In de late nacht viel het stille sterrenlicht op de oude ruïnes van Angkor Wat. De verweerde mosbedekte stenen muren leken de lijnen van de tijd te zijn, getuige van talloze vergeten verhalen. Op dat moment kropen Li Yucheng en zijn zus Li Zhiyun samen onder een half ingestorte stoepa, geen van beiden had verwacht dat deze dag zo vol wonderlijke avonturen zou zijn.
Ze waren oorspronkelijk alleen meegekomen met hun ouders, die deelnamen aan een archeologisch expeditieteam, maar waren per ongeluk uit elkaar geraakt. Het zwakke licht van de zaklamp gidste het duo, het gele licht tekende een smalle lijn op de stenen straat. Juist toen Zhiyun bijna in huilen uitbarstte, weerklonk er plotseling een schrille dierenkreet uit de dichte struiken.
"Broer, heb je dat gehoord?" vroeg Zhiyun terwijl ze de arm van haar broer stevig vasthield, met een duidelijk trillende stem.
"Ja, het lijkt op een gewond dier," antwoordde Yucheng met een frons, "laten we gaan kijken."
Voorzichtig volgden ze het geluid en drongen door het onkruidige pad, omgeven door kronkelige takken en lastige insecten, maar hun angst was ver weg. Na een paar stappen hielden ze hun adem in bij het gezicht dat zich voor hen ontvouwde—een gouden snorhaar aap lag in de schaduw van een ingestorte standbeeld, zijn vacht bedekt met modder, felrode bloedsporen op zijn onderbeen; de angst en hulpeloosheid straalde uit zijn heldere ogen.
"Haast je, we moeten hem redden!" zei Zhiyun opgewonden.
"Blijf weg, pas op dat hij niet in paniek raakt," zei Yucheng terwijl hij de zaklamp oplichtte en zich bukte om de verwonding te onderzoeken. "Maar hij is ernstig gewond, het lijkt erop dat hij is gesneden door scherpe stenen."
Zhiyun snakte naar adem en doorzocht hectisch haar rugzak, en vond eindelijk wat schone doeken en een klein potje desinfectiemiddel. "Broer, houd hem vast, ik ga de wond schoonmaken." Haar stem trilde een beetje, maar ze sprak met vastberadenheid.
Yucheng kalmeerde de gouden snorhaar aap zachtjes in een poging hem zich veilig te laten voelen. Hij stak langzaam zijn hand uit en gaf de aap een zachte aai over het hoofd. "Rustig, we zullen je geen kwaad doen." Misschien door de goedheid van dit broertje en zusje, worstelde de aap niet, maar hield gewoon zijn ogen dicht en kromp ineen.
Zhiyun goot voorzichtig het desinfectiemiddel op de wond. De aap jankte onmiddellijk van de pijn, zijn staart trok zich in, maar ze stopte niet met haar handelingen, terwijl ze zachtjes een oud liedje zong en vaardig de wond opatste. De nachtwind bracht de geur van de bosgrond met zich mee, samen met haar geruststellende woorden: "Het is oké, het komt goed... als je gewond bent geheeld, nemen we je mee naar huis."
Toen de bandage was aangebracht, tilde Yucheng voorzichtig de gouden aap op, zonder op zijn verwondingen te drukken. "We moeten een plek vinden om ons voor de regen te verstoppen, en een manier om het team terug te vinden." Zijn stem was vastberaden, maar vertoonde een vleugje bezorgdheid.
Zhiyun knikte en keek naar de diepte van de toren. Het licht van de zaklamp wierp een gouden glans op de fijne reliëfs op de muren, als wegen naar het onbekende. Hand in hand liepen ze voorzichtig door de lange gangen die de sporen van de tijd droegen, elke stap zorgvuldig, bang om een val te ontketenen.
Toen ze door een ingestorte gang in het midden van de ruïnes liepen, werd de lucht plotseling doordrongen van een sterke dierenlucht. Tussen de schaduwen van de bomen kronkelde een enorme python die zich rond een tak wikkelde, met kille gouden ogen die deze onverwachte gasten strak aankeken.
"Niet bewegen!" Yucheng kon zijn blik niet van de python afhouden, hij herinnerde zich de woorden van zijn vader: "Als je door een slang wordt aangekeken, draai je nooit om en loop je weg."
Zhiyun beet op haar lip, verschuilde langzaam de gouden aap achter haar, en haar lichaam trilde lichtjes. Yucheng beschermde zijn zus aan zijn zijde en fluisterde: "Als ik één, twee, drie zeg, begin je naar rechts te rennen, vergeet niet om niet om te kijken."
De python gleed langzaam van de boomstam en boog zijn lichaam om de stevige takken. Nu de situatie urgent was, deed Yucheng zijn best om kalm te blijven: "Eén, twee, drie, rennen!"
Zhiyun sprintte met de gouden aap uit een hoek van de ruïnes, bijna struikelend. Yucheng volgde snel en hun voeten glibberden over het natte mos, waardoor ze besmeurd met modder waren. De python, die de aanval had gemist, fluisterde en trok zich langzaam terug in het gras.
Bij het terugkeren naar haar zinnen viel Zhiyun met tranen in haar ogen in de armen van haar broer: "Broer, ik dacht echt dat we niet zouden ontsnappen..."
Yucheng streek over haar haar en sprak zachtjes: "Het is goed, met mij in de buurt hoef je nergens bang voor te zijn."
Ze gingen opnieuw op pad. De dageraad was al aan het ontstaan, de mist die in de scheuren van de oude grot hing, verdween geleidelijk, en de boomtoppen straalden een gedempte gouden gloed uit, alsof ze de hele jungle met een mysterieuze mantel bedekten. Li Yucheng merkte op dat er af en toe enkele aapjes tussen de takken flitsten, sommige zittend op hoge takken, terwijl anderen voorzichtig keken. Op dat moment gaf de gewonde gouden aap plotseling een lange kreet, alsof hij zijn soortgenoten zocht. Niet ver weg begonnen een paar zware aapgeluiden te weerklinken tussen de bergen.
"Zhiyun, er moeten andere groepen apen in de buurt zijn, we moeten proberen contact met ze op te nemen," fluisterde Yucheng.
"Maar hoe zorgen we ervoor dat ze geloven dat we geen slechte mensen zijn?" vroeg Zhiyun aarzelend.
Yucheng zweeg even en besloot: "Laten we ze met voedsel en oprechtheid benaderen, maar niet opdringerig zijn."
De twee haalden wat fruit uit hun rugzak en legden het op de stenen vloer, en gingen vervolgens stilletjes zitten. Ze spraken geen woord, maar wachtten in stilte. Toen gebeurde het: de ochtendwind deed de bladeren zachtjes ritselen, en enkele gouden snorhaar apen staken voorzichtig hun koppen uit, nieuwsgierig naar de geur van het zoete fruit. De gewonde aap bewees enthousiast dat hij zijn kleine hand omhoog stak en een paar geluiden maakte, en eindelijk lieten de apen hun wantrouwen varen en kwamen ze in groten getale om van het fruit te genieten.
De leider van de apen liep stilletjes naar Yucheng toe, zijn ogen waren diep als amber en hij bekeek de twee mensen voorzichtig. Yucheng knielde op één knie en stak langzaam een pas geschild mango uit, zijn toon vriendelijk: "We zijn vrienden, dit is onze oprechtheid."
De leider pakte de mango met zijn voorpoten en respectievelijk at en observeerde hij de twee mensen. Zhiyun, die dat zag, boog ook haar hoofd in een teken van respect. De gewonde kleine aap leunde innig in Zhiyuns armen en gaf een reeks vrolijke kreten. Eindelijk kwamen de aapjes dichterbij, verwonderd en tasten ze voorzichtig aan de haar van het broer en zus, ook eentje trok ondeugend aan de rits van Yuchengs rugzak.
Toen de apen begonnen te ontspannen, toonde Yucheng de wond van de gewonde aap aan de aap koning en demonstreerde zorgvuldig de verband- en behandeltechnieken. "Er moet ook iets aan zijn been worden gedaan, zorg alsjeblieft voor hem. Morgen brengen we meer medische benodigdheden terug, neem hem niet te ver weg."
De aap koning leek het te begrijpen en knikte.
De dag brak aan, en de twee verloren zielen verzamelden eindelijk hun moed, geleid door de apen, om de weg terug naar het expeditieteam te vinden. Onderweg sprongen en goberden de apen, terwijl ze de broer en zus hielpen door takken en doorns uit de weg te ruimen. Toen de eerste zonnestraal door de hoge muren van de ruïnes brak en kleurrijke lichtvlekken weerkaatste, werden Yucheng en Zhiyun omringd door de apen, als in een soort fantasievolle droom.
Bij hun terugkeer naar het kamp zochten hun ouders en de teamleden ongerust naar de twee. Zhiyun sprong in de armen van haar moeder en vertelde huilend alles wat er was gebeurd, terwijl de moeder liefdevol haar rug streek en het vuil en de tranen van haar gezicht veegde. Yucheng vertelde zijn vader het verhaal van de gewonde gouden aap en vroeg hem om te helpen meer medische spullen met hen de jungle in te nemen.
De vader sprak met een ernstige maar trotse toon: "Jullie hebben geweldig werk geleverd, maar de volgende keer moeten jullie niet zo gemakkelijk risico's nemen. Denk eraan, bescherm eerst jezelf voordat je anderen helpt."
Yucheng knikte en beloofde in zijn hart niet te vergeten wat deze nacht hem had geleerd over verantwoordelijkheid en groei.
In de dagen die volgden, volgden Yucheng en Zhiyun elke dag het team de jungle in, op tijd om de wond van de gouden aap schoon te maken en voedsel te brengen. Ze werden steeds dichter bij de groepen apen, en zelfs leerden ze enkele unieke geluiden van de gouden snorhaar aap. Steeds als de zon scheen en de apen op de toppen van de bomen zaten, speelden Zhiyun en imiteerde ze hun geschreeuw, terwijl Yucheng geduldig elke beweging en uitdrukking van de apen observeerde en de details van hun dagelijks leven vastlegde.
Op een ochtend, nu de gouden aap hersteld was, kon hij met Zhiyun in de buurt naar een tak springen, waar hij blij en dankbaar naar de broer en zus krijste, zijn staart krachtig rond de tak kronkelend, vol van energie als om hen een show te geven. Onder de boom zongen de apen in koor als een betoverende symfonie van het bos.
In dat moment pakte Yucheng de hand van zijn zus en zei zachtjes: "Weet je? Onze moed en goedheid verbindt verschillende levensvormen."
Zhiyun keek op naar de heldere blauwe lucht en glimlachte stralend: "Ik wil hen blijven beschermen, en jou ook."
"Met jou in mijn buurt ben ik niet bang voor enige tegenslag," zei Yucheng, met een warme, vastberaden toon.
De cyclus van de cicaden begon te weerklinken, en de oude ruïnes werden door de nieuwe zon beschenen. Vanaf die dag beschermden Li Yucheng en Li Zhiyun met eerbied en zorgzaamheid deze mysterieuze en zachte grond—net zoals zij elkaar beschermden, diepgaand en delicaat. Het verhaal draaide rond de stenen muren en de jungle van Angkor Wat, en de twee zielen werden door hun avontuur nog dichter bij elkaar, wat hen ook te wachten stond op hun weg, ze zouden samen opgroeien; liefde en moed zouden voortleven op deze aarde.