In de schemering van de vervallen aarde, dringt de avondgloren door de verwoeste muren en golft een zachte gouden gloed tussen de gebroken stadsportalen. Om hen heen liggen enorme, stille stalen frame's zoals bevroren beesten, met een sombere stilte, maar toch ontspruit er stilletjes hoop. Lan Yuwei en Fengyue Yao dwalen rug aan rug onder een instortend hoog gebouw, trappend op roestige plakken onderdelen, terwijl hun adem zich mengt met stof en zonlicht.
Luan Yuwei's linkermouw is versleten en toont verscheurd oude stof, terwijl zijn rechterhand het AI-wapen vasthoudt dat zachtjes glinstert - een lange, slanke slimme kruisboog die een stralende regenboogglans uitstraalt. Hij zegt zachtjes: "Yao, laten we dit gebied vandaag verder naar het westen doorzoeken. De data geeft aan dat daar her te winnen energie is, misschien kunnen we iets vinden."
Fengyue Yao knikt, haar lichte haren wapperen in de bries van de namiddag. Haar AI-wapen is geen kruisboog, maar een reeks zilveren zwevende bollen, die elk in de palm van haar hand zweven en complexe lichtnetten vormen met de beweging van haar vingertoppen. "Yuwei, wees voorzichtig met die patrouille robots. Die groep van gisteren had ons bijna in de gaten."
Bij het horen van die waarschuwing kijkt Luan Yuwei op in de verte. Zijn ogen stralen een kalme bezorgdheid uit - in de ruïnes speelt hij altijd de rol van de voorhoede van het team, terwijl Fengyue Yao de ondersteuner is. Ze gaan samen en beschermen elkaar, en hun onderlinge samenwerking is al lang stilzwijgend.
Langs de scheuren in de betonvloer, vinden ze een half ingestort kantoor. Binnen in het hoge gebouw hangen oude posters rommelig aan de muren en weerkaatsen glazen scherven een zachte blauwe gloed. Bij de trap ligt een beschadigde kleine dienstrobot bedekt met stof, helemaal onder de opgehoopte vetvlekken en barsten.
Fengyue Yao roept voorzichtig: "Yuwei, hier is een robot. Er zijn nog tekenen van activiteit!"
Luan Yuwei hurkt onmiddellijk om te kijken. Hij draait voorzichtig aan het pantser van de robot en ontdekt dat de energiebron die zwak flonkerde nog steeds werkt, maar dat er meerdere stroomdraden zijn losgeraakt. Een zwakke elektronische stem klinkt met haperingen: "Alstublieft... help bij het repareren van het systeem... doelgegevens ophalen, niet voltooid..."
"Geen probleem, we helpen je," zegt Luan Yuwei kalm. In de ruïnes zijn vaardigheid en aandacht even belangrijk, en hij haalt een gereedschapsset uit zijn tas om zorgvuldig de beschadigde onderdelen te demonteren en de verbindingen opnieuw te maken.
Fengyue Yao laat de zwevende bollen naast de robot vliegen, waarbij ze een zachte blauw-witte gloed uitzendt die de metalen wond omhult. De nanoreparatiemiddelen van de AI-bollen dringen snel door in de kieren en hechten de barsten beetje bij beetje.
Terwijl ze bezig zijn met de reparatie vraagt Fengyue Yao zachtjes: "Hoe ben je hier beschadigd? Zijn er gevaren in de regio?"
De stem van de robot trilt verward: "Het werd vervolgd... door de patrouille eenheid... gegevens werden onderschept... alsjeblieft... bescherm de kerngegevens, anders zullen belangrijke aanwijzingen..."
Luan Yuwei fronst en zegt zachtjes tegen Fengyue Yao: "We moeten voorzichtig zijn; er zou een controle-eenheid in de buurt kunnen zijn."
Fengyue Yao omhelst Luan Yuwei voorzichtig en de twee proberen de robot op te beuren met een rustige stem. "Wees niet bang, we zullen je helpen en jouw gegevens veilig terugbrengen." Ze kijkt Luan Yuwei aan, haar blik vol vastberadenheid, "Toch?"
"Ja," zegt Yuwei, zijn blik glinsterend in het grauwe licht van de ruïnes. "Zolang we zij aan zij staan, is er geen obstakel dat we niet kunnen overwinnen."
Nadat de reparaties zijn voltooid, staat de robot langzaam op, zijn oppervlak getuigend van het heldere patroon dat de nanoreparaties hadden achtergelaten. Zijn spraakmodule werkt weer vloeiend: "Dank u zeer. Als u mijn geheugen in uw AI-wapen kunt integreren, zal dat uw beschermende capaciteit vergroten."
Fengyue Yao stemt enthousiast toe en haalt een klein poortje uit een van de zwevende bollen. "Kom maar, geef ons al jouw kennis, we beloven je dat we de gegevens niet in verkeerde handen zullen laten vallen."
Na een paar knipperingen van de chip onder de nek van de robot, verbindt deze zich voorzichtig met de zwevende bol. Op dat moment verschijnt er een reeks defensieve rasterpatronen op de zwevende bol, die automatisch alarmerende signalen genereert en elektronische detecties verbergt.
Luan Yuwei richt ook de slimme kruisboog op de kleine ontvanger en voert de nieuwe gegevens van de robot in, waardoor de kruisboog automatisch de vijand-vriend identificatie optimaliseert. "Het zal niet zo gemakkelijk zijn voor de patrouille-eenheid om ons nu te benaderen," zegt hij met een glimlach, zijn stem licht ontspannen.
Fengyue Yao knipoogt speels naar hem, "Yuwei, je wilt altijd de held zijn, terwijl we beide ons best doen."
Yuwei kijkt even verrast, wrijft schuchter in zijn nek. Een zachte glimlach verschijnt op zijn gezicht terwijl hij zijn hand naar de hare uitstrekt en hun vingers ineenklinken. In de ruïnes staan ze zij aan zij, hand in hand, bijna als één geheel.
Net nadat de robot was gerepareerd, weerklonk er plotseling een metalige klank op afstand. Enkele stralen van fel rood licht gleden door het raam van de vervallen gebouwen, en de schaduw van de patrouille-eenheid verscheen stilletjes aan de andere kant van de gang.
Luan Yuwei manoeuvreert snel met Fengyue Yao en de robot tussen de resten van de muren en blijft zich technologisch verbergen in de schaduw. "Zwevende bol, activeer optische camouflage." Fengyue Yao geeft de zachte opdracht. De bol laat een laag transparante, camouflagemuster vrij die de drie omhult.
Met een kloppend hart zitten ze stil, alleen het geluid van de patrouille-eenheid die dichterbij komt, weerklinkt in hun oren. Plotseling denkt Yuwei: "Als de patrouille-eenheid onze gerepareerde robot oppikt, zullen ze waakzaam zijn, en het wordt gevaarlijk om door te zoeken."
Hij knikt naar Fengyue Yao, en zij knikt zachtjes terug. Met haar vingers stelt ze snel de zwevende bollen samen, waardoor het geluid van de wind wordt weerkaatst als afleidend lawaai om de aandacht van de vijand opzettelijk af te leiden. Inderdaad, de patrouille-eenheid begint van koers te veranderen en volgt de gemaakte geluiden.
De drie voelen zich steeds meer ontspannen. Plotseling schiet er een gedachte bij Fengyue Yao te binnen: "Yuwei, weet je? Dit avontuur lijkt eigenlijk veel op wat de hoofdpersonen in verhalen doen."
Luan Yuwei werpt haar een blik toe en zegt met een lach: "Als wij de hoofdpersonen in een verhaal zijn, dan moeten we elkaar beschermen, ongeacht het gevaar."
Op dat moment staan ze heel dicht bij elkaar en kunnen ze elkaars onrustige maar vastberaden ademhaling horen. Luan Yuwei wrijft warm over Fengyue Yao's hand, "Met jou aan mijn zijde is er niets om bang voor te zijn."
Zorgvuldig verlaten ze het vervallen gebouw en rennen door de schemerige straten. De verouderde straatnaamborden langs de weg vertonen nog steeds vage inscripties die de herinneringen van de stad symbolizeert. De robot vraagt stilletjes: "Mag ik met jullie meegaan? Mijn gegevens zijn belangrijke aanwijzingen en kunnen helpen bij het vinden van een veiligere plek."
"Wij zullen nooit onze metgezellen achterlaten," antwoordt Fengyue Yao onmiddellijk, "Zolang je bereid bent, loop dan met ons mee."
Terwijl ze door een overstromingsgang dwars door de ruïnes gaan, reflecteert het water de ondergang van voertuigen en de laatste zonnestralen. De lucht wordt donkerder en de twee lopen schouder aan schouder en steunen elkaar. Yuwei leunt af en toe naar Fengyue Yao toe en waarschuwt: "Let op je voeten, de stenen zijn glad."
Fengyue Yao troost de onrustige robot met een zachte stem, als of ze een bange klein dier probeert te kalmeren: "Wees niet bang, we zijn bij je."
De nacht verankert zich steeds dieper en ze bereiken eindelijk een half ingestorte bibliotheek. De geur van oude kasten en boeken vermengt zich verdund met stof en inkt. Ondanks het flikkeren van patrouille rood licht buiten, is deze bibliotheek moeilijk te detecteren door de dikke buitenwanden.
De drie zitten op de grond, en Luan Yuwei legt het AI-wapen voorzichtig op zijn schoot en begint de nieuwe gegevens van de robot te verifiëren. Het is een labyrintachtige stadskaart, die vergeten energieplekken, verborgen doorgangen en informatie over toekomstige mogelijke wederopbouwbases bijhoudt.
Fengyue Yao doet haar ogen wijd open en zegt verrast: "Veel plaatsen waar we langs zijn gekomen, zijn in feite belangrijke knooppunten. Als we bij elke plaats een markering achterlaten, hebben we misschien in de toekomst de kans om de weg naar huis terug te vinden."
Luan Yuwei denkt na en zegt serieus: "Dan moeten we voortaan bij elke veilige plek die we bereiken onze namen inschrijven - als een gids voor onze toekomstige herinneringen."
Ze kijken elkaar aan, met een glimlach van instemming op hun gezichten. Ze werken samen, Yuwei legt de kaartgegevens vast en plant de veiligste schuilroutes; Fengyue Yao gebruikt de zwevende bollen om de omgeving te verkennen en instelt waarschuwing signalen.
De nacht vordert en een zwak licht komt vanuit de bibliotheek. Fengyue Yao leunt op Luan Yuwei's schouder en deelt rustig haar gedachten: "Yuwei, geloof je dat er in de toekomst echt een warme thuis zal zijn?"
Luan Yuwei streelt haar haren en zegt: "Ik denk dat waar jij bent, dat de thuis is."
De robot komt voorzichtig dichterbij en schitterende lichtjes flitsen: "Ik wil ook helpen, zodat jullie veilig jullie missie kunnen voltooien."
Een zachte bries waait door de gebroken ramen en brengt de geur van bloemen en gras met zich mee. Luan Yuwei haalt het enige stripboek dat hij tijdens de ramp heeft weten te behouden uit zijn tas en slaat het open om te bladeren. Fengyue Yao leunt dichterbij om te kijken, en de twee praten zachtjes en lachen, alsof de chaos van de buitenwereld deze kleine rust nooit heeft aangetast.
Die nacht omarmen drie eenzame reizigers ieder hun eigen dromen. Luan Yuwei en Fengyue Yao leunen tegen elkaar, denkend aan de gevaren en de tederheid van hun eerdere avonturen. De momenten dat ze hand in hand samen de gevaren onder ogen zagen, hebben hun harten nog dichter bij elkaar gebracht.
"Yuwei, als we op een dag in een plek van licht en vrede zijn, zou ik willen dat je elke dag bij me bent," fluistert Fengyue Yao.
Luan Yuwei knijpt iets harder in de AI-kruisboog in zijn hand en zegt met de meest vastberaden stem: "Zolang jij er bent, zal ik zeker meegaan naar die toekomst."
Onder de verbroken schil van de vervallen stad steunen ze elkaar, en beschermen ze de zwakke maar vasthoudende liefde, terwijl ze ook de hoop die de duisternis verlicht, aansteken. De verlatenheid van de ruïnes in de schemering blijft desolaat, maar de warmte tussen de twee en de robot lijkt zelfs het koude metaal en de gebroken muren te verzachten.
De volgende ochtend begint het licht te gloren, en Luan Yuwei en Fengyue Yao openen langzaam hun ogen, glimlachend naar elkaar, hun vingers stevig verstrengeld. Op de muur van de bibliotheek zijn hun namen al gegraveerd - als een klein lichtpunt, om de richting van hoop voor elke zendeling die hen volgt te markeren.