Het zilveren haar van Yulin danste tussen de koelblauwe schaduwen, als een rivier die het maanlicht opvangt. Deze onderwaterstad heet Jinghao, waar talloze wolkenkrabbers als spiegelbeelden boven de diepe zee hangen en de glinsterende aura van verder weg weerkaatsen. Yulin droeg een set futuristische vechtuitrusting, licht en stevig, met gouden en blauwe metalen patronen op haar schouders, armen en knieën. Telkens wanneer de controlekern op haar borst zwak oplichtte, verscheen er een vaag energie schild om haar heen, waardoor ze zich vrij kon bewegen in het gebied waar de kwelvissen zich bevonden.
Op een dag begon een draaikolk te pulseren nabij de glazen trekbuizen op de bodem van de oceaan. Yulin greep haar energiezwaard, waarvan de doorzichtige handgreep een zachte paarse gloed uitstraalde; het zwaard snijdend door het flonkerende licht als een sterrengolf die lichtdeeltjes verstoort en weer samenvoegt. Haar blik was zowel vastberaden als teder, met verwarring en vastberadenheid flonkerend in haar smaragdgroene ogen.
Ze bewoog langzaam met de oceaanstroom over de hoofdas van de stad, terwijl de gebouwen aan beide zijden een structuur hadden van schelpen en koraal. Een paar jonge kwelvissen zwom behendig door de rand van haar mantel, glinsterend als parels. In haar gedachten verschenen beelden uit haar kindertijd: haar familie dansend tussen de gigantische algen in het midden van Jinghao, hun zilveren schubben glimmend, haar ouders lachend en met elkaar pratend. Maar die nacht veroorzaakte een zware regen een dodelijke zwarte stroom, en haar familie werd verspreid door de stad; zij overleefde alleen door de bescherming van haar familierring. Vandaag besloot ze eindelijk de schaduw van deze verleden onder ogen te komen.
Naast het stadsplein klonk een schuchter gehuil. Yulin zwom snel toe en zag een paarse vriendin, Xiaoye, die net had geleerd haar vissenstaart te gebruiken — ze was opgesloten achter een gebroken energiedeurtje en kon niet ontsnappen. Yulin glimlachte en sneed met haar energiezwaard soepel de kettingen van de energiedeurtje door. "Geen angst, hier is het veilig. Ik neem je mee naar huis, goed?"
Xiaoye knikte met betraande ogen, terwijl haar aanvankelijk opkrullende staartvin zich lichtjes ontspande. Yulin nam haar met één hand vast, terwijl ze met de andere hand haar energiezwaard vasthield ter voorbereiding op plotselinge gebeurtenissen. Terwijl ze door de regenboogdoorlaat tussen twee kristalgebouwde zwom, voelde Yulin de trillingen van de bovenste verdieping. Ze stopte, luisterde aandachtig en hoorde een schorre fluistering door het water komen: "Yulin, ben je terug?"
Die stem was haar onmetelijk bekend. Het was haar dichtste metgezel uit het verleden — Shuyang. Hij verscheen uit de schaduw van het water, met zwarte vinnen rond zijn borst en een lichte blauwe litteken op zijn gezicht. In zijn ogen flonkerden complexe gevoelens van verwachting en onzekerheid.
"Shuyang, ik heb je eindelijk gevonden!" zei Yulin met een trillende stem.
"Je had hier niet terug moeten komen," zei Shuyang met een bijna kille stem, "Jinghao is niet meer zoals het vroeger was."
Yulin's mondhoek trilde lichtjes, terwijl de herinneringen weer opdoken. "Maar dit is ons thuis. Shuyang, herinner je je de Nacht van het Grote Algenwoud? De regen mengde met onze tranen, en die gouden zeesterketting... Ik ben het nooit vergeten."
Shuyang zweeg een moment, het blauwe litteken leek dieper te worden. "Thuis... misschien was het er voor de zwarte stroom."
Ze liet Xiaoye voorzichtig los. "Shuyang, hier zijn nog kinderen die verloren zijn, zij hebben onze bescherming nodig. Wil je met me mee?"
Shuyang's blik ontmoette die van Yulin, de scheuren in hun harten leken langzaam door de zachte stroom van de wateren te worden gladgestreken. Hij zette een stap dichterbij en zei zachtjes: "Deze stad heeft ons nog steeds nodig."
Yulin knikte. Ze vernam uit Xiaoye's woorden dat er recent mysterieuze energiedieven in de stad waren verschenen die de bewoners 's nachts lastig vielen, waardevolle energiechips en informatie parels stalen, waardoor de stadslichten voortdurend flikkerden. Yulin en Shuyang besloten samen te werken om de bewoners te beschermen; ze zouden eerst Xiaoye naar de veilige Lichtsteenhuis brengen en dan samen op zoek gaan naar de energiedieven.
De reis was niet kalm. Een metalen haai, verborgen in de energiekernzone, flitste met vuur in zijn mond en wachtte op een kans om aan te vallen. Yulin hield Xiaoye achter zich en fluisterde: "Doe je ogen dicht, volg mijn instructies."
Tegen de mechanische haai poseerde Yulin haar energiezwaard in een reflectiemodus en sprong moedigt op de rug van de haai. Met één hand hield ze zijn metalen huid vast, terwijl ze met het andere voorzichtig het zwaard tussen de kieren in de controlepanelen stak. Klonk het schrapend geluid terwijl de structuur van de haai een beetje losser werd. Shuyang zwom aan de zijkant en gebruikte voortdurend zijn energienet om de staart van de haai te verstrikken, waardoor zijn bewegingen werden beperkt.
Met hun gecombineerde inspanningen viel de mechanische haai uiteindelijk neer, en er kwam een reeks lichte zilveren luchtbellen uit zijn kern. Yulin opende het en ontdekte een miniatuur energie-kern, samen met een paarse informatie parel. Ze keek naar Shuyang, en beiden realiseerden zich tegelijkertijd dat dit de sleutel was tot de onzekere energie van de stad.
"Deze parels kunnen alle routes registreren. De dieven moeten in de Sky Tower zijn," analyseerde Shuyang de informatie in de parel.
Yulin knikte en de twee zwommen snel naar de Sky Tower, een volledig transparante toren versierd met talloze parelmoer reliëfs en felrode zeeanemonen, drijvend in het midden van de stad. Bij de ingang stonden een aantal elektrische schubbenwachten op scherp.
"Ik zal hun aandacht trekken, jij sluipt naar binnen om te spioneren," fluisterde Shuyang en stelde het plan op.
Yulin kroop naar de zijkant, haalde een klein spiraal apparaat uit haar pantser. Ze hoorde een zoem en een mistachtige energie spoot vanuit haar vingertoppen, terwijl zij zelf als een zachte gloed naar beneden gleed en snel de toren binnenkwam.
De ruimte binnenin de toren was verrassend rustig, alsof de tijd was gestopt. Enkele lichtbollen zweefden langzaam in de lucht en in het midden zat een geheimzinnige man, mager, met zijn lange witte haar op de grond en hield verschillende gloeiende energiechips in zijn handen. Yulin observeerde van een afstand en stelde voorzichtig haar energiezwaard in op een stille modus, terwijl ze stap voor stap dichterbij kwam.
Plots opende die man zijn ogen, zijn blik zo diep als een afgrond met draaikolken. "Je bent eindelijk gekomen, zeemeermin Yulin. Het lot heeft je altijd terug naar je thuis geduwd, hè?"
Yulin stond tegenover hem, met een vleugje angst maar ook vastberadenheid in haar hart. "Jij hebt de energie van de stad gestolen, waardoor ontelbare bewoners doelloos rond zwerven. Waarom doe je dit?"
De man glimlachte lichtjes, zowel pijn als ironie uitstralend. "Het hart van de stad is al verrottend, en alleen met zuivering en wederopbouw kan Jinghao voorkomen dat het dezelfde fout als de zwarte stroom maakt. Zie je dat? De gebouwen zijn hoog, maar de warmte van vroeger is er niet meer."
"Maar verovering en vernietiging zullen geen enkele verandering brengen, het zal alleen maar meer kinderen zoals Xiaoye zonder steun achterlaten." Yulin sprak één voor één, vastberaden.
De man keek haar stil aan en na een tijdje fluisterde hij: "Als je Jinghao een andere toekomst kunt bieden, ben ik bereid de sleutel van controle te overhandigen."
Yulin legde op een fijne toon uit hoe ze zich had ingespannen om te overleven in de kieren van eenzaamheid, duisternis en hoop, en hoe ze Xiaoye had beschermd en met Shuyang had samengewerkt. Elk woord bevond zich als een elektrische stroom die door het zeewater gleed, oprecht en vloeiend. Ze beloofde de energienet van de stad onophoudelijk te herstellen, zodat elk lichtje de onderwaterdiepten kon verlichten en het vertrouwen van de bewoners kon wederopbouwen.
Uiteindelijk boog de man zijn hoofd en gaf langzaam de energiechips aan Yulin. "Ik hoop dat je deze lichtjes niet laat dimmen."
Yulin nam de chips voorzichtig aan, terwijl ze keek hoe het licht door haar vingers scheen en op het zeewater en haar pantser reflecteerde, vol van de verantwoordelijkheid en hoop. Op dat moment had Shuyang de wachters verspreid en liep samen met haar naar buiten uit de Sky Tower, op weg terug naar het hart van de stadsenergie.
Yulin plaatste de energiechips één voor één in het centrale besturingssysteem; elke keer dat ze een chip instak, ontbrandde een vlam van licht door de hele stad. De inwoners van de stad juichten van blijdschap, de zeemeerminnen met zilveren schubben, blauwe staarten en lichtpaarse haren stroomden naar het stadsplein, waarbij ze hun verloren gevoel van veiligheid weer oppikten.
Shuyang ging naast Yulin staan en zei zachtjes: "Je hebt het lichtpad van deze stad hersteld en onze vriendschap weer nieuw leven ingeblazen. Dank je, Yulin."
Yulin knikte moeizaam maar tevreden, haar pantser flonkerde met een zachte gloed, haar zilveren haren als een waterval die stroomde, en haar ogen vol met hoop voor de toekomst. Ze tilde haar energiezwaard op, terwijl het licht van het zwaard alle kleuren van de oceaan weerkaatste en samen met de herstelde glorie van de stad samensmolt. Xiaoye en Shuyang stonden ook naast haar, terwijl hun schaduwen in het doorzichtige glinsterende zeewater werden weerspiegeld, als een voorbode dat Jinghao vanaf nu een nieuw hoofdstuk zou ingaan.
Die nacht werd de skyline van Jinghao en de kristallen straten bedekt met een zachte gloed, elke familie kon voelen dat het hart van de stad krachtig klopte, zoals vanouds. De zilveren haired Yulin droeg de nieuwe belofte en ging naar de verre en schitterende toekomst samen met Shuyang, Xiaoye en talloze kostbare levensverhalen.