Neon en de stad van hoge torens, zal nooit slapen. In de nacht, de lichten van duizenden huizen vloeien samen in een kleurrijke stroom, als een levendig schilderij dat door een onzichtbare meester op de lucht is gespat. Aifeo staat aan de rand van een gebouw, met onder zich de gierende wind en de droomachtige lichten van de stad. In zijn hand houdt hij een zakhorloge met een metalen patroon, het enige bewijs van zijn ontmoeting met het mysterie van die eerste nacht.
Op dit moment klopt zijn hart synchroon met de puls van de stad. Hij kijkt achterom en ziet een zilverachtige gloed naast zich verschijnen, het is de westerse godin Aiholi. Aiholi ziet er niet uit als de legendarische tovenaar in een zwart gewaad; ze draagt een zilvergrijze jas, met haar sneeuwwitte haar in drie vlechten over haar schouders vallend, en haar glazen ogen glinsteren in het duister. Toen ze Aifeo diep adem ziet halen, krult Aiholi haar lippen: "Bang?"
"Het is geen angst, het is opwinding." Aifeo verlaagde zijn stem, zijn ogen glinsterend van vastberadenheid en verlangen, "Laten we van hier naar beneden gaan?"
Aiholi lachte speels, haar handpalm vormde een glinsterende rune die als een meteoor straalde. "Vergeet niet, dit is geen gewoon avontuur. Wat we zoeken, zal het lot van deze hele stad veranderen."
Samen sprongen ze, glijdend langs schitterende reclameborden en eindeloze glazen torens, hun schoenzolen snijden door de lucht met een diepe, aangename wrijving. De stadsnachtwind strijkt door Aifeo's haar, zijn blik gefocust, en hij voelt zich vliegen tussen de scheuren van tijd en werkelijkheid.
Bij de landing glijden ze geruisloos een verlaten kantoorgebouw binnen. Behalve het zachte blauwe licht van de computerschermen, is er alleen de glinsterende rune in Aiholi's hand. Aifeo raakte het horloge aan zijn middel met zijn vinger, de sleutel tot deze zoektocht. Hij vroeg zacht: "Waarom zoeken we dit verloren voorwerp?"
Aiholi drukte de rune langzaam op de deurknop, en sprankelende lichtjes verspreidden zich meteen, de omgeving leek zich in een zachte zilveren nevel te wikkelen. "In het horloge is een fragment van iets genaamd de Shinael-kristal verzegeld, dat volgens de overlevering een zielfragment is dat door een oude beschermheer in deze wereld is achtergelaten. Als het in de handen van een hebzuchtig iemand valt, zal de toekomst van de stad in duisternis vervallen."
In de duisternis klopte Aifeo's hart als een trom. Hij herinnerde zich wat zijn moeder altijd zei: "Elke stad heeft een ziel, en ook een droom." Hij vroeg zacht: "Maar waar moeten we het zoeken?"
"Volg mij." Aiholi gebaarde, en in de lucht verschenen vage, wankelende schaduwen, dat was een pad dat alleen door goden kon worden gezien. Ze kropen verder en slingerden de trap op. Met elke stap die ze zetten, werd het licht van de steden die buiten door de glazen ramen scheen steeds verder weg, alsof alle beschaving in de stille afgrond was gezonken, met alleen Aiholi’s voetstappen die samen met de nacht klonken.
Ze stopten voor een gesloten kamer op de bovenste verdieping, met een ingewikkeld codeslot aan de deur. Aiholi raakte de muur aan, haar vingertips maakten een elegante beweging terwijl ze een oude en vreemde spreuk opdreigde. Het numerieke toetsenbord begon subtiel te flikkeren en verdween geleidelijk in de muur, onthullend een verborgen compartiment.
In dat compartiment stond een met een spiraalpatroon bewerkte glazen sculptuur stil. Aiholi's zilverachtige ogen leken bijzonder mysterieus in het licht van de nacht en het glas. Aifeo aarzelde even: "Zou er een val zijn?"
"Het menselijk hart is de moeilijkste val om te ontwijken." Aiholi zei kalm, haar toon vol sterrenwijsheid.
Net toen Aifeo meer wilde vragen, klonk er plotseling onheilspellend geluid van iets dat viel en een zware hijg uit de diepte van de kamer. Aifeo sprong onmiddellijk naar binnen en zag een slanke figuur in een zwarte hoodie, die zich naast een metalen rek gebogen had en een kristallen doos probeerde te pakken die zich in de schaduw verstopt had.
Aiholi zwaaide haar hand en de zilveren stralen onderwierpen de figuur. Terwijl de schimmige persoon zich worstelde en haar hoed afnam, flonkerden diep groene ogen met angst. Aifeo stapte naar voren, blokkeerde haar uitgestoken hand en vroeg met zware stem: "Wie ben jij?"
Het meisje glimlachte koel, "Er zal ooit iemand aan de naam 'Hain' herinneren."
Aiholi keek haar aan, haar stem koud als de vorst: "Die naam... is een aanwijzing die de Shinael beschermheer heeft achtergelaten!"
Hain klemde de kristallen doos stevig vast, een slimme glimlach verscheen op haar lippen, "Willen jullie deze schat, maar zijn jullie ook bereid de prijs te betalen?"
Aifeo's wenkbrauwen schoten samen, en hij draaide zich naar Aiholi: "Wat moeten we doen?"
Aiholi bleef onbewogen en hurkte, haar blik op gelijke hoogte met Hain: "De schat mag niet in handen vallen van iemand met kwade bedoelingen; wij willen alleen de ziel van de stad beschermen. Als je ons vertrouwt, kan ik je het volledige verhaal vertellen."
Er flitste een zweem van twijfel door Hain's ogen, daarna klonk ze een beetje ontmoedigd: "Ik wil alleen getuige zijn van zijn wonder. Mijn vader vertelde me dat deze schat ooit het lot van deze stad heeft veranderd; misschien zal het me helpen mijn verloren familie te vinden."
Aifeo zei zachtjes: "Misschien kunnen we samen deze wens vervullen."
De drie keken elkaar aan en deden een korte, stille eed onder de nacht, terwijl hun schaduwen onder de lampen met elkaar versmolten.
Aiholi haalde een klein blauwe edelsteen-hangertje uit haar zak en plaatste het naast de kristallen doos: "Om de Shinael-kristal te activeren, moeten we met zijn drieën samenwerken. Ik zal de spreuk voordragen, jullie volgen mij."
Het schummere licht in de kamer streelde hun gezichten terwijl Aiholi een onbekende en lange spreuk opdreigde. De tekst materialiseerde in de muur als golvende patronen van licht. Aifeo raakte de kristallen doos met zijn handen aan, terwijl Hain het hangertje in de gleuf stak. Zilveren en blauwe lichten vervlochten zich, en in de doos verscheen een kristal dat als een hart klopte en een zachte dreun uitstraalde.
"Haast je, verbind het horloge met het kristal!" zei Aiholi haastig.
Aifeo opende het horloge langzaam, zoals ze hem aanwees, en plaatste het voorzichtig boven op het kristal. Op dat moment flikkerde de hele ruimte, de lichten van de stad leken allemaal te doven, en alleen dat hartvormige kristal klopte zwak.
Een zachte gloed overspoelde de ruimte vanuit het kristal. Aifeo ontdekte tot zijn verwondering dat er veel fragmenten in zijn hoofd verschenen: kinderen die door de regen renden, een oude man die glimlachend de hand van een kraamverkoper vasthield, mensen die zwoegden voor dromen, de stad die voortdurend veranderde door de tijd maar altijd helder en veerkrachtig bleef.
"Dit is de ware ziel van een stad." zei Aiholi zachtjes, "Het wordt gevormd door de dromen en de moed van elk individu. De Shinael-kristal verbindt deze krachten en verdrijft hebzucht en duisternis."
Een warme gloed verscheen op Hains gezicht, en ze zei zacht: "Dus wat we beschermen, is niet de schat zelf, maar deze herinneringen..."
Plotseling begon de vloer te trillen en een scheur verspreidde zich snel naar het midden van de kamer. Glinsterend metaal lichtte op in de opening en een fors figuur in een lange zwarte trenchcoat stormde de kamer binnen. Zijn vingers waren omgeven met elektriciteit, zijn gelaat was scherp afgetekend en zijn pupillen waren als inkt.
"Hebben jullie de schat gevonden?" De stem van de man was diep en droeg een onweerlegbare druk.
"Wie ben jij?" Aifeo klemde het horloge en plaatste zichzelf tussen Hain en Aiholi.
"Ik ben Leisman, een van de beheerders van deze stad. Ik heb jullie al een tijd gevolgd, en nu wil ik de Shinael-kristal."
Aiholi keek op, haar zilveren haar wapperde met de beweging, haar ogen vol vertrouwen: "De Shinael-kristal kan niet aan een van beiden worden overhandigd; hij moet terugkeren naar de wil van de stad. Als je het met geweld probeert te nemen, zal de stad in chaos vervallen."
Leisman lachte koud, hij zwaaide met de elektriciteit in zijn hand naar de drie. Hain gaf een schreeuw, en Aifeo hield zijn adem in, zich volledig concentrerend. Aiholi nam onmiddellijk het initiatief, haar handen vormden snel een teken, en er verscheen een gouden schild in de lucht dat de elektriciteit tegenhield.
"Aifeo, nu is het jouw keuze." zei Aiholi zacht, "Vertrouw op de dromen van de stad, of geef het over aan de handen van de macht?"
Aifeo keek naar het horloge in zijn hand, en vervolgens naar Hain en Aiholi, "Ik kies ervoor te geloven in alles waarvoor we strijden - dromen, moed, en eenheid."
Hoewel Aifeos stem trilde, was hij vastberaden. Hij bracht het horloge langzaam samen met het kristal, drukte zijn handen op de gloeiende rune en fluisterde de spreuk die hij zich net had herinnerd. De schaduw van de stad verzamelde zich opnieuw, en het licht steeg op vanuit de grond, spoelend door de kamer als een vloedgolf die de hele nachtelijke lucht overspoelde.
Leisman raakte steeds meer uitgeput door het licht. Zijn figuur vervaagde geleidelijk, tot er alleen nog een stem overbleef: "Dromen zijn te vluchtig, maar jullie zijn nog jong en hebben het recht te kiezen..."
De kamer viel plotseling stil. De Shinael-kristal draaide in de lucht en transformeerde uiteindelijk in een gouden straal die samensmolt met Aifeo's horloge, en viel stil.
Hain greep Aifeo's hand stevig vast en zei opgewonden: "We hebben het echt gedaan!"
Aiholi glimlachte en omarmde beide jongeren, "Jullie hebben niet alleen de schat beschermd, maar ook de hoop van de stad."
De nachtwind blies opnieuw door het raam. Aifeo keek naar de helder verlichte weg in de verte en voelde een zweem van onrust van hem afvallen. Voortaan was hij niet langer een gewone stadsjongen, maar de moedige beschermer van die stad. Hain bleef werken in een café in de stad, en soms nodigde ze hem uit om terug te keren naar dat oude gebouw, waar ze boven op de bank zaten en de flonkerende lichten bewonderden. Aiholi bleef zwijgend tussen neon en schaduw bewegen, af en toe opduikend en dan weer verdwijnend in de diepte van de nacht.
Elke keer als de stad in kortstondige chaos was, klemde Aifeo het horloge stevig vast en keek hij naar de eindeloze lichten buiten. Hij wist dat zolang moed, dromen en eenheid zouden blijven bestaan, deze goudoplichtende stad altijd zou blijven schitteren.