De ondergrond is een stad die stilletjes oprijst. De lichten flonken als vuurvliegen en de stille stenen steegjes en diepe grotten weven samen tot een doolhof van straten. De stralen zijn zo zwak dat het bijna onmogelijk is om de contouren in de verte te onderscheiden, terwijl de blauwvlamachtige lantaarns schijnen op de vochtige stenen muren, vol van waterdamp en mysterie. De hele wereld lijkt afgesneden van de aardoppervlakte, alleen groeiend in legendes.
Linglang zit in een stille boekenwinkel aan de westzijde van de stad, met zijn vingertoppen die zachtjes op de zware stenen tafel tikken. In het zachte licht kijkt hij intens geconcentreerd naar buiten, in een poging om een flard van de hartslag van de stad te vangen door de kieren. Hij is mager, met zacht haar dat over zijn schouders valt, en in zijn handen houdt hij een versleten exemplaar van ‘De Inzichten van de Illusie’. Zijn ogen stralen verwarring en vastberadenheid uit; elke keer als de bladzijde omgeslagen wordt, klinkt het alsof een kracht door de duisternis stapt.
Een zacht voetstapgeluid komt dichterbij, en hij draait zich om. Luo Li komt binnen. Ze heeft kortzilvergrijs haar en fijne gelaatstrekken; haar huid is door de jaarlijkse vochtigheden iets verbleekt en haar toon is zacht, maar vaak hoor je een onwrikbare wil. “Hoe gaat de voorbereiding vandaag?” vraagt ze met een lage stem, terwijl ze haar gloednieuwe leren handschoenen uitpakt.
“Het ontbreekt nog aan een paar dingen—ik ben aan het nadenken over de draairichting van de ‘Dwaling Kompas’.” Linglang sluit het boek en leunt op de rand van de tafel. “Er wordt gezegd dat de Patrouille ongeluksbrengers vanavond door het oostelijke gedeelte zal zwerven, we moeten de kans grijpen om naar binnen te gaan.”
Luo Li doet haar handschoenen langzaam aan, en haar vingers maken behendig de sluiting vast. “Als we ze maar even kunnen afleiden en een paar minuten kunnen rekken, dan kun je de toegangscode ontcijferen, toch?”
Linglang komt dichterbij en zegt nerveus op een lage toon: “Maar we moeten voorzichtig zijn met de ‘Jade Crawler’. Ik heb gehoord dat er al iemand door hen is verdwenen, zonder een spoor achter te laten.” Hij fronst, en zijn eerder zo kalme uiterlijke verschijning verzacht nu merkbaar. “Luo Li, als je niet mee wilt doen, kan dat ook—”
Luo Li kijkt venijnig, haar toon vastberaden en direct: “Als je me vraagt om hier te blijven wachten, dan sla ik je nu al.”
In de boekenwinkel heerst even stilte, maar uiteindelijk bijt Linglang op zijn tanden, staat op met een glimlach die niet typisch voor hem is. “Laten we gaan, Luo Li, deze weg hebben we samen gekozen.”
Dit ene nacht, in de kromme straten van de ondergrondse stad, bewegen de stille schaduwen. Linglang en Luo Li sluipen stilletjes de gehavende stenen steegjes in. De lucht in het oostelijke gedeelte is bijzonder koud en vochtig, zo stil dat zelfs het zachte getik van hun voeten op de stenen angst aanjaagt. Rondom hen flitst slechts de grijze lange cape van de Patrouille voorbij, de ogen zo helder als fakkels in de nacht, als wolven.
Linglang haalt een oude zwarte kompas tevoorschijn, vol met fijne tandwielen en wijzers. Hij mompelt de ingewikkelde spreuken uit het boek, waardoor de kompas langzaam in zijn hand draait, terwijl Luo Li waakzaam aan de zijkant staat.
Plotseling komt er beweging om de hoek van de steeg. De lange schaduw van de patrouille verschijnt en komt snel naar hen toe. Luo Li zegt zacht: “Nu!”
Ze glijdt langs hen, haar lichaam is als een zilvergrijze schim die uit de duisternis springt, en haar kleine stalen touw grijpt precies de lichtpaal bij de hoek. De lichten schommelen, de flitsende gloed trekt de aandacht van de patrouille. “Daar!” roept de grijze patrouillebeambte hard en achtervolgt snel.
Linglang weet dat het moment is aangebroken, en snel gravet hij de toegangscode op een stenen muur: “Oog van de leegte, laat de deur zien. Roep in de nacht, het onzichtbare verschijnt.” Zijn vingertop raakt de verborgen inkeping en de muur trilt zachtjes alsof er een spreuk is uitgesproken.
In een oogwenk opent de stenen muur in het zachte licht, en onthult een diep en kronkelig tunnel. Hij houdt zijn adem in en springt snel naar binnen, houdt daarna de zeldzame ‘Geluid Kompas’ tegen de zijkant van de deur. Enkele momenten later, hijigt Luo Li ook achter hem aan, met een ondeugende triomf glimlach op haar gezicht.
“Jouw truc was goed,” zei Linglang zeldzaam met enige bewondering in zijn stem.
Luo Li geeft hem een dodelijke blik, “Kun je niet gewoon leren om je hersens te gebruiken, in plaats van te wedijveren met een boek?”
De twee lopen verder in de donkere tunnel, om hen heen de geluiden van druppelend water en dof echoën. Af en toe komt er een zacht geritsel uit de verte, alsof onbekende wezens wachten tot hun prooi dichterbij komt. Linglang gebruikt een trekhaak om een kleine olie lamp aan te steken, de zachte lichtstraal valt op de stenen muur en weerspiegelde hun spanning.
Ineens komt er een lage, sissende geluid uit de diepte. Luo Li stopt en vraagt zachtjes: “Is dat de Jade Crawler?”
Linglang trekt Luo Li nervieus achter zich, en hangt langzaam de ‘Geestelijke Bronzen Bel’ om zijn hals. Hij tikt voorzichtig en laat de diepe, etherische klank van de bel weerklinken om de angstige emoties te onderdrukken. Dan zegt hij zachtjes: “Volgens ‘De Inzichten van de Illusie’ haat de Jade Crawler alle scherpe geluiden. Wanneer het verschijnt, gebruik je die metalen handband om wat lawaai te maken; ik zal het proberen af te leiden.”
In de duisternis begint de schaduw van de slang eindelijk langzaam te kronkelen; het enorme jade-achtige lichaam glijdt langs de stenen muur. De kop van de slang is uitgerust met twee hoorns, en zijn ogen stralen een spookachtig groene gloed uit. Linglang houdt zijn adem in, terwijl Luo Li haar handband oppakt en zo hard als ze kan zwaait, wat een doordringend geluid maakt. De Jade Crawler wordt plotseling razend, zijn lichaam kronkelt en lijkt hen aan te vallen.
Linglang aarzelt niet, hij haalt een glinsterend klein mirrortje tevoorschijn. De ‘Glinster spiegel’ weerkaatst precies het licht van de olie lamp en schijnt in de ogen van de Jade Crawler. De slang snijdt van pijn, sissend draait het zich en snelt naar de richting van het spiegellicht.
Luo Li benut de gelegenheid en gebruikt haar thuisbasis vaardigheid, en slaat de brandende olie naar achter de grote steen, om de slang helemaal weg te lokken van de plek waar ze zich bevinden.
De twee zuchten eindelijk opgelucht en gaan op weg naar binnen. Verder in de tunnel verschijnt een oude stenen deur, met vreemde reliëfs: een groep vissen met tranen, een paar handen die stevig vastgrijpen en twee verweven lianen. Luo Li observeert aandachtig, “Dit moet de legendarische ‘Grensdeur’ zijn, toch? Er wordt gezegd dat alleen degenen die hun eigen hart oprecht bekennen binnen kunnen gaan.”
Linglang denkt een tijdje na, zijn bleke vingers tikken op de deur. Een regel van oude tekst begint te glanzen in een zachte groene glans: “Als er verborgenheden in je hart zijn, bereid je voor op de pijn.”
Hij en Luo Li leggen hun handen op de reliëfs van de deur, nemen een diepe adem. Op dat moment komen de fragmenten van hun herinneringen naar boven—Linglang ziet zijn moeder in de verte verdwijnen in het doolhof, hulpeloosheid en woede vullen zijn hart; Luo Li voelt de eindeloze droefheid in de schemering wanneer haar vader verbannen wordt.
Ze houden elkaars handen stevig vast, en hun blikken ontmoeten elkaar, alsof ze in de duisternis elkaars meest ware delen weerspiegelen. “Linglang, ben je nog steeds boos op je moeder?” vraagt Luo Li zachtjes.
Linglang’s stem trilt, “Soms haat ik haar echt om me achter te laten. Maar ik—ik weet niet hoe ik haar moet vergeven.”
Luo Li antwoordt zacht, “Kun je me dan eerst gezelschap houden, totdat we allebei de uitgang vinden?”
De stenen deur opent langzaam, terwijl er een zachte blauwe gloed naar beneden valt. Aan de andere kant van de gang is er een uitgestrekt ondergronds meer, waarin ontelbare lichtpunten reflecteren als nachtopalampen. De twee lopen voorzichtig langs het stenen pad naast het meer, terwijl in de verte zwakke gezangen en muziek te horen zijn; dat zijn de priesters die het meer beschermen, wachtend op dappere krijgers om de laatste beproeving aan te gaan.
In het midden van het meer drijft een enorme stenen lotus op het water. De priester in een witte gouden robe zit rustig gekruist in het midden van de lotus. Wanneer hij Linglang en Luo Li ziet, knikt hij vriendelijk. “Jullie hebben de slang en de deur doorbroken, maar de test van het hart is nog niet voorbij. De laatste hindernis is om elkaar te leren kennen met de meest oprechte woorden en een belofte van vertrouwen te maken.”
Op het wateroppervlak verschijnt een zachte blauwe gloed, waardoor de twee op een klein eiland geïsoleerd worden. De stem van de priester weerklinkt, “Vertel je diep verborgen geheimen; zolang jullie elkaar oprecht en eerlijk zijn, kunnen jullie naar de echte uitgang gaan.”
Linglang is aarzelend, maar fluistert uiteindelijk: “Ik heb altijd gedacht dat ik alles alleen moest oplossen, omdat niemand werkelijk bij me zou blijven. Ik ben bang om mijn kwetsbaarheid te erkennen, bang dat jij zou kiezen om te vertrekken.”
Luo Li grijpt Linglang’s hand, druppels vallen langs haar gezicht, “Ik ben jaloers op de hoop die jij nog hebt om na te streven. Ik ben bang dat ik slechts een voorbijganger ben, ooit door jou overtroffen en achtergelaten. Maar ik ben nog banger dat ik mijn vriend voor altijd zou verliezen.”
Hun blikken ontmoeten elkaar; in dat moment vloeien verdriet, wrok, verwarring en genegenheid door hun harten. De priester glimlacht zachtjes, en de stenen lotus explodeert in een verblindende schittering, terwijl er een brug van licht uit het meer opdoemt, die hen naar de echte uitgang leidt.
Op het moment dat ze de stenen brug betreden, zucht Linglang diep, “Dank je dat je deze reis met me hebt doorgemaakt. Wat er ook in de toekomst op ons pad komt, ik wil het samen met jou verkennen.”
Luo Li glimlacht breed, “Domkop, je hebt het eindelijk begrepen.”
Aan het einde van de brug ligt een warme ronde deur, naar een vreemde en schitterende nieuwe wereld. Op het snijvlak van duisternis en licht, stappen Linglang en Luo Li hand in hand in hun eigen verhaalreis.
En de ondergrondse stad achter hen blijft donker en eindeloos, stil toekijkend naar de moed en oprechtheid van deze twee jongeren, en wordt een verhaal dat door de ondergrondse rivieren en rotsen circuleert, vol van de mix van liefde en haat.
En elke sprankeling van licht in de stad blijft de zielen vergezellen die naar een uitgang zoeken, en beschermt alle dappere zielen die eerlijk het onbekende tegemoet treden.