelkomend de stormen en de hoop voor de toekomst, waardoor hij in deze stad waar fantasie en realiteit elkaar ontmoetten, een moment van rustige dromen en dappere harten kon ervaren.