Diep in de azuurblauwe zee, zo stil als een droom. Golven wiegen de zilveren scherven, en kleurrijke koralen wiegen zacht als een bloementuin. De zeedraak paleis ligt rustig ingebed in de diepblauwe omhelzing, ver weg van de drukte en zorgen van de mensenwereld. Hier is elke straat geplaveid met verfijnde schelpen en schitterende edelstenen; elke koraalzuil is versierd met oude en vreemde inscripties. Glowevisjes zwemmen langzaam in de schaduw onder de dakrand van het paleis, alsof de tijd zelf besmet is met de rust van deze plek en niet meer stroomt.
Op deze dag duwde het getij een jongen voort, genaamd A-Wan. A-Wan had helderbruine ogen, waarin vaak kleine sprankjes vervaaring en aarzeling te zien waren. Hij liep door het blauwe bos van de zeebodem, zijn vingers streek soms over de harde nerf van oude koralen, maar hij bleef niet hangen zoals andere bezoekers. Zijn hart leek altijd getrokken te worden door iets wat hij had verloren.
Die dag ontdekte A-Wan een nieuwe weg die zelden door iemand werd bewandeld. Hij kroop door een kleine deur van het zeedraak paleis, versierd met schelpen, en voor zijn ogen verscheen een zachte indigo licht aan het einde van de gang. Toen hij nieuwsgierig naar voren stapte, hoorde hij het zachte gespetter van de golven in het water.
"Ben jij... ook voor de eerste keer hier?" kwam er een zachte stem vanaf de zijkant.
Het was een verfijnde jongen, met haar dat lichtjes zilverwit glansde en onder de weerspiegeling van het water een ongekende schoonheid gaf. Hij heette Yu-Xi. Yu-Xi zat op een gloeiende rots, met een vergeeld prentenboek in zijn handen, zijn gezicht was afstandelijk maar droeg een moeilijk te verbergen eenzaamheid.
A-Wan stopte even, en antwoordde met een mix van blijdschap en nervositeit: "Dit is de eerste keer voor mij... het lijkt erop dat hier maar weinig mensen komen."
De mondhoeken van Yu-Xi krulden in een zeldzame glimlach: "Je wil ook iets zoeken, toch? Mensen komen hier niet alleen om te spelen."
A-Wan verbleef even stil, een gevoel van schaamte overwelmde hem, alsof hij doorzien werd. Hij wendde instinctief zijn ogen af en mumelde: "Ik wil gewoon... een paar dingen duidelijk maken."
Yu-Xi vroeg niet verder door en lachte ook niet; hij klopte gewoon zachtjes op de rots naast hem: "Zullen we samen de galerie van het paleis bekijken? Ik ontdekte net dat sommige patronen lijken op wat ik in mijn dromen heb gezien."
A-Wan aarzelde even, maar verzamelde toen zijn moed en liep langzaam naar hem toe. Hij ging naast Yu-Xi zitten, met in zijn hoofd de zorgen en geheimen die opkwamen, en het leek niet zo moeilijk om iemand te hebben om mee te praten.
De twee keken aandachtig naar de muren langs de met kleurige schelpen geplaveide pad; de muurschilderingen documenteerden de glorie en verdriet uit het verleden van het paleis. De strijd van de krijgerkrab, de geboorte van de zeedraak koning, en een vrouw met een zachte glimlach die alle vissen omarmde. Haar tedere blik gaf A-Wan een onverwachte rust.
"Deze vrouw..." zei A-Wan fluisterend, "ik heb haar ergens eerder gezien..."
Yu-Xi sloot zijn ogen, legde zijn hand op het portret van de vrouw en fluisterde: "Ik droom vaak over haar. Ze zit onder de hibiscusboom en leest me een verhaal voor. Maar als ik wakker word, kan ik haar naam niet meer herinneren."
"Droom jij ook?" vroeg A-Wan verbaasd.
Yu-Xi zweeg even, knikte toen: "Ik heb altijd het gevoel dat mijn herinneringen door iets verborgen worden. Deze plek, elke muur, elke straal licht, lijkt herinneringen op te roepen, maar het is allemaal vaag."
A-Wan raakte de zachte omtrek van de vrouw op de muurschildering aan, en er steeg een vreemd gevoel van vertrouwdheid en verdriet in hem op. "Ik ook... Er zijn veel dingen die ik me niet kan herinneren, vooral wat betreft mijn moeder."
Yu-Xi keek hem aan, met een sprankje empathie in zijn ogen en zei zachtjes: "Misschien is dit de reden waarom we elkaar ontmoeten."
Aan het einde van de galerie van het paleis was er een zware parelpoort. A-Wan kon niet anders dan zijn hand uitsteken om deze te openen, en ontdekte een oude, kleine studeerkamer. De boekenkasten zaten vol met vergeelde verhalen, op de hoek van de tafel lag een delicate schelp, met een ingewikkeld patroon erop. In het midden van de kamer stond een kleine spiegel, die het twinkelen van de sterren diep in de zee weerkaatste, alsof het de beelden van herinneringen kon reflecteren.
"Zie die spiegel." Yu-Xi liep er eerst naartoe en zei zachtjes: "Durf je het met me te proberen, om naar je verleden te kijken?"
A-Wans hart bonsde. Zijn vingers raakten voorzichtig de spiegelrand aan. Toen hij het patroon van de schelp aanraakte, voelde hij een schok door zijn handpalm lopen en flitsen van beelden schoten door zijn hoofd: hij kijkt naar de nachthemel, zijn moeder vertelde zachtjes het verhaal van het paleis; beneden in de zolder was er een bekend kind die samen luisterde, zijn gezicht leek op dat van Yu-Xi.
"Wat heb je gezien?" vroeg Yu-Xi, die de emotionele golf in A-Wan's stem opving.
A-Wan mumelde met een brok in zijn keel: "Het lijkt alsof... we ons eerder hebben ontmoet. Ik herinner me dat mijn moeder elke avond me een verhaal vertelde, en er was altijd een jongen die luisterde, en die jongen was jij... maar waarom is mijn herinnering zo vaag..."
Yu-Xi's vingertoppen knoopten zich stilletjes samen, zijn ogen straalden een mix van verwachting en angst uit. Hij liep langzaam naar de spiegel, keek naar zijn draaiende reflectie en fluisterde: "Ik herinner het me ook. Ik herinner me dat jij altijd impulsief was, me meesleepte om zeesterren te zoeken, en toen... ging je plotseling weg, zonder iets te zeggen."
De stilte tussen de twee verspreidde zich stilletjes in de studeerkamer. De verscholen kloof, samen met het opduiken van herinneringen, begon langzaam te genezen, als littekens op de zeebodem.
"Zou je... weer samen met me het verleden willen terugvinden?" Yu-Xi merkte niet hoe trillend zijn stem was, maar in zijn ogen zat vol moed.
A-Wan keek omhoog, diep in de ogen van Yu-Xi. Ondanks zijn blijvende angst ontdekte hij dat wanneer ze samen waren, die dikke laag van eenzaamheid langzaam vervaagde. Hij knikte, alsof hij een belangrijke belofte aan zichzelf deed: "Ik wil het, niet alleen onze herinneringen, maar ook onze toekomst."
Dus, met de rust van de zee en de uitgestrektheid van de oceaan, gingen ze samen de diepten van het paleis in, elk onbekend hoekje verborgen vol verwondering en uitdagingen.
Toen ze de oude keuken van het paleis betraden, vulde de lucht zich met de geur van zeewier en vertrouwde warmte. Yu-Xi trok verrast een klein houten kistje met mos uit, dat vol zat met oude dagboeken en brieven. A-Wan opende één van de boeken en ontdekte zijn eigen handschrift: "Lieve Yu-Xi, bedankt dat je samen met me avontuur beleefde, hoewel ik vaak verloren raakte..."
Yu-Xi begon te lezen en lachte: "Ik had niet gedacht dat je zo vaak verdwalt... maar gelukkig, elke keer trok je me mee, je hebt me nooit echt in de steek gelaten."
A-Wan glimlachte en liet zijn vingertoppen langzaam over de pagina's glijden. Hij stopte abrupt en las aandachtig enkele pagina's met driedimensionale schelpen in het dagboek. "Kijk hier... we hadden afgesproken..."
"Om het hart van het paleis te vinden." Yu-Xi voltooide de zin zonder het te beseffen, zijn gezicht ernstig. "Dat is een edelsteen waarvan gezegd wordt dat ze alle wonden kan genezen."
A-Wan sloot het dagboek en zei zachtjes: "Misschien is dat ons doel voor deze keer."
Om de verloren belofte in te lossen, volgden de twee de aanwijzingen uit het antieke dagboek, terwijl ze door de kronkelige kristentuin slingerden en het wonderlijke doolhof van de zee binnengingen. Tijdens hun reis was A-Wan in de problemen gekomen toen hij werd gevangen door een kwal die illusies genereerde. In het begin raakte hij in de war en viel hij in de illusie van herinneringen. Maar Yu-Xi greep zijn hand stevig vast, geduldig en fluisterend in zijn oor: "A-Wan, je bent niet alleen. Ik ben hier om je te helpen, laten we samen eruit komen."
A-Wans angst en hulpeloosheid werden langzaam gekalmeerd door Yu-Xi's oprechte stem en warme aanraking. Hij zag zichzelf in zijn geheugen, een klein, eenzaam kind, door Yu-Xi uit de duisternis getrokken, en rondom hem verschenen sterrenlichtjes. Op het moment dat de illusie doorbrak, herwon hij zijn moed en greep Yu-Xi's hand stevig vast. Op dat moment begreep hij dat, hoe groot de moeilijkheden ook waren, zolang ze samen waren, ze alles zouden kunnen overwinnen.
Aan het einde van het doolhof stond een majestueus blauw paleis, met deuren versierd met fijne koralen en schelpen. Voor de deur te slapen zat een bewaker - een enorme zandgarnaal. A-Wan fluisterde in Yu-Xi's oor: "Hoe krijgen we hem wakker?"
Yu-Xi sprak met een lage stem en lachte: "Niet alle problemen hoeven met kracht te worden opgelost. Ik weet dat het verhaal van het paleis zegt dat zandgarnaal bang is voor lawaai, misschien kunnen we een manier vinden..."
A-Wan kreeg een idee en raapte onmiddellijk een kleurrijke rots op, die hij voorzichtig tegen elkaar tikte om een vareritme te maken dat zacht was maar onregelmatig. Ze werkten als een team om de tikgeluiden hoog en laag te laten variëren, en de zandgarnaal fronste snel zijn wenkbrauwen, ongeduldig draaide hij zich om en kroop in zijn hol naar de stilte.
De twee konden niet anders dan in lachen uitbarsten. Yu-Xi klopte op zijn schouder: "Je zegt dat je vaak verdwaalt, maar je bent eigenlijk heel slim!"
De poort van het paleis opende zich geruisloos en de wonderlijk kleuren binnenin leken als een droom. In het midden van de edelstenen troon lag het hart van het paleis, glanzend en stil. A-Wan en Yu-Xi keken elkaar aan, hun ogen weerspiegelden dankbaarheid. Stap voor stap liepen ze naar de edelsteen toe, het licht streelde hun zielen als een vloedgolf.
A-Wan stak zijn hand uit naar het hart van het paleis, en onmiddellijk stroomde er een warme gloed door zijn hele lichaam. De droefheid en eenzaamheid die zo lang in zijn hoofd waren blijven hangen, leken door het licht opgehelderd te worden, alle gebroken momenten uit het verleden begonnen langzaam weer samen te voegen. Hij herinnerde zich de knuffel van zijn moeder, die zacht had gezegd: "Echte moed is niet het vergeten van de pijn, maar leren om met de wonden verder te gaan."
Yu-Xi zag ook zijn verloren verleden in het licht. Hij zag zichzelf samen met A-Wan onder de sterren luisteren naar verhalen en schelpen achtervolgen in de golven. Die eenzame nachten waren verlicht met warme gezelschap en gelach. Langzaam begon hij te begrijpen dat sommige verdrietige zaken niet volledig verdwijnen, maar transformeren in veerkracht en tederheid, waardoor ze elkaar completer maakten.
"Yu-Xi, herinner je je de eerste keer dat we hier samen doken? Jij had angst voor het donker, dus ik was jouw gids," zei A-Wan zachtjes.
Yu-Xi's ogen waren een beetje vochtig, maar hij knikte serieus: "En elke keer dat jij verdwaalde, bleef ik altijd bij je... je bent nooit alleen."
De twee zaten stil naast elkaar in de troonzaal van het paleis, schouder aan schouder, en deelden die herwonnen herinneringen. A-Wan zei zachtjes: "Vriendschap is echt wonderlijk, want de duisternis van de ene persoon kan dankzij de aanwezigheid van de andere persoon helder worden."
Yu-Xi raakte het hart van het paleis met zijn vingertip aan en voelde die warme gloed. "De plek waar jij bent, is thuis."
Ze keken opnieuw elkaar recht aan, en hoewel de woorden schaars waren, hadden ze het diep in hun harten opgeslagen. De scheuren uit het verleden waren geen littekens meer, maar bruggen die hen dichter bij elkaar brachten.
Diep in dit azuurblauwe paleis, in het verre verleden, vonden twee ooit verloren jongens elkaar opnieuw en herkenden ze hun volledige zelf. De sterren lichtten als een fonkeling onder de oceaan, en in het licht van het paleis en de vriendschap genas hun ziel op de diepste manier.
Vanaf dat moment, elke keer dat de zee zachtjes tegen de deuren van het paleis klopte, zouden A-Wan en Yu-Xi in deze mysterieuze azuurblauwe wereld nieuwe avonturen beleven, hun verhalen schrijven tussen de fijne zandkorrels en stromend licht. Ongeacht hoe verre toekomst hij was, zouden ze altijd de herinnering koesteren aan die zomerse dag, toen de vriendschap in het paleis zo warm als licht was.