In het platteland van Thailand valt de middagzon onder de chaotische en weelderige boomkronen. De lucht is helderblauw, met een zoete geur van rijst en gras die door de zachte bries komt. Een groep kippen wandelt rond in het veld terwijl de vogels af en toe vrolijk fluiten, wat deze middag extra levendig maakt.
Aan de rand van het dorp is er een schaduwrijke pad met een kleine heuvel, perfect gelegen onder een enorme bodhiboom. De schaduw van de bladeren valt sporadisch op het groene gras. Tussen dit spel van licht en schaduw ligt een kleine grijze wolf op het gras. Hij heeft slimme en behendige ogen, met een kort gekrulde staart die hem zowel waakzaam als opvallend zacht maakt. Zijn naam is Chouyou.
Niet ver weg loopt een meisje met een bamboemand vrolijk over het veldpad. Haar naam is Lanjian. Lanjian heeft zwart, lang haar en haar huid is lichtbruin gekleurd door de zon. Haar ogen zijn helder als een meer diep in het bos. Ze draagt een eenvoudige, katoenen lange jurk en haar versleten sandalen schoppen tegen de grond.
Toen Lanjian naast Chouyou kwam, hief de grijze wolf zijn hoofd op en snuffelde aan de bekende geur in de lucht. Lanjian fluisterde: "De zon is vandaag zo warm, Chouyou. Ik heb je favoriete bessen meegenomen."
Chouyou kroop iets dichterbij, zijn lippen krulden omhoog en zijn puntige oren bewogen terwijl hij opgewonden naar Lanjian keek. Lanjian haalde een paar kleine oranje bessen uit de mand en legde ze op het gras. Chouyou snuffelde eerst aan de bessen, voordat hij er een oppakte en het voorzichtig in zijn mond stopte, terwijl een uitdrukking van tevredenheid op zijn gezicht verscheen.
Lanjian lachte zacht terwijl ze zich naast Chouyou neerhurkte en naar de gelaagdheid van de bladeren boven hen keek. Het zonlicht danste tussen de bladeren en viel op haar fijne haren, waardoor het leek alsof gouden karpers over het meer schoven.
" weet je, Chouyou? De kinderen in het dorp zeggen altijd dat je een monster bent en vragen me om geen omgang met je te hebben." Er zat een beetje spijt in Lanjian's stem. Chouyou boog zijn hoofd een beetje, alsof hij naar haar gevoelens luisterde.
Lanjian's hand streelde zachtjes Chouyou's dikke vacht en ze voelde de warme aanraking terwijl haar toon zachter werd: "Maar ik geef daar niets om. Jij bent anders dan zij denken; jij bent mijn beste vriend."
Chouyou leunde tegen haar knie aan en gaf een zachte "oeh" als teken van begrip.
De middagzon leek de tijd te rekken. Lanjian en Chouyou luisterden stil naar elkaars ademhaling, om hen heen waren alleen de zachte bries en het gezang van de verre vogels te horen. Dit kleine stukje aarde leek van de buitenwereld afgesloten, stil en gelukkig.
"Chouyou, toen je net in het dorp kwam, was ik ook bang." Lanjian herinnerde zich zachtjes, "maar die dag redde je die eend uit het water en toen wist ik dat je geen slechte wolf was. Weet je het nog?"
Chouyou wiebelde zijn staart, alsof hij haar woorden bevestigde. Lanjian lachte en gaf hem een klop op zijn kop en ging toen verder: "Maar behalve ik lijkt niemand van mening te veranderen. Gisteren zei oma nog tegen me dat je een wolf niet kunt vertrouwen. Ze zei dat wolven van nature verradelijk zijn en altijd de mens zullen verraden..."
Terwijl Lanjian sprak, beefde haar stem een beetje en ze kneep harder in zijn vacht. Chouyou keek haar aan met een blik van diep verdriet, als of hij haar pijn kon begrijpen, en leunde nog dichter tegen haar aan.
De middaglicht veranderde van fel naar zacht, flonkerend tussen de schaduwen van de bomen. Lanjian keek naar Chouyou en voelde een ondefinieerbaar gevoel opwellen. Ze hield van de gezelschap en warmte die hij bracht, maar ze wist ook dat er een lijn was die mensen niet konden oversteken. Deze pijn en tederheid verstrengelden zich in haar hart.
Terwijl Lanjian in gedachten verzonken was, hoorde ze van de verte het geluid van voetstappen. Haar oor liet een beweging zien en ze draaide zich om, waar ze de jongen Li Ai uit het bos zag komen, met een bezorgde en verwarde uitdrukking op zijn gezicht, duidelijk niet van plan om de schuilende wolf Chouyou te negeren.
"Lanjian, ben je nog steeds bij die wolf? Ben je echt niet bang dat hij je op een dag zal bijten?" vroeg Li Ai, een beetje buiten adem, terwijl hij een waarschuwing in zijn stem had.
Lanjian ging een beetje voor Chouyou staan, haar stem vastberaden maar zacht: "Chouyou zal me nooit bijten, ik geloof in hem. Jij zou ook een kans moeten geven."
Li Ai observeerde Chouyou een tijd lang, en toen hij merkte dat hij geen enkele vijandigheid vertoonde, voelde hij zich gerustgesteld. Hij vroeg zacht: "Hoe weet je dan dat hij zijn mening niet plotseling zal veranderen?"
" omdat ik heb gezien hoe hij 's nachts gewonden jonge vogels beschermde en hoe hij in de regen zocht naar de schapen die ik was kwijtgeraakt. Hij is precies zoals wij, alleen zijn uiterlijk is anders." Lanjian sprak serieus.
Li Ai zuchtte: "De mensen in het dorp zijn echt bang voor hem. De volgende keer dat we samen patrouilleren en we ontdekken dat hij in het veld is, zullen ze zeker netten gebruiken om hem te verjagen..."
Lanjian knikte, maar zei niets meer. Ze boog zich naar Chouyou en voelde de kleine trillingen onder zijn grijze vacht - Chouyou voelde ook de zwaarte van de woorden. Lanjian fluisterde vertrouwelijk in zijn oor: "Wees niet bang, alles komt goed."
"Lanjian, misschien kun je hem wel meenemen naar een plek waar minder mensen zijn." suggereerde Li Ai, met zowel bezorgdheid als onmacht in zijn stem.
"Verlaten?" Lanjian keek dromerig naar de bergen in de verte. Ze kon zich de dagen zonder Chouyou niet voorstellen en ook niet de eenzame schaduw van Chouyou in een onbewoond bos. Ze vroeg terug: "En jij dan? Als jouw vriend door iedereen verkeerd begrepen werd, zou je hem dan verlaten?"
Li Ai leek door haar vraag verrast, hij zweeg even en kon alleen maar zijn hoofd schudden.
Lanjian zei niets meer, maar staarde stil naar Chouyou. Haar hand trilde niet meer; de complexe gevoelens van liefde en pijn weefden samen een dicht netwerk in haar hart.
Het middaglicht begon oranje en rood te worden, de rook van de huizen steeg op en de avondlucht sleurde lange strepen van wolken langs de horizon. Lanjian en Chouyou zaten nog steeds onder de bodhiboom, omringd door de kleurrijke schaduwen waar twee eenzame zielen elkaar troostten.
Tegen de avond stond Lanjian op om de bamboemand te ordenen. Chouyou stond ook op, zijn blik was nog steeds op Lanjian's gezicht gericht. Lanjian zei zachtjes: "Laten we gaan, we gaan naar huis." Ze nam zachtjes Chouyou's voorpoot vast, zoals je een kind bij de hand neemt, en de twee, een mens en een beast, liepen langzaam naar de ondergang van de zon.
Terwijl ze terug naar het dorp liepen, stonden enkele gezinnen bij hun deuren te kijken en fluisterden, de stemmen werden meegedragen door de avondbries. "Ze is weer bij die wolf..." "Het zal vroeg of laat misgaan." Lanjian deed alsof het haar niets deed, maar de steken van pijn waren als splinters in haar hart, terwijl ze een zachte glimlach op haar gezicht hield.
Na het avondeten was het sterrenlicht al een beetje gedimd. Lanjian leunde tegen het raam, terwijl Chouyou zich op zijn grasmat onder haar voeten opkrulde. De nachtelijke wind blies binnen, vol de geur van vijvers, lotus en aarde. Lanjian ademde deze vertrouwde geur in terwijl haar gedachten nog steeds in de knoop lagen.
Telkens wanneer Chouyou zijn ogen sloot om te slapen, verweet Lanjian zichzelf dat ze de mening van de dorpsbewoners niet had kunnen veranderen. Ze had het gevoel dat ze niet genoeg had gedaan. Ze zei zachtjes: "Chouyou, het spijt me. Als er een dag komt dat je echt niet kunt blijven, zal ik met je mee de bergen in gaan, ook al gelooft niemand ons, ik zal in jou geloven."
Chouyou was half in slaap en gaf een zacht geluid uit zijn neus, alsof hij Lanjian wilde troosten.
Dagenlang werd de sfeer in het dorp steeds gespannener. Een dorpsbewoner had grijze haren in zijn kippenhok gevonden en was ervan overtuigd dat dit de "wolf-geest" was. Toen Lanjian dit hoorde, maakte ze zich grote zorgen. Ze rende rond en probeerde bewijs te vinden om Chouyou's onschuld te bewijzen.
Die nacht ontdekte Lanjian dat Chouyou in het donker naar buiten was gegaan. Ze volgde de kleine wolf door de velden en kwam bij de rivier buiten het dorp. Chouyou zat stil in de lage struiken, nauwlettend een nest babykonijnen in de gaten te houden. Blijkbaar had de kleine wolf de dorpskippen helemaal niet aangevallen, maar zorgde hij juist voor deze kwetsbare levens.
Lanjian voelde een intense trots opborrelen. Ze ging terug naar het dorp, sprak met een paar ouderen en bracht hen naar de rivier om de waarheid zelf te laten zien. Hierdoor begonnen sommige dorpsbewoners te twijfelen en fluisterden zelfs: "Misschien is deze wolf echt niet slecht? "Ze lijken een goede band te hebben."
Maar de twijfels bleven bestaan; sommigen hielden vol: "Het hart van de mens is moeilijk te meten, en het hart van de wolf is nog moeilijker te meten!"
Lanjian voelde dat haar hart gebroken werd. 's Nachts hield ze Chouyou zachtjes vast en zuchtte: "Ik heb mijn best gedaan, maar zij..."
Chouyou likete haar pols liefdevol, alsof hij zei: "Zolang jij er bent, ben ik niet bang."
Enkele dagen later kwamen er jagers in de buurt van het dorp. Ze hadden gehoord dat er een "wolf-geest" rondliep en claimden de dorpsbewoners van de plaag te bevrijden. Toen Lanjian dit hoorde, voelde ze zich als door de bliksem getroffen en rende ze rechtstreeks naar het cederbos om Chouyou te zoeken.
Ze leunde naar Chouyou's oor en zei met een trillende stem: "Laten we gaan! Laat je niet door hen vangen!" Chouyou keek Lanjian verward aan, maar Lanjian veegde haar tranen weg en trok zijn voorpoot om snel de diepten van het bos in te rennen.
Ze renden verder en verder weg. De sterren glinsterden door de bladeren, en de wind deed de takken ritselen. Lanjian's zweet en tranen mengden zich, maar haar stappen stopten niet.
Toen ze het laatste deel van het dichte bos doorkruisten, stopten ze op een rustige klif. Behalve het gebrom van de insecten was er verder niemand te horen.
Lanjian knielde naast Chouyou en aaide zijn ruwe schouder, zowel tevreden als verdrietig. "Laten we hier blijven wonen, je hoeft je geen zorgen meer te maken dat iemand je zal schaden." Ze boog haar hoofd en omhelsde de kleine wolf stevig.
Chouyou was volgzaam en stil in haar armen, leunend tegen Lanjian terwijl ze samen deze nieuwe, vredige wereld deelden. Onder de sterren waren hun schaduwen met elkaar verweven, zich uitstrekkend onder de vaag verlichte nachtelijke hemel.
In de daaropvolgende dagen begon Lanjian samen met Chouyou een nieuw leven diep in het bos. Overdag verzamelden ze bessen en zorgden ze voor de kleine dieren in het bos; 's Avonds stonden ze zij aan zij op de klif en keken ze naar de zon die de schaduw van de bomen verlichtte als een glinsterende rivier. Tijdens de nacht fluisterde Lanjian de kinderliedjes van het dorp terwijl ze Chouyou in slaap wiegde.
Op een dag kwam Li Ai naar de voet van de berg. Hij hield jonge groene bamboebladeren vast en zag Lanjian en Chouyou veilig, wat hem eindelijk geruststelde. "Lanjian, herinner je je de oude waterput in het dorp? De rode bloemen aan de rand van de put bloeien dit jaar ook weer." Hij riep met een luide stem over de vallei.
Lanjian lachte terwijl ze zich omdraaide vanaf de klif, de zachte bries deed haar lange haar wapperen. Ze knikte en riep terug: "We komen terug, maar nu kan dat nog niet."
Li Ai glimlachte begrijpend en maakte van de bamboebladeren een klein bootje, dat hij in de stroom liet drijven, zodat het meeging met het water. Hij wist dat er op een dag de dorpsbewoners zouden begrijpen wat er tussen Lanjian en Chouyou was - deze vriendschap die de soorten overschreed en de liefde die met elkaar verweven was, zou uiteindelijk door de tijd worden bewezen.
Hierna keken Chouyou en Lanjian overal naar de seizoenen die elkaar opvolgden onder de dappled licht van de zon. Ondanks dat de buitenwereld nog altijd vol twijfels en taboes zat, was hun vertrouwen en gezelschap voor elkaar de zachtste troost in hun harten. Wanneer de nachtelijke wind opnieuw door de bodhiboom blies, omhelsden twee eenzame zielen elkaar in afwachting van een nieuwe morgen.