De nachtelijke hemel van de diepzee is altijd anders dan die van het land. Geen sterren, slechts langzaam rollende waterstromen en af en toe flonkerende vreemde lichten. Gigantische kwalachtige als wolken, met tentakels die een幽藍大光 van koude glans achter zich aan slepen. De draakpaleis is het hart van deze wereld, de plek waar alle levende wezens van dromen. Zeemeerminnen lachen en praten in de gangen van de jade toren, terwijl scholen koraalvissen door de kleurrijke jungle dartelen. Maar op dit moment, in het diepste deel van het draakpaleis, ontvouwt zich een ongebruikelijk avontuur op stille wijze.
Saye omarmt voorzichtig de inzakkende mand van de enorme luchtballon, die helemaal geen gewone is - de buitenkant is gemaakt van de gelatine van een diepzeesquid, en de binnenkant is gevuld met speciale kristalgassen die een vreemde blauw-violette schittering uitstralen. Deze luchtballon is enorm, als de kroon van de octopuskoning, met zwiepende linten die elegant en schitterend glanzen als een kwal.
Op dat moment trilt Saye's wimpers, haar lippen zijn iets geopend, haar uitdrukking is aarzelend. Ze draagt een blauwgroene kwaljapon, de zoom glinsterend met zilverachtig licht, en pulserend als een getij. Ze pakt voorzichtig de zoom van haar jurk vast, alsof ze zichzelf onder de mistige nacht van het draakpaleis wat vastberadenheid wil geven.
In de verte rijst een hoge koralen muur op, achter de muur zijn de lichten door elkaar, en de muziek dringt door de dikke waterlagen heen, vaag als een ongrijpbare droom. Onder de luchtballon zweven dichte groepen lichtgevende visjes, elke vis met een glans van poederroze en glasblauw.
“Saye, heb je hulp nodig bij het vastmaken van je veiligheidsgordel?” klinkt een sprankelende stem naast haar. Dat is de beschermer van de luchtballon, een glazen vis genaamd Shaoro, met glanzende schubben en bezorgde, speelse ogen.
Saye schudt haar hoofd, maar kan het niet laten om zich voorover te buigen en de flonkerende film aan de randen van de ballon zorgvuldig te inspecteren. Ze kijkt weer omhoog naar de hoofdzaal van het draakpaleis binnen de koralen muur en fronst langzaam. “Shaoro, als ik erin slaag om de hoofdzaal binnen te glippen en de Star Tear Heart Pearl terug te brengen, denk je... dat de Witte Tovernaar me zal vergeven?” Haar stem trilt onverholen.
Shaoro springt op haar schouder en zegt zachtjes: “De Witte Tovernaar is zo vriendelijk en houdt van je. Hij was alleen boos omdat je laatst het draakstaartmechanisme verknald hebt, hij wil je niet echt wegjagen. Zolang je de Star Tear Heart Pearl terugbrengt, zal iedereen in het draakpaleis je dapper prijzen, hoe kan de Witte Tovernaar nog boos op je zijn?”
Maar Saye aarzelt, aaagt de zoom van haar jurk. “Ik ben eigenlijk een beetje bang... De wachters in de hoofdzaal zijn moeilijk om mee om te gaan, en bovendien heb ik die maandlicht-onzichtbaarheidsspell nog niet helemaal geleerd, maar... als ik het niet probeer, hoe moet ik dan aan de Witte Tovernaar uitleggen dat ik dapper was?”
Shaoro knippert met zijn ogen. “Als je het gevaarlijk vindt, kan ik een deel van de aandacht van de wachters afleiden, jij hoeft alleen maar de kans te grijpen om de parel te pakken. Bovendien is je blauwgroene kwal-jurk handgemaakt door de Kwal Vrouwe, in tijden van nood zal deze zeker het beschermende spreuk activeren.”
Saye haalt diep adem en kijkt weer naar de top van de luchtballon die boven het koepel van de draakpaleis zweeft. Het licht binnenin de luchtballon lijkt op de draaikolken van de diepzee, ook op bliksem in de nacht, dat licht weerspiegelt haar gezicht, waardoor haar uitdrukking nog aarzelender wordt. Ze weet dat dit misschien de beproeving is voor haar groei.
“Shaoro, ik ben klaar.” Saye knikt uiteindelijk, haar stem vervuld van angst en vastberadenheid.
Shaoro klapt trots met zijn vissenstaart. “Goed, houd je goed vast!” Met een sprongetje stijgt de luchtballon langzaam op, door laagjes lichtpaarse watermist heen. Een zilverblauw lichtstraal schiet vanuit de verre mist naar hen toe, Saye houdt haar adem in, kromp zich in de luchtballonmand, en verbergt zichzelf achter de lichte lagen van haar kwal-jurk.
In de lucht glijden waterstromen langs de luchtballon, en maken een zacht zoemend geluid. Langs de weg komen ze verschillende drijvende kwallen tegen, elke kwal straalt een zachte gloed uit, en Saye kan het niet helpen haar hand uit te steken en ze voorzichtig aan te raken, terwijl een verfrissend gevoel haar handpalm binnendringt.
“Ben je doodsbang?” vraagt Shaoro zachtjes.
Saye kijkt naar de steeds dichterbij komende hoofdzaal van het draakpaleis, haar hart klopt snel, haar stem klinkt als een muggenbuzz. “Een beetje... Maar ik voel me ook erg opgewonden. Dit is spannender dan een jaarlijkse waterdansfestival.”
De luchtballon komt langzaam dichterbij de spitse toren van de koraalmuur, de wacht is hier het strengst, elke drie seconden komt er een rode baardoctopuswacht voorbij de toren. Shaoro fluistert: “Als de octopuswacht zich omdraait, dan moet je onmiddellijk het maandlicht-onzichtbaarheidsspell reciteren, terwijl ik de aandacht van hem afleid door omhoog te klimmen over de waterlianen.”
Saye houdt zich stevig vast aan de rand van de mand, haar hartslag snel en ritmisch zoals de afwisseling van dag en nacht. De voetstappen van de octopuswacht komen dichterbij, en Shaoro springt plots naar links, zijn zilveren schubben stralen een stralende boog uit die de aandacht trekt van de twee octopuswachten.
“Kom snel!” roept Shaoro om Saye aan te sporen.
Saye haalt diep adem, sluit haar ogen, vormt met haar handen een teken en fluistert zachtjes: “Licht van de maan, verborgen in de schaduw.” Op het moment dat ze uit de luchtballon springt, flonkerde haar kwal-jurk in een zilverblauwe gloed, en ze leek een bewegende schaduw, met de lichte stappen landend op de zachte koraalbladen aan de top van de toren.
De octopuswacht is nog steeds druk bezig de ondeugende Shaoro te vangen; Saye glijdt voorzichtig, gebruikmakend van het beschermende glans van haar jurk, langs de koraalmuur naar de hoofddeur van de hoofdzaal. Onderweg flonkerden enkele lichtgouden zeewier verlichting, en ze moest zich af en toe bukken om te verbergen, zodat andere patrouillerende vissoldaten haar niet zouden opmerken.
Bij een verborgen koraalkoepel merkt Saye dat de wachters voor haar ineens dichterbij staan. Ze houdt haar adem in, denkt na over een strategie, en het gezicht van de Witte Tovernaar verschijnt voor haar geestesoog, glimlachend naar haar. Haar hart slaat een slag over, en ze moedigt zichzelf in gedachten aan. Kijkend naar de glinsterende stippen van haar blauwgroene kwal-jurk, die nu schitterden onder de glans van het maanlichtspreuk, voelt ze een sprankje moed.
Op dat moment kijkt een koraalwacht plotseling in haar richting. Saye pakt snel een klein jade schelpje van de grond en activeert stilletjes de verborgen geluidsgolven binnenin de schelp. De schelp begint onmiddellijk een fijn, klingelend geluid te maken, waardoor de koraalwacht zich omdraait op zoek naar de bron van het geluid. Ze houdt haar adem in en glijdt snel langs de wacht, het lijkt gevaarlijk dichtbij alsof ze elk moment ontdekt kan worden.
De hoofddeur van de hoofdzaal is gemaakt van drie lagen gouden schelpen, versierd met stervormige patronen die een mysterieuze schittering uitstralen. Saye wrijft over haar handpalm, die van het zweet glimt, en mompelt zachtjes: “Licht van de zee, schaduw verborgen.” De zoom van haar jurk vormt een laag waterdamp en een schaduwglimp sluipt door de opening van de deuropening.
De muren binnen de hoofdzaal lijken op de eindeloze diepzee, waar een zachtblauwe gloed stroomt en lange kristallen lantaarnkettingen overal hangen. Op het centrale altaar zweeft de Star Tear Heart Pearl stilletjes in het hart van een transparante waterscherm, als ochtenddauw die gelaagd inktlost, uitbreidend in een bleekblauwe gloed.
Saye beweegt voorzichtig naar de rand van het altaar, met elke stap pulserend als een getij, glinsterend met zachte wrijving. Ze stopt beneden op het altaar, starend naar de parel. Dat is geen gewone juweel, het is de bron van hoop voor het hele drakenpaleis. Saye’s hart klopt snel, en ze herinnert zich wat de Witte Tovernaar altijd zegt: “Het meest waardevolle in de wereld, is niet wat anderen benijden, maar wat je hart geruststelt.”
Haar hand trilt lichtjes terwijl ze haar handen uitstrekt, even aarzelt en dan plots de verborgen maanlichtbescherming onder haar jurk activeert. De verzegeling van de Star Tear Heart Pearl stijgt onmiddellijk op als een sneeuwwitte lichtstraal. Saye houdt haar adem in, terwijl ze met haar handen de geometrische patronen naast de Star Tear Heart Pearl aanraakt en het spreuk dat ze in haar hoofd geleerd heeft, fluisterend uitspreekt: “Parel roept, licht en schaduw verenigen, beschermens, verenig met mij.”
De stralen dringen subtiel in haar handpalm, koud als de zee maar met een zwakke hartslag. De kristallen patronen van het altaar pulseren, en ze voelt duidelijk hoe haar hartslag steeds meer synchroon begint te lopen met de puls van de Star Tear Heart Pearl. In dat moment voelt ze zowel spanning als voldoening, alsof het leven van het hele drakenpaleis met haar meedeint.
Net wanneer ze de Star Tear Heart Pearl heeft gepakt, flitsen de waakhouders van de hoofdzaal plotseling met dieprode lichten. Schaduwen komen tevoorschijn achter de witte marmeren pilaren, het zijn de beschermers die alert zijn op de beweging. Saye heeft geen tijd om na te denken, ze stopt de Star Tear Heart Pearl in haar verborgen zak in de jurk terwijl ze snel langs de zijden van het altaar rent.
“Stop!” klinkt een hoge stem achter het scherm van water, een koraalembleemwachter met een watervlammenzweep zwaait zijn zweep naar haar toe. Saye bedenkt gauw een plan, vormt met haar voeten een teken, en de randen van haar jurk genereren tientallen zilverblauwe draden, die behendig de greep van de zweep van de ander vastgrijpen.
Ze rolt snel opzij en glijdt behendig in een drijvende schuilplaats van de kwallichten, van waaruit ze door het zijportaal van de hoofdzaal ontsnapt. Onderweg wordt ze achtervolgd door de strenge patrouillewacht. Saye vertrouwt op de幻影珠 aan de kwaldrap van haar jurk, constant haar sporen veranderend. Bij elke drijvende pool kan de schaduw van de lichte pont de vorm van Saye bedekken, voortdurend door elke hoek van verborgenheid glijdend, als zwemmende vissen door het water.
De achtervolging en ontsnapping gaan door, elke keer zo gevaarlijk dat Saye's hart bijna uit haar borst springt. Elke keer ze een lichtgang ombuigt, ziet ze aan de andere kant doorzichtige glazen zijden met weelderige koralen en diep paarse kwallen. De lichten dansen met haar mee, elke tint van haar zoom verweven met zowel spanning als schoonheid.
Ze komt steeds verder weg van de hoofdzaal en bereikt de westelijke tuin waar de luchtballon dockt. Deze plek is een prachtige tuin, waar druppeltjes water van de bomen vallen. Shaoro is al voorbij de wacht en verstopt zich achter een enorme zeester, met een bezorgde blik.
“Saye! Hier!” roept Shaoro met een trillende stem.
Saye hijgt een beetje, haar jurk vol met kleine bloembladeren en kwaldraden, “Shaoro, snel, stap aan boord!”
Ze springen in de mand, en Saye trekt snel aan het blauwe gouden koord binnen de luchtballon. Een zacht zoemgeluid ontstaat, de luchtballon vult zich met helder gas en stijgt langzaam op.
De harde alarmgeluiden en de achtervolgers achter hen worden langzaam op afstand gehouden. De ballon vliegt over de koraalmuur en het zeegrasveld. Saye zucht eindelijk van opluchting en trekt de parel eruit, stiekem onder het maanlicht kijkend. De parel straalt een zachte blauwe gloed uit en binnenin draait een schaduw van schattige kwallen.
Shaoro ligt op haar schouder, met bewondering in zijn ogen. “Je hebt het gedaan, Saye. Je hebt het echt gedaan.”
Saye leunt tegen de rand van de mand en denkt aan de uitdrukking die de Witte Tovernaar zal hebben wanneer hij ziet dat ze de Star Tear Heart Pearl heeft teruggebracht. Ze raakt de parel die dicht tegen haar hart zit en voelt een ongekende opluchting en zelfvertrouwen.
De luchtballon drijft stilletjes tussen het heldere blauwe maanlicht en het zilveren licht van de kwallen, elk van die stralen vertelt het verhaal van deze ervaring van moed en groei. In deze oneindige nacht van de diepzee, zijn de gedachten van de jonge Saye eindelijk in de zachte gloed van de Star Tear Heart Pearl vervlochten, samengevoegd tot een eeuwige droom.
En dit avontuur van Saye in de diepzee wordt nog steeds in de diepten van het draakpaleis, door elke vis en elke stroming boodschappend gezongen. Hoeveel avonturen er in de toekomst ook op haar wachten, de Saye van nu heeft eindelijk haar meest kostbare moed teruggevonden, door middel van een echte avontuur.