In de diepblauwe zee ligt een prachtige draakpaleis, waar de weelde van Venetie vermengd is met de magie van de onderwaterwereld. De torens zijn opgebouwd uit een stapel parels, de ramen zijn van gekleurd glas, de bruggen zijn omgeven door algen en bloemen, en er valt een zachte gloed van medusakranen. Dit creëert een droomachtige nieuwe wereld. Alle doorgangen draaien en kronkelen met elkaar; bruggen verbinden de kanalen, en kleine bootjes glijden langzaam over het glinsterende water, terwijl scholen vissen rond het paleis zwemmen. Af en toe kruipen een of twee oranje krabben onder de brug, wat een groep schelpelfen aanzet tot vrolijk gekekker.
Xu Ke staat voor het oudste middelpunt van het paleis. Met zijn handen in zijn zakken tikken zijn tenen tegen de glanzende blauwe schelpenvloeren. Tussen zijn wenkbrauwen is er een diepe aarzeling; telkens als hij een beslissing wil nemen, borrelen twijfels als luchtbelletjes onder de draaikolk op, waardoor zijn gedachten verstrikt raken en hij niet kan ontsnappen.
Op dat moment verstoort een heldere lach de omringende stilte. Xu Ke kijkt op en ziet een zilvergrijze dolfijn van het antieke glazen dak glijden, als een glijbaan met zijn kop uit de watergordijn. Deze dolfijn, genaamd Mmm, is een van de weinige dieren in het draakpaleis die mensen kan begrijpen en graag grappen maakt. Mmm heeft grote zwarte ogen en stippen op zijn wangen zoals twee kleine zonnen, altijd met een onnavolgbare optimisme en ondeugendheid.
"Hey, Xu Ke!" roept Mmm vrolijk terwijl hij dichterbij komt. "Weet je welke vis het meest bang is voor water?"
Xu Ke is even verrast en vraagt: "Welke vis?"
"Zoute vis! Want hij is al door zout opgedroogd!" Mmm draait vrolijk rond in het water, waardoor een school garnalen in paniek wegschiet.
Xu Ke's serieuze uitstraling laat een zeldzame glimlach zien op zijn gezicht, terwijl hij door Mmm's grap wordt opgewekt. Dit gevoel van humor kan altijd een moment van verlichting brengen wanneer hij het meest aarzelt.
"Hoe kun je elke keer weer grappen bedenken?” vraagt Xu Ke.
Mmm zegt trots: "Omdat ik de slimste dolfijn in het draakpaleis ben! Als je me wilt testen, kan dat!"
Geïnspireerd door Mmm's zelfvertrouwen, laat Xu Ke zijn zorgen even varen: "Dan weet je waarschijnlijk hoe je een gordeldier weer op zijn rug kan krijgen, toch?"
"Dat is eenvoudig," antwoordt Mmm luid, “als je hem gewoon een stukje rockmuziek laat horen, begint hij onmiddellijk te draaien!”
Xu Ke lacht in zichzelf, en de somberheid in zijn hart wordt alvast wat minder zwaar.
De twee lopen langs de schitterende kristallen gangen van het paleis. De gangen zijn bedekt met glanzende glazen schubben, en elke stap creëert een piepklein licht en golven. De reliëfs op de muren vertellen de geschiedenis van het draakpaleis: scènes van de draak koning die een vredesovereenkomst met de zeefee ondertekent, en verhalen van een onderzeeër die per ongeluk het paleis binnenkwam en door de schelpelven weer in een wieg werd veranderd. Bij elke bocht is er iets nieuws en verbazingwekkends te zien. Terwijl Xu Ke loopt en de reliëfs nauwlettend bestudeert, begint er nieuwsgierigheid in hem op te bloeien.
"Zou hier niet ergens een geheime doorgang zijn?” vraagt Xu Ke met een vleugje humor.
Mmm knippert met zijn grote ogen en fluistert mysterieus: "Er wordt gezegd dat er in het draakpaleis muren zijn die openen als je lacht, geloof je dat?”
Xu Ke kijkt verbaasd naar Mmm: "Je maakt een grapje, toch? Dat kan toch niet bestaan?"
Mmm schudt met zijn staartvin: "Echt waar! Als je een oud grapje aan die muur vertelt, zal er een doorgang verschijnen, en daar worden de leukste kleine geheimen bewaart!” Mmm leunt dichterbij: "Er wordt zelfs gezegd dat daar de lang verloren regenboogzaden van het paleis zijn, die mensen gelukkig en moedig kunnen maken."
Xu Ke kan zijn verlangen niet onderdrukken en de aarzeling in zijn hart wordt stilletjes vervangen door avontuur en nieuwsgierigheid: "Laten we nu gaan zoeken!"
"Ik wacht al op die uitspraak!" Mmm draait blij rond, en zo begint hun zoektocht naar de regenboogzaden.
Ze komen aan bij de visgraatgang van het zijpaleis. Aan het einde van de gang is er een kleurrijke schelpenmuur, met op elke schelp verschillende clownvissen, elk met een unieke uitdrukking. Mmm zoekt snel, en stopt uiteindelijk voor de vijfendertigste schelp.
"Deze is het! Er wordt gezegd dat als je hier het meest klassieke grapje vertelt, de clownvis zal glimlachen, en dan kunnen we naar binnen!" Mmm zegt dit met een serieuze blik, "Xu Ke, nu is het jouw beurt om een grap te vertellen!"
Voor een moment weet Xu Ke niet waar hij moet beginnen, en zijn innerlijke strijd begint opnieuw. Wat voor soort grap moet hij vertellen? Een avontuurlijke of een veilige? Terwijl hij aarzelt, moedigt Mmm hem aan: "Geen zorgen! Wat je ook leuk vindt is goed, er is geen beoordelingscriteria hier!"
Xu Ke haalt diep adem en eindelijk moedigt hij zichzelf aan om een grap te vertellen die hij recentelijk heeft geleerd: "Hey, clownvis, er was een zeepaardje dat wilde leren zwemmen, wat denk je dat er gebeurde?"
De clownvis op de schelp begint langzaam te stralen, en de ogen lijken bijna te glimlachen. Mmm mondt snel in: "Is het dat het zeepaardje uiteindelijk de coach van een walvis werd?"
De muur begint eindelijk zich te verplaatsen, en onthult een kleurrijke doorgang waar net één persoon en twee dolfijnen doorheen passen. De trap van kleurige schelpen strekt zich naar beneden uit, met muren van spons die een prachtige gloed verspreiden. Aan het einde van de doorgang is er een schitterende onderwatertuin, vol groeiende vreemde planten: algen die op bellen lijken, met druppels van diamanten op hun bladeren; enorme mantaruggen die zich openen als een groene toneel; en tussen een spiraalvormige koraal hebben een paar kleurrijke vruchtjes die glinsteren in een regenboogachtige gelaagdheid.
"Dat zijn de regenboogzaden!" roept Mmm, wijzend naar de vruchten met een sprankeling in zijn ogen, "Zodra je ze eet, zegt men dat al je zorgen en twijfels zullen verdwijnen, zelfs de meest timide mensen zullen zelfvertrouwen vinden!"
Xu Ke voelt zijn hart sneller kloppen, en in dat moment voelt hij een ongekende opwinding. Hij komt dichterbij de regenboogzaden en merkt op dat elke vrucht een unieke patronen heeft: sommige zijn lachende gezichten, andere zijn harten, en een heeft een kleine dolfijnstaart - zo schattig!
"Zou je het willen proberen?" vraagt Mmm voorzichtig.
Xu Ke aarzelt en steekt zijn hand uit, uiteindelijk kiest hij een vrucht met een hart erop. Hij bijt voorzichtig en de zoete, lichtzure smaak barst in zijn mond open, als een zachte golf die zijn hele lichaam omhult. Op dat moment flitsen er talloze beelden door zijn hoofd; hij denkt aan de momenten met zijn vrienden die hij heeft gemist door zijn aarzeling, en aan het spijt dat hem overkomt na elke twijfeling. Al deze beelden worden gespoeld in zoetheid en worden zacht en mild.
"Hoe voel je je?" vraagt Mmm nieuwsgierig.
Xu Ke sluit zijn ogen om te voelen, en als hij ze weer opent, lijkt het alsof hij plotseling iets begrijpt. "Ik... voel me niet zo bang meer. Ik heb zelfs een beetje zin om die dingen te proberen die ik normaal niet durf te doen."
"Dan moeten we eerst een rit maken in het schelpenreusrad! Ik weet ook nog een theehuis dat de beste grapjesspecialisten heeft, volg mij maar, dan hebben we zeker plezier!" Mmm stelt enthousiast voor.
De twee komen aan in het centrum van het paleis, waar het hoge schelpenreusrad langzaam draait, met transparante kwallenomhulsels om elk compartiment. Xu Ke en Mmm klimmen erin, en als het rad omhoog komt, zien ze het hele onderwaterdraakpaleis: elk paleis, elke kanaal, en zelfs elke school vissen zijn duidelijk zichtbaar. Mmm kan niet wachten en begint zijn klassieke grap:
"Weet je waarom zeesterren elke dag op een steen willen plakken?"
Xu Ke kan het niet helpen om mee te doen: "Waarom?"
"Omdat ze een rockster willen worden!"
De twee lachen weer hard om hun koude grappen. Terwijl gelach rond het transparante compartiment van het rad weerklinkt, vervaagt de twijfel in Xu Ke's hart beetje bij beetje.
Na de rit in het rad nemen ze een zeepaardtaxi naar het inktvis theehuis. De muren hier hangen vol met jaartallen van belangrijke gebeurtenissen in het draakpaleis, evenals enkele interessante verzameling: gigantische paraplu-schelpen, papierkraaien met medusalampen, en zelfs een magische spiegel die zijn gezichten aanpast aan die van de gasten.
De eigenaar van het theehuis is een inktvis genaamd Juan Cui, met een set krullende tentakels en een schort dat er altijd gekreukeld uitziet. Zodra hij Mmm ziet, komt hij lachend naar hen toe: "Mmm, je hebt een nieuwe vriend vandaag meegenomen! Wil je speciale bubbelthee of een grap-mix proberen?"
Xu Ke bestelt de grap-mix met enige aarzeling, terwijl Mmm onmiddellijk om dubbele parels voor de bubbelthee vraagt. Juan Cui serveert de dranken en het gerecht, en terwijl hij zijn tentakels afveegt, zegt hij: "Iedereen die naar mijn theehuis komt, moet een koude grap vertellen, anders dien je voor de deur drie minuten lang met de lachende schelp te staan! Je kunt niet ontsnappen!"
De twee kijken elkaar lachend aan, en Xu Ke moedigt zichzelf aan om de eerste te zijn die begint: "Er was eens een schelp die naar de dokter ging. De dokter vroeg hem waar hij zich niet goed voelde, en hij zei: 'Mijn hart-shell is geraakt!'"
Juan Cui barst in lachen uit en blaast acht bellen, terwijl de gasten in het theehuis zich ook bij hem voegen. Te midden van het plezier verdwijnen de angst en onzekere gevoelens om koude grappen te vertellen als sneeuw voor de zon. Xu Ke begint actief de menu's te bestellen en praat met andere vissen en kleine dieren, terwijl ze luisteren naar de verschillende leuke verhalen die in het theehuis rondgaan. Mmm stopt af en toe een nieuwe grap in zijn oor, waardoor Xu Ke niet anders kan dan hard lachen.
Naarmate de nacht valt, gaan de lichten in het onderwaterdraakpaleis aan, de vissen flitsen voorbij de hangende kleurrijke lichten, en muziek en gelach weerklinken door het paleis. Terug bij de ingang van het paleis zitten Xu Ke en Mmm op het gloeiende algengras, kijkend naar de maanreflectie die over het water valt.
Xu Ke voelt een ongekende kalmte en gelukkig, en hij begrijpt dat het misschien de beste manier om te groeien is om zijn twijfels en zorgen over te geven aan de lach. De reis in het draakpaleis van deze dag, laat hem ook de betekenis van avontuur ontdekken, dat het pas waar te nemen is wanneer je na aarzeling de moed hebt om een stap vooruit te zetten.
Mmm draait zich naar hem toe en vraagt: "Ben je nog bang om beslissingen te nemen?"
Xu Ke fluistert: "Niet zo bang meer, vooral niet als jij bij me bent."
Mmm zegt trots: "Dat is goed! Als je ooit vastloopt, kom gewoon luisteren naar mijn grappen!"
De stromingen onderwater strelen het paleis, en het gelach weerklinkt in elk hoekje. Xu Ke sluit langzaam zijn ogen, omgeven door de stralen van de regenboog en Mmm's humor, terwijl hij in een zoete en verrassende droom terechtkomt. Het verhaal pauzeert tijdelijk, maar zijn avontuur in het draakpaleis staat nog maar aan het begin.